с волосами и щекотно поглаживал кожу. В синем небе парили хищные птицы, выслеживая добычу. Рен лениво щурился от приветливого солнца, греющего землю. Природа этих мест завораживала. Уже сейчас можно было с уверенностью сказать, что путешественники ступили на тропу, ведущую в Зеленый лепесток королевства. Расстелив аиирскую накидку, воин лег на нее, закинув руки под голову – после бессонной ночи глаза так и слипались.

Решив, что пора бы подкрепиться, Рен открыл сумку. В запасе оставались копченые птичьи грудки, овощи и хлеб. Этого провианта хватило бы с лихвой на него одного. Но с недавнего времени запасы человеческой еды и чистой воды теперь стоило бы делить с Дарбис. По старой привычке аииритянин вспомнил о белках, купленных на рынке, и о том, как прошлой ночью Эрис отругала его за безответственное отношение к Шуго. Дарбис была под его защитой. На совести всадника оставалось ее благополучие, и он был решительно настроен принять роль ответственного товарища.

Услышав шуршание, кошка навострилась и принюхалась, когда прямо перед ней на чистое тряпичное полотно всадник положил мясо и миску с водой. Рен присел на корточки и острым ножом навесу принялся нарезать овощи. Сок с запахом свежести струился по его пальцам и капал вниз. Аромат полноценной готовой пищи заставил Шуго голодно причмокнуть языком.

– Не знаю, ешь ли ты такое, но это все, что я пока могу дать тебе, – приговаривал он, вытирая руки об лоскут. – Угощайся. Это твое.

Кошка поднялась на лапы и, присев, стала обнюхивать пищу. Усы на ее морде покачивались вперед-назад. Глянув мельком на всадника, Дарбис в несколько приемов расправилась с дичью, охотно заглотила салат, приготовленный Реном специально для нее, и осушила миску с водой. Для зверя таких размеров подобное пиршество можно было считать легким перекусом, и как бы она не старалась растянуть удовольствие, еда быстро иссякла.

Закончив есть, Шуго села рядом с Реном, упираясь плечом к плечу. Аииритятнин не отверг ее близость, хоть это и стоило ему небольшого усилия над собой.

– Признаюсь, мне не легко вести себя, будто бы ничего не изменилось. Ты не виновата, это мои противоречия, поэтому не принимай близко к сердцу. Первое время мне будет неловко находиться рядом с тобой, – сознался воин, и Шуго понимающе моргнула. – Дай мне пару дней, и я свыкнусь. Заодно передохнешь от перевозок.

Помимо прочего, я, Рен Китар, даю слово, что приложу все усилия, чтобы снять с тебя это проклятье, Дарбис. Ты избавишься от плена, клянусь. Мы отправимся с Эрис и Диасом и будем сопровождать их до тех пор, пока чары не падут. Я верю твоему предчувствию, что им суждено спасти сугор.

Казалось, что Дарбис улыбнулась Рену, после чего опустила голову в поклоне, будто говоря: “Спасибо”.

– Хорошо. Тогда так и поступим, – подытожил всадник и поднялся с земли, отряхиваясь. – Что ж, отныне мы больше не просто напарники по оружию. Нет. Ты мой друг, и я очень рад, что повстречал тебя. Если тебе что-то понадобится, то дай мне знать. Хоть как-нибудь. Чтобы я понял.

– Мне кажется, скоро ты научишься понимать ее без слов, – донесся знакомый голос со стороны леса. Всадник и кошка тотчас обернулись в ту сторону.

Из лесной чащи шагали сугор и ящер. На седле триумфально было подвязано несколько мешков с добычей.

– Эрис! Наконец-то! Где вы так долго… пропадали…

Юноша не промолвил до конца и ошарашенно посмотрел на огненного Шуго, не узнавая в нем того самого алого монстра, и на мидирианку. Диас только фыркнул, заметив на себе и Эрис оценивающий взгляд Рена.

– Ну как вам наше преображение? Пришлось использовать магические предметы, чтобы мы вместе с Диасом могли пойти в город. Видите ли, внешность у него слишком заметная, и мы не уверены наверняка, что его не узнают. За наше многолетнее путешествие нам довелось натворить немало дел, так что.

Воин с интересом подступил к Шуго, оценивая его новый облик. Зеленый ящер с гладким панцирем, без крыльев, клыков и когтей с недоверием провожал каждое движение неугодного ему аииритянина.

– Он выглядит как мустар, – поделился мнением юноша. – Безобидные создания, пасущиеся на лугах. Их используют пахари, чтобы готовить землю к посевам.

– Так оно и есть, – похлопала по чешуйчатому плечу всадница. – Как раз на такой случай у меня была припасена волшебная эссенция. Мы долго на нее копили. А раз уж Диасу скоро больше не придется прятаться от охотников на Шуго, мы решили ее потратить.

– Очень находчиво. Я бы точно не узнал в мустаре твоего… кхем… Не узнал бы Диаса, – неловко поправился всадник, вовремя поймав себя за язык.

– Именно, – кивнула Эрис и забралась в седло. – Кстати, кое-кто все же согласился объединиться в команду. Мне, конечно, стоило это уйму усилий, но, – мидирианка добродушно протянула всаднику раскрытую ладонь. – Я буду рада сотрудничать с тобой, Рен Китар, отважный воин Аиира. Мой разящий лук и верные стрелы всегда прикроют тебе спину, а мой Шуго будет защищать тебя, словно меня.

Аииритянин охотно поддержал рукопожатие. Диас безразлично отвернулся, делая вид, что ничего значимого сейчас не происходило.

– Для меня честь быть твоим товарищем, Шика Эрис, последняя сугор из Мидира. Мое морозящее копье в твоем полном распоряжении, а мой Шуго всегда придет к тебе на выручку в час нужды.

Глава девятая Блеом

Двое всадников пересекали зеленую долину, направляясь в город Блеом. Злаковые травы колосились по обочинам дороги, зыбкой волной поклоняясь потокам летнего ветра. Зеленые и бурые ящерицы шустро пробегали почти перед самым носом свесившего голову мустара, но он не обращал на них внимания, лишь упорно шел, неся на своем хребте сугор.

Аииритянин же, как и предупреждал, путешествовал пешком, а кошка специально не добавляла темп, чтобы ее всадник не выбился из сил.

В полях крестьяне собирали урожай, мимо редкий раз проезжали груженые телеги. Эрис опасливо прятала лицо под капюшоном, страшась, что ее узнают. Все же граница Саши была еще недостаточно далеко, чтобы расслабляться.

Вскоре люди стали встречаться чаще. Шумные дети пробегали с радостными воплями. Впереди виднелись первые дома, старенькая ветряная мельница со скрипучим колесом, стойла со скакунами.

Мидирианка натянула капюшон почти до самого носа. Непривычно ей было вот так просто заходить в поселение вместе с Диасом. Слишком волнительно после всего, что с ними случилось. Мустар вопрошающе обернулся на сугор и пустил воздух из ноздрей. Эрис выглянула из-под капюшона и дала понять – с ней все в порядке. Она справится.

День приближался к вечеру, когда