После скорых сборов всадники были готовы выдвинуться. Эрис скрупулезно проверяла крепления на седле, когда неожиданно получила мстительный толчок исподтишка. Кое-как устояв на месте, сугор тут же потребовала объяснений у Шуго.

– И нечего так на меня смотреть, – прокомментировала она, взбираясь на него верхом. – Чем больше у нас союзников, тем больше шансов на успех. К тому же, Рен оказался отличным парнем.

На этих словах Диас поперхнулся от возмущения.

– Мы уходим. Увидимся после обеда.

– Удачи на охоте!

Алый Шуго угрюмо затопал вперед, покидая каменную пещеру, затем ускорился до бега, а после, расправив крылья, одним резким толчком взмыл в небо. Проводив удаляющуюся фигуру ящера, всадник в последний раз осмотрел свои вещи и вознамерился седлать кошку.

– Дарбис, нам тоже пора, – приговаривал он, подкидывая в руках увесистое седло для кошки.

Юноша как обычно подступил к своему зверю и был готов водрузить на нее привычную ношу, но невольно встретился взглядом с кошкой и ясно увидел девушку, когда-то попавшую в плен черной магии.

Она ждала привычного воссоединения с хозяином, но тот не мог и пошевелиться, словно забыл, что хотел сделать. Распознав чувства Рена, Шуго ткнулась мокрым носом в его кисть. У аииритянина дрогнули руки. После всего пережитого ему было неловко даже прикасаться к ней. Рен бережно опустил седло на широкую спину Шуго, с каменным лицом аккуратно утянул ремни, стараясь не дотрагиваться до зверя. Дарбис с пониманием отнеслась к неловкости юноши и следила за тем, что и как он делал.

– Идем, нам нужно успеть выбраться из леса к обеду, – проронил всадник, уходя.

Подхватив сумку с вещами, он закинул ее себе за спину, вместо того, чтобы подвесить на седло. Кошка в смятении поджала уши и последовала за ним. Рен не стал ехать на Шуго верхом. Сама мысль об этом казалась ему дикой, и от неловкости всего происходящего аииритянина выворачивало наизнанку.

 ***

Свежий лес пробуждался ото сна. Утреннюю тишину нарушил шум ветра от крыльев Шуго, алая чешуя золотилась в солнечных лучах. Эрис зорко осматривала зеленые просторы. Ящер зарокотал, и мидирианка приняла к сведению его сигнал. Вскочив на седло ногами, она извлекла стрелу из колчана и крикнула на сугор каши. Зверь вдохнул полной грудью и устрашающе заревел. Воздух задрожал от мощи его голоса, напуганные птицы взметнулись из чащи леса, разлетаясь в разные стороны.

– Молодчина, Ди! – выкрикнула Эрис, спуская стрелу.

Осмотрев первую добычу, мидирианка узнала в ней клаку – мясную птицу, что водилась вблизи озер и водоемов. За несколько таких экземпляров можно выручить достаточно золотых, чтобы купить стрел. От выстрела к выстрелу мертвые тушки копились в тряпичных мешках, пока лучница не решила, что этого будет достаточно. К тому же полдень уже близился.

Стоило ящеру приземлиться, как девушка торопливо спрыгнула с него и приступила к разгрузке седла. Избавившись от всего, она ловко расстегнула ремни и освободила зверя от ноши. Шуго энергично встряхнулся, потягиваясь лапами и крыльями.

– Еще не время? – укладывая седло на землю, спросила Эрис.

Зверь посмотрел на солнце, затем окинул взглядом себя, и, покачав головой, устало прилег на лапы.

– Значит, будем ждать.

Сугор достала из своей поклажи маленький гребень и, распустив волосы, стала расчесывать их. Над головами путников жужжали насекомые и заливались трелью мелкие звонкие сикки – певчие птички с пестрым оперением. Особо любопытные и отважные садились на хребет и голову Шуго, чтобы полюбоваться на его перламутровую чешую. Диас резко дергался, сгоняя с себя непрошеных гостей.

– Так и быть. Когда доберемся в Блеом, не забудь напомнить мне, чтобы я купила тебе чего-нибудь вкусного. А еще у нас даже хватит денег, чтобы оплатить ночлег. В этот раз я не поскуплюсь и точно куплю для тебя спальное место.

Ящер подозрительно притих, а увлеченная хлопотами мидирианка решила проверить на износ свое оружие. Эрис печально вздохнула, поглаживая истонченную потертую тетиву. Ее лук постарел и уже не так проворно пускал стрелы. Резной деревянный корпус был испещрен трещинками и зазубринами, что очень портило качество стрельбы. Подарок отца сполна отслужил свой срок. Орудовать им было неудобно и даже опасно.

– Ди, пока мы с тобой одни, я хотела кое-что сказать тебе. Это касается Рена и Дарбис, – говорила девушка, не глядя на него. – Я понимаю, что мы долго прятались с тобой и ни с кем не вели общих дел, чтобы нас не раскрыли. Но раз уж они теперь знают правду, то почему бы не принять их помощь? Им можно доверять. Они уже не раз выручили нас, помнишь? До дома осталось идти недолго. Мы, конечно, могли бы и сами справиться, но Рен хочет быть уверенным, что заклятье падет. Давай возьмем их с собой и, хотя бы так отблагодарим за спасение в пустыне.

Ей никто не отвечал, и сугор покачала головой:

– Какой же ты несговорчивый, – стоя к нему спиной, бормотала она. – Слушай, я не знаю, чем тебе так не угодил Рен, но уверена, что причина несерьезная. И вообще, ты ошибся на его счет. Как видишь, Дарбис он не бросил, а наоборот воодушевился спасением Шуго. Вам следовало бы подружиться, а ты слишком предвзято относишься к нему. Дай Рену шанс!

На последних словах девушка обернулась к другу и испуганно замерла.

– Даже не проси, Эрис. Не собираюсь я водиться со всякими напыщенными аииритянами.

– Диас!

Лучница встрепенулась от радости, но мгновенно вспыхнула от смущения и живо отвернулась, зажмурившись.

– Диас, набрось что-нибудь! Не стой так! Я же девушка, в конце концов! – завопила она. – Почему не предупредил, что превратился?!

– А в чем проблема? За столько лет я уже привык ходить без одежды, – озорно ухмыльнулся охотник, пожимая плечами. – Тем более, тебя почему-то это не волновало раньше, когда ты ездила на мне верхом или купалась со мной в озере.

– Это совсем другое дело! – стыдливо отмахнулась она, вспоминая, как ей было неловко.

– Да брось, Эрис. Там ведь был я, а не кто-то другой.

– Ух, какой же ты… Я позаботилась о тебе, потому что ты пострадал во время битвы, тебе нужна была моя помощь. Вот и все. Лучше бы сказал «спасибо».

Диас примолк. Пальцы потянули за ворот потрепанного плаща Эрис.

– Спасибо, – передразнил он. – А теперь можно я возьму это? – спросил Шуго, и девушка кивнула, позволяя снять с себя накидку. – Все, можешь спокойно оборачиваться. Ты должна всегда иметь ее при себе для таких моментов.

– Да, ты прав, – потирая плечо, согласилась она. – Или же стоит купить тебе штаны и рубашку в