не подозревал о том, каким невыносимым окажется это испытание. Мало ему было не иметь и возможности собственными руками держать ее ладони, собственными ногами идти с ней рядом. Так теперь еще появился этот Рен – полноценный человек, не рискующий в любой момент обрасти чешуей и рухнуть на четвереньки. В отличие от некоторых. Благородный воин с северных земель обучен боевому ремеслу, не дурен собой и вообще по всем пунктам имел явные преимущества над ним, Шуго.

Что мог бы дать девушке ящер? Ничего. Что мог бы дать ей юноша? Конечно же, многое.

Диас помнил, что ему нельзя выходить из себя сегодня, иначе использованная магическая эссенция потеряет свойства, и тогда придется улететь в лес. А так хотелось ворваться в эту треклятую таверну и забрать оттуда мидирианку, увести с собой подальше от всех. Желание быть с Эрис было неуемным, а магия контракта к тому же до предела накаляла это стремление. Диаса ломало от силы связи, глубоко пустившей корни в его невысказанные чувства.

Но юноша уже давно дал себе слово, что как только возымеет человеческий облик, он обозначит Эрис свои намерения. Признается, как сильно она дорога ему.

В соседнем хлеву за деревянной стенкой Дарбис стала невольным свидетелем откровения Диаса. Ящер неспокойно и безутешно мерил расстояние от стены до стены и урчал, порыкивал; чувства его казались такими явными, что Дарбис с легкостью разбирала его речь. Кошка поджимала уши, когда Диас возмущался тому, как Эрис слепа, если ничего до сих пор еще не поняла; ругался на себя, что терял всякую выдержку, когда всадница находилась рядом с другим, и грозился затоптать Рена, если тот переступит черту и позволит себе лишнее. То были слова не обычного Шуго, самовольно присягнувшего на верность, а признание влюбленного юноши, истосковавшегося, измученного ожиданием.

Дарбис случайно узнала секрет Диаса, и ей стало стыдно за это. А он не умолкал и изливал накопившиеся в нем эмоции, сам не подозревая, что его в действительности выслушивали.

Белый лунный свет водопадом полился на крыши, стекая по стенам домов и расплываясь круглой лужицей по всему городу. Воздух остывал после жаркого дня, ветер подхватывал крупицы тепла и разбрасывал их на своих легких волнах. Блеом погружался в сказочную пору, когда люди ложились спать, а магия вокруг, наоборот, только пробуждалась ото сна.

В дверной проем проскользнул стройный силуэт, и Шуго, принюхавшись, с волнением посмотрел на него.

– А вот и я, – согнувшись от тяжести ноши, внутрь шагнула Эрис. Зверь немедленно подошел к ней, осматривая гостинцы и обдувая подругу ноздрями.

– Фух, не гляди так. Рен предложил мне помочь донести все это, но я отказалась. Знаю же, как ты к нему относишься. Поберегла твои нервы.

Сугор поставила на пол свою ношу и, сняв крышку с посудины, пододвинула ее Диасу.

– Прошу, это все тебе.

Девушка с теплотой наблюдала за другом, а после по очереди скормила ему все содержимое мешка. Магия эссенции ослабла, и у мустара появились не свойственные клыки, чуть выдавая сущность алого Шуго. Эрис обхватила морду ящера, чтобы лучше рассмотреть.

– Ну вот, – расстроенно выдохнула она, когда увидела ровный ряд белых и острых, как бритва, зубов. – Скоро ты снова станешь красным и крылатым. И все из-за нескольких кусочков мяса! Какая же все-таки ненадежная штука эта эссенция. Я надеялась, что ее хватит на большее, – разочарованно жаловалась мидирианка. – Думаю, завтра волшебство еще поработает. Только не делай ничего такого, чтобы не развеять его окончательно. Мустары мирные и добрые, как коровы. Поэтому будь доброй коровкой, – улыбнулась она, поглаживая Шуго по переносице.

Он опустил веки, как только Эрис коснулась его, и интуитивно потянулся навстречу.

– Рен снял нам комнаты, – отпрянула она от друга. – Я все же заставила его взять деньги, поэтому мы ничего не должны ему. Ох, да, еще в таверне нам рассказали о горячем источнике в лесу. Он как раз попадется на пути! Может, сделаем следующий привал там? Заодно и отдохнем. Пусть и немного, но Дарбис и тебе было бы полезно понежиться в водичке. Кстати, не забудь, ты обещал поделиться временем.

Облизываясь, ящер ответно зафырчал, давая понять, что о сказанном помнил и все еще не передумал. Эрис же закончила прибираться и напоследок осмотрелась вокруг.

– Да, тесновато тебе здесь, – задумчиво протянула она, закидывая мешок с объедками через плечо.

Шуго замер и внимательно наблюдал за мидирианкой. Она же блуждала взглядом по обстановке. Эрис уже видела свою комнату на эту ночь, и та была чудесной, но ноги сами не шли туда, не желали двигаться, как Эрис не желала оставлять Диаса в этом хлеву. Снова одного.

Мидирианка сбросила тряпичную сумку на пол. Мустар окаменел в странном предвкушении, как только она приблизилась к нему и будто прочитала сокровенные мысли.

– Хочешь, я посижу здесь с тобой немножко? – вкрадчивым шепотом спросила Эрис. – В доме, наверное, уже все спят, да и Рен скорее всего ушел к себе. Я пока что не устала и могу побыть тут, чтобы тебе не было скучно.

Диас не мог и не хотел скрывать свои желания. Он качнул мордой, давая разрешение остаться с ним, и спохватился уже только тогда, когда Эрис присела в гущу сена и поманила его к себе.

– Идем, мне нужен твой теплый бок, – приговаривала Эрис, похлопывая рядом с собой.

Сугор припала спиной к Шуго, свернувшемуся вокруг нее. Диас по-хозяйски расслабленно положил голову на женские ноги.

Сначала, ощутив тяжесть его головы, Эрис вспыхнула и взволнованно втянула воздух. У Диаса был сухой и горячий подбородок, гладкая зеленая кольчуга, но не совсем такая, как у огненного ящера, черные отметины пестрили на лбу и гладком носе. Шуго пару раз причмокнул языком, сглотнул и устало закрыл глаза. Он глубоко и ровно дышал, а мидирианка приподнималась и опускалась вслед за движением его ребер, пока ее веки не отяжелели, и она не уснула вместе с ним.

***

Туманный покров рассеялся, открывая вид на багряное закатное небо. Край Окара заканчивался обрывом, до краев наполненным молочным холодным паром, переливающимся пушистыми волнами. Вольный ветер развевал длинные волосы девочки, робко ступающей рядом с крылатым Шуго. За ее спиной висел колчан со стрелами и лук, руки были стерты и изодраны. Набравшись решимости, сугор вскарабкалась на ящера и крепко ухватилась за его шипы, – сердце от страха ухало в груди, готовое вот-вот выпрыгнуть. Зверь был взволнован не меньше.

– Все хорошо, все хорошо, – приговаривая, прижималась к шее ящера девочка, сама дрожа от страха. – У нас все получится.