– Как скажешь, – прислушалась к его словам Эрис и забрала маленькое оружие, поместив его к себе за пояс. – Я вернусь, как только проверю все. Но сделаю это раньше, если замечу магов.

– Договорились, – кивнул мечник.

Эрис кралась по Хине. Судя по всему, маги не рискнули отправиться за ними в ночной лес. По крайней мере, преследователей не было ни видно, ни слышно. Сугор поспешила вернуться к Диасу, чтобы незамедлительно бежать с ним в глубину леса. Девочке оставались считанные метры, как вдруг впереди за деревьями вспыхнуло яркое пламя. В эпицентре этого явления раздался истошный крик.

– Диас!

Девочка без памяти вбежала на маленькую поляну, где должен был ждать друг, и ее ноги подкосились от ужаса, когда в мерцающем объятье огня перед ней предстал монстр, развалившийся между деревьев. Эрис спешно зажала себе рот рукой, чтобы нечаянно не завизжать. Попятившись назад, она врезалась затылком в дерево.

Лежа на боку, ящер болезненно хрипел, цепляясь черными когтями за землю. Длинный шипастый хвост повалился на могучий ствол и закрутился, кожаные крылья распластались в стороны и слабо подергивались. Сквозь урчание из его глотки вырывался жалобный стон, монстр казался беспомощным и не опасным.

Оглядевшись, Эрис предприняла попытку приблизиться к зверю, возникшему из ниоткуда. Чтобы проверить свою догадку, она постаралась, не тревожа покой монстра, посмотреть ему на грудь.

– Только не это, – заныла девочка, когда луна подсветила шрамы, прерывающие ровный ряд из чешуй.

Сугор подступила к ящеру и бережно провела кончиками пальцев по рваной отметине, оставленной ее другу вараном во время первой охоты.

– Ди? Ди-ас… Неужели это ты?

Услышав свое имя, зверь резко прозрел и, повернув морду, с недоумением уставился на Эрис. Ощущая себя совсем иначе, он начал неловко ерзать и нечаянно отпихнул от себя подругу. Лучница с писком отпрянула от него, а когда пришла в себя, то ящер, фырча что-то неразборчивое, уже мотал головой и крутился вокруг себя, не понимая, что с ним происходило. От его резких движений длинный хвост снес несколько молодых деревьев. Услышав шум, Диас мигом крутанулся в ту сторону, и чуть не придавил лучницу, вовремя перемахнувшую в другую часть поляны.

– Диас, остановись! Перестань дергаться! – замахав ему руками, призывала обратить на себя внимание Эрис, и ящер без промедления повернулся к ней.

Разинув пасть, он громко зарычал. Испугавшись самого себя, зверь резко примолк. Не унимаясь ни на секунду, он стал пытаться встать на задние ноги, как человек, но тут же падал обратно на четвереньки, заваленный собственной тяжестью. Ему это явно не нравилось.

– Диас, пожалуйста, не пытайся подняться! Из этого ничего не выйдет!

Ответом на ее просьбу было очередное рычание и уйма хриплых звуков, совсем отдаленных от человеческой речи. Неосознанно взмахнув крыльями, ящер зацепился одним из них за ветку и принялся разъяренно брыкаться, круша и ломая все на поляне.

– Диас успокойся! Ты стал Шуго! Остановись!

Только пока полностью не выдохшийся после буйства Диас наконец-то замер и, пыхтя через пасть, уставился на землю, словно в пустоту. Неверие и отторжение читались в его глазах. Он опустил голову и глухо зарычал, сжав пальцы передних лап.

– Нам нужно уходить отсюда, иначе нас поймают, – уже более спокойно говорила с ним Эрис. – Пожалуйста, давай найдем другое убежище и уже там подумаем, что нам делать? Прошу, постарайся потерпеть.

Задергав ноздрями, ящер резко насторожился, обратив морду в сторону деревни. Сугор присмотрелась туда же.

– Нам пора.

Передвигались они в этот раз медленнее, чем раньше, потому что новое тело Диаса не слушалось его. Неуклюже переставляя лапы и испытывая от этого адское негодование, он угрюмо топал вслед за юркой лучницей. Девочка и ящер снова сделали привал, когда ушли от деревни достаточно далеко.

Эрис сидела под деревом и нервно теребила в руке деревянную птичку, висевшую на шее, в то время как Диас с досадой осматривал себя, всей душой не желая принимать звериную внешность. Постепенно он стал осознавать свои увеличившиеся пропорции и даже немного контролировать хвост и крылья. Но лишь самую малость.

– Когда я пришла в деревню, первым я встретила Каина, и он сказал мне, что кто-то напал на нас и обратил всех жителей в зверей. Точнее… в Шуго.

Ящер безучастно смотрел себе на лапы, не издав и звука.

– Ди… мне страшно, – поджав губы, призналась сугор и спрятала лицо в ладони. – Я очень боюсь. Очень. Что же нам теперь делать? Куда идти, ведь нашего дома больше нет! А мама и папа? Их тоже обратили? Да? Поэтому ты сказал забыть о них? Ты все видел и знаешь, как это было ужасно, поэтому не стал мне ничего объяснять? Боже, из-за меня ты теперь Шуго! Как же так вышло… Как? Я никогда себе этого не прощу…

Ящер тихо на нее рыкнул.

– Лучше бы я не уходила на охоту, а осталась с вами, тогда бы я не сидела тут… Пусть бы и меня превратили в Шуго, зато я была бы с родителями и всеми из деревни… А теперь нет ничего! Я осталась совсем одна… Это нечестно… Почему именно я? Цитри, мне так страшно… Мне очень страшно, – вытирая слезы с покрасневшего лица, много раз повторяла Эрис.

Девочка горестно плакала, изливая свою боль Шуго. Диас молча поднялся и лег рядом. Эрис прижалась к нему мокрой от слез щекой.

– Ди, прости меня, пожалуйста… Если бы я только могла, то поменялась бы с тобой местами. Зря ты меня спас тогда, лучше бы ты остался человеком, а не я… Прости меня…

Ящер задумчиво смотрел на сугор. Эрис отчаянно держалась за него, как за последнюю надежду. Он захотел обнять девочку в ответ, как вдруг волнительное чувство захлестнуло его разум.

Удары в груди стали волнительно частыми, и заложенные в Шуго инстинкты слились в едином порыве с эмоциями и привязанностями человека. Приблизившись к руке сугор, рок мави осторожно сомкнул зубы на ней, чуть поранив кожу. Эрис сразу встрепенулась, но только не от боли, а от магического голоса, возникшего в ее голове. Сугор иступленно глядела в глаза ящера и слышала, как он говорил с ней.

– Мое истинное имя Диас, и я выбираю тебя своим всадником. Если ты согласишься владеть мной, я обещаю никогда не оставлять тебя и быть верным до последних дней. Моя сила будет твоей, взамен ты подаришь мне спасение от пленения людьми. Я Шуго рок мави, и я хочу заключить с тобой контракт.

– Ди…