Кузнец перевел взгляд на светлый образ каменной Цитри. Странно, но ему, скорбевшему по утрате отцу и мужу, на мгновение показалось, что богиня загадочно улыбается ему.

– Прошу, позаботься о нем, – одними губами произнес Далим и уже сделал шаг, чтобы завершить ритуал прощания, как вдруг прервался и испуганно отдернул руки от статуи.

Лик богини осветился узкой полоской сияния. Алтарный камень заблестел и засеребрился, словно был чистым прозрачным кристаллом. Вскоре сияющий солнцем пучок света разросся, покрывая теплом всю поляну у алтаря. Цитри засияла божественной силой, и все сугор в едином порыве немедленно склонили перед ней головы, а измотанный отчаянием Далим рухнул на колени.

Мужчина смотрел на сырую землю, когда прямо перед его носом по одной появились женские стопы. Даже наступив на грязь, они ничуть не испачкались. Кузнец вздрогнул от легкого прикосновения. Он неуверенно поднял голову и тут же глаза в глаза столкнулся с хранительницей деревни – прекрасной Цитри. Длинные золотистые косы ниспадали ей на плечи. Она оказалась точно такой, какой была увековечена при алтаре. Дева склонилась к кузнецу, и тот протянул ей вещь Диаса. Цитри обхватила руку Далима и, покачав головой, сама сомкнула его пальцы, давая знак, что ей это было не нужно.

– Но почему? – решился спросить сугор, на что она указала рукой в сторону леса, будто увидела там кого-то.

Кузнец покорно оглянулся туда же и постарался всмотреться в лесную чащу, но, не открыв для себя чего-то нового, повернулся обратно. Да вот только Цитри уже не было перед ним, и ее благодатный свет постепенно угас, сменяясь дождем.

***

В тот день Далим так и не простился с Диасом. Он доверился богине и ее воле. И все в деревне приняли напутствие Цитри.

С наступлением темноты Эрис, закончив очередную тренировку, последовала в трапезную, где уже собрались все сугор. Ужин был заметно напряженным. Лучница по привычке обернулась на место за столом, где обычно сидели Диас с отцом. Сегодня там было пусто. Даже Далим не пришел, чтобы поесть со всеми.

Клид потерял покой, ругаясь на Эрис, но заставить дочь поесть он так и не смог. Юная сугор встала из-за стола и захотела уйти домой.

– Гратус Сугор! Гратус Сугор! – раздался пронзительный крик подростков, влетевших в трапезный зал с перепуганными до ужаса глазами. Все охотники немедленно посмотрели на шумных детей, а Разрушитель поднялся с места. – Там… Там в лесу! Скорее! Оно идет в деревню!

– Это монстр! Древний монстр, Гратус Сугор!

– У него большое тело, и оно блестит под луной! А еще на его спине растут длинные шипы!

– У него вытянутая морда и страшные глаза!

Эрис чуть не подавилась воздухом, когда услышала о странном существе, крадущемся к деревне. Она сразу поняла, кого встретили ее друзья во время их шкодливой вылазки. Это был варан. Жертвенный зверь Диаса! И он зачем-то направлялся в их поселение.

Не дожидаясь, пока взрослые поднимут тревогу, Эрис скользнула со своего места и незаметно сбежала домой за своим верным луком и стрелами.

Когда девочка, возвращаясь, пробегала мимо трапезного зала, он был пуст, а впереди слышались голоса мужчин, организующих оборону. Чтобы не попасться никому на глаза, девочка держалась тени и перебегала от дома к дому, постоянно оглядываясь вокруг. Добравшись до края деревни, Эрис залезла на одно из высоких деревьев и спряталась за пышной зеленью точно так, как сделала это в день первой вылазки.

Заняв устойчивое положение, сугор извлекла из колчана стрелу и перехватила лук. С такой высоты она видела всех, кто находился поблизости, и это было ее явным преимуществом.

Уже скоро в темноте лесной чащи проявился силуэт непрошенного гостя. Охотники приготовились атаковать зверя, как только тот посмеет ступить на их территорию. И Эрис, всем сердцем ненавидящая это создание, впервые в жизни была намерена пустить стрелу и вложить в нее не только умение стрелять, но и сильное желание сразить врага.

Монстр не спешил выходить на поляну. Он часто останавливался, словно чтобы передохнуть, а потом делал несколько вялых шагов. Казалось, он был ранен и пришел к охотникам специально, чтобы те прекратили его мучения.

И вот на свет полной ясной луны вышел большой огненный ящер. Когда он показался, все сугор исступленно замерли, не зная, чему верить. Мужчины опустили оружие и расступились перед зверем, открывая ему путь прямо в сердце поселения – к алтарю.

Эрис с непониманием следила за поведением старших. Почему они не атаковали? Даже Разрушитель пятился и сердито отгонял соратников, чтобы те не мешали варану. Оружие было убрано, Феназем велел срочно позвать Далима, пока зверь с черепашьей скоростью приближался к жертвенному камню. Кто-то из охотников захотел помочь существу, но лидер рыкнул на него, добавив: «Это гордость каждого сугор. Он должен сделать все сам!»

Голова ящера была неестественно свернута на бок и повисла, а из-под нее виднелись запачканные кровью и примятые русые волосы. Тело монстра встряхнулось, будто его подбросили, и тогда Эрис заметила, что у рептилии не было одной конечности. Скованные броней бока были иссечены глубокими порезами, а хвост был покалечен и искривлен. Из-под твердой чешуи сквозь рваную кожу и плоть торчали острые кости чудовища.

Эрис в испуге зажала рот рукой, издав лишь радостный всхлип. По бокам синего камня повисли когтистые лапы и длинный хвост, не уместившийся на нем. Над вараном, устало склонившись, стоял Диас. Его волосы были мокрыми от пота и крови, одежда и бронник разодраны, на коже зияли алые следы от когтей и зубов. Самой болезненной оказалась рваная рана на груди, оставленная зверем во время схватки. Охотник был нечеловечески измотан и еле стоял на ногах, и все же…

Он был намерен завершить ритуал посвящения в настоящие сугор. Взявшись негнущимися пальцами за рукоять меча, Диас медленно извлек его из ножен и приостановился, чтобы отдышаться, а затем, боясь от слабости выронить клинок, ухватился за него двумя руками. Эрис ужаснулась – вместо длинного острого лезвия, которым часто хвастал друг, остался лишь уродливый обломок с кровавыми разводами.

Занеся оружие над мертвым телом варана, Диас с криком вонзил его в горло монстра. Из свежей раны пролилась густая кровь, наполняя синий камень Ишигур сущностью жертвенного зверя. Вмиг проснулся лесной ветер, и та могильная тишина, что окружала деревню сугор, сразу развеялась. Образ Цитри озарился устремившимся в звездное небо огненным свечением, а мечник покачнулся и рухнул на землю, утонув в забвении.

В тот день он