Новость о настоящем жертвенным звере Диаса быстро разлетелась по деревне, и все жители были поражены храбростью и силой юного сугор. На память о своей первой охоте ему остался рваный шрам на груди. Уже спустя неделю Диас заметно пошел на поправку. Похудевший за время охоты мечник с огромным аппетитом поедал все, что ему приносили, а потом целыми днями отсыпался за все бессонные ночи, проведенные в лесу. Пока Диас набирался сил, других сугор к нему старались не пускать, но иногда его навещал отец и со словами «это от Эрис» оставлял маленький сверток с ягодами.

С момента возвращения друга Эрис не переставала тренироваться в стрельбе, вот только что-то в ней заметно переменилось, и теперь юная сугор уверенно пускала стрелы, не жмурясь и не сомневаясь. Безостановочная череда ее снарядов била по мишеням, и Эрис, обводя  взором стрельбище, замечала явные успехи в своих занятиях.

– Ого, да ты уже мастерски орудуешь луком! – послышался знакомый восторженный голос, и охотница тут же обернулась.

За ее спиной, присев на корточки, пристроился Диас и, заметив радостное удивление подруги, обаятельно улыбнулся.

– Что ты здесь делаешь? Тебе же еще нельзя вставать, – обеспокоенно спросила она и подошла к мечнику, на что он немедленно поднялся, все так же продолжая сиять.

– Сбежал, – беззаботно пожал плечами Диас. – Да брось, Эрис! Долго мне еще там валяться? Я уже здоров! – похлопал себя по плечу он.

Девочка не сдержала улыбки:

– Да? Поэтому весь перемотанный и пахнешь, как рыбешка?

– Я не виноват, что меня натирают всякой дрянью и запрещают ее смывать, – пробурчал мечник. – А вот ты, Эрис, могла бы хоть забежать ко мне и проведать. Я ведь ждал тебя, а ты так и не пришла. Вот и решил сам к тебе прийти.

– Извини, но к тебе никого не пускали. Сказали, что ты можешь переволноваться, и тогда у тебя снова пойдет кровь. А зная тебя, я была уверена, что все именно так и произойдет.

– Да ничего бы я не переволновался. Вот ведь, – он посмотрел на девушку с еле заметной у тенью смущения. – Кстати, спасибо тебе… за ягоды. Они были очень вкусные.

– Я рада, – кивнула она.

– Эрис…

– Да, а еще я очень хотела, чтобы кое-что ты узнал первым. Вчера я поговорила с отцом, и он попросил показать ему, чего я достигла своими тренировками. Ди, я доказала, что полностью овладела всеми навыками охотника, и он разрешил мне, когда я буду готова, самой принять решение о первой охоте.

Юноша вдруг стал заметно напряженным и тут же поморщился от ноющей в груди боли.

– Что такое? – обеспокоенно шагнула к нему Эрис.

– Ничего страшного, – отмахнулся он. – Такое иногда бывает. Скоро должно пройти. И что ты думаешь по этому поводу? Когда планируешь выйти на Кин?

– Через пару дней, – твердо дала ответ девочка. – Я последняя из всех. Меня это немного гложет.

– Но ты не обязана делать это только из-за обязательства! Ты можешь подождать, еще подготовиться и тогда…

– Нет, я думаю, что уже смогу поймать зверя. Отчасти, это все благодаря тебе. Помнишь, ты говорил, что мне не хватает желания попасть в цель? – Диас молча мотнул головой, и тогда Эрис продолжила. – Так вот, недавно я впервые почувствовала, что хочу, чтобы моя стрела не промахнулась.

– А ты изменилась… – задумчиво протянул парень, потирая еще не зажившую грудь. – Хорошо, если даже Алый Клид доверился тебе, тогда и я буду спокоен.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что сказал, – игриво увильнул от ответа Диас и резко оглянулся, когда услышал голос взбешенной знахарки. – Проклятье. Похоже, мне пора возвращаться.

– Иди уже, господин рыбешка, – хохотнула Эрис и, развернув его в нужную для побега сторону, легонько подтолкнула.

Затормозив ногами, сугор уперся и посмотрел на подругу:

– Да подожди ты, мне еще нужно кое-что тебе сказать! То есть, я хотел тебе кое в чем признаться…

К крику знахарки присоединился ругательный вопль Далима, и тогда Диас беспомощно закатил глаза, а Эрис снова засмеялась:

– Давай в следующий раз, когда тебя не будут вылавливать всей деревней, хорошо? Не хочу, чтобы мне еще за тебя попало.

Оскорбленно фыркнув, мечник наспех попрощался и сбежал, а Эрис лишь помахала ему рукой, переполняясь счастьем, что все в ее жизни стало, как прежде.

Как и ожидалось, Диаса надежно заперли и приставили к нему сторожей. В наказание за свой проступок мечник лишился права на посещение друзьями, поэтому Эрис так и не смогла навестить его до самого главного дня. Дня ее первой охоты.

Мать взволнованно кружила вокруг дочери, помогая собраться. В маленькую походную сумку уместились еда и питье на пару дней, лечебная мазь на случай травмы и чистые тряпицы для перевязки. Поправив колчан на спине, Эрис утянула ремешки. И когда все было готово, в комнату юной сугор вошел Клид с черным футляром в руках.

Положив на стол, мужчина бережно открыл его, и Эрис затаила дыхание. Отец взял в руки новенький лук, сделанный им самим, и аккуратно передал оружие дочке. Это было настоящее произведение искусства! Деревянные плечи были украшены дивной росписью, на которой красовались летящие птицы.

– Спасибо, отец, – застенчиво улыбнулась она и очутилась в родительских объятиях.

– Ты стала такой взрослой, Эрис. Мы с мамой очень гордимся тобой, помни это.

Проводить охотницу пришли все ровесники, уже ставшие настоящими сугор, некоторые взрослые, а также кузнец Далим. Он изложил краткое наставление от Диаса, дал парочку советов от его имени и заодно извинился за сына, что тот не смог быть рядом с ней в этот ответственный час. Окинув взглядом родную деревню, девочка постаралась запомнить ее во всех красках и запечатлеть в своей памяти всех этих добрых и заботливых людей, которые ее окружали.

Солнце было в зените, когда сугор в одиночку отправилась в лес, оставляя в прошлом маленькую нерешительную девочку, которой когда-то была. Воздух был необычно свеж и приятно обдувал голову, разгоняя остатки сомнений, как дождевые облака в небе. Лес мелодично шелестел. Его ветви словно расступались перед лучницей, уверенно шагающей к месту, которое она уже давно выбрала и которое ей с первого взгляда показалось лучшим.

Возвращение на загадочную поляну было волшебным и волнительным. С прошлой встречи все здесь осталось неизменным, и лучница знала, откуда будет вести слежку за зверем. Вскарабкавшись на то самое дерево, которое в прошлом послужило ей отличным убежищем, она устроилась на его прочной ветви и стала