подумала, вот интересно, а есть ли у Ульяны Михайловны дети? И если есть, то какие они? Уж наверное, они не злые и хитрые, как у тёти Нины, наверное, они добрые, как сама Ульяна… и какой у неё муж, какая семья… Как они празднуют новый год…

Женька почувствовала, как голова её клонится в бок — она задремала после горячего чая под шелест тетрадных листков. Вздрогнув, она открыла глаза и увидела, что укрыта платком Ульяны Михайловны, а за окном уже синий-синий вечер.

— Ты задремала, — улыбнулась ей учительница, — Жень, пора домой идти, уже почти четыре часа. Хочешь, я тебя провожу?

— Нет, спасибо, я пойду Машу искать! — смущенно ответила девочка, — Простите, что я заснула! И спасибо вам за чай.

— На здоровье! Ты приходи ко мне, когда выдастся свободная минутка, еще почаёвничаем, — легкие морщинки снова сложились вокруг тёплых карих глаз, — А то мне скучновато одной, с тетрадками!

Женька подхватила портфель и вприпрыжку побежала по коридору. В кабинете, где расположились члены редколлегии, было шумно и весело — шли жаркие споры по поводу того, какой наступает нынче год по восточному календарю, которых существует много — китайский, японский и так далее.

— Женька! Хорошо, что ты пришла! — воскликнула Маша, — Нарежешь нам мелкие блёстки из дождика!

Было уже почти шесть, когда подружки возвращались из школы домой, громко обсуждая эти самые восточные календари и новомодные гороскопы.

— Я считаю, что стенгазета для настроения, и для развлечения, поэтому там можно такую информацию разместить, а Аня говорит, что это не серьёзно! — с жаром говорила подруге Маша.

Навстречу девочкам показалась компания ребят, спешащих на каток. Живущий через два дома от Женьки Олег Семёнов закричал:

— Тимофеева, ты что, еще только со школы идешь? Беги скорее, у тебя там отец приехал!

Женька пожала плечами, глупая шутка вообще-то, но она уже привыкла к поддёвкам насчет отца и не обращала на них внимания. Они с Машей просто снова заговорили о своём и пошли к своей улице.

Женька вошла в дом и увидела сидящего за столом у окна улыбающегося отца.

Глава 41

Женька сидела с книжкой у себя в комнате, своенравный Барсик уютно устроился у девочки на коленях и довольно мурчал. Бабушка только пришла из магазина и позвала Женьку в кухню.

— Жень, отнеси в чулан крупу, пожалуйста. И давай обед будем накрывать — скоро дед с папой придут.

Женька встретила отца довольно спокойно и даже прохладно, чего даже сама от себя не ожидала. Может быть потому, что в душе она не поверила в его слова — что приехал он насовсем. И даже то, что Сергей уже сходил на завод, и через неделю уже собирался выходить на работу.

Детское сердечко, как умело, защищалось от возможных разочарований и уже не спешило доверять. Она была рада, что отец вернулся, и каждое утро просыпалась и думала, что вот сейчас выйдет из комнаты и поймет, что всё это ей приснилось. И ничего этого на самом деле не было, а отец всё еще далеко, в Волгограде… И вздрагивала от радости, когда отец подхватывал её и кружил по комнате.

— Я по поводу жилья в комиссию ходил. Обещали рассмотреть. А Михайлов сказал, что в фонде жильё есть, в доме рядом с тем, где мы раньше жили. Так что, Женёк, скоро пойдёшь в городскую школу!

Женька внутренне вся сжималась при этих словах отца. Как ему сказать, что не хочет она в новую школу, что здесь у неё Маша, и друзья, и литературный кружок, без которого она уже и не мыслит жизни! Скоро олимпиада по литературе, городская, и первая для Женьки….

— Так ты скажи папе, что не хочешь в город! — советовала подруге Маша, — От нас до завода автобус ходит, мой папа ездит на нем на смены, и твой будет. Если ты не хочешь в другую школу, он же должен же понять.

Женька кивала головой и думала, что вот сегодня и скажет отцу, то она совсем не против — пусть он едет жить в город, а она может остаться здесь, у бабушки и деда. Отец сможет приезжать к ним, когда не будет на смене, и Женьке не придётся менять школу и уезжать от друзей.

Но когда наступал вечер, дед доставал коробку с лото или Женькину любимую настольную игру про пиратские сокровища, все садились к столу, и бабушка отвлекалась на вязание и поддавалась Женьке в игре… И так не хотелось девочке, чтобы такая жизнь заканчивалась, пусть бы всё оставалось так навсегда.

Спустя несколько дней после того, как отец вышел на работу, и Женька вроде бы даже привыкла к новой своей жизни, потому и твердо решила за ужином сказать отцу о своём нежелании менять место жительства, когда он со смены вернется.

В приподнятом настроении Маша и Женя возвращались из школы, через пару дней уже наступали зимние каникулы, в школе намечался новогодний праздник, а дед Николай накануне наточил поострее топор и собирался в лес за ёлочкой.

— Женя! Тимофеева Женя! — окликнула девочку женщина в тёплом полушубке и валенках, с тяжёлой сумкой наперевес.

Женщину звали Марина Антоновна, и она была местным почтальоном. Женька обернулась на зов, и от чего-то сердце её испуганно встрепенулось.

— Женя, тут вам письмо, папе твоему. Передай пожалуйста, чтобы мне к вам не идти, хорошо? А тебе, Маша, вот газета, что вы выписываете! Спасибо, девочки, за помощь. Мне меньше ходить, устала немного, по снегу…

Краем уха слушала Женька то, что рассказывала ей Маша по дороге до дома, потому что прочитала на конверте обратный адрес — город Волгоград, и фамилию отправителя. Женя поняла, что письмо папе написала тётя Нина, а значит то, что сказал отец — не правда. А сказал он, что ничего его с тётей Ниной не связывает, и он никогда не вернётся в Волгоград…

Во дворе Женьку встретила пушистая Лапка, с выражением безмерного счастья от вида маленькой хозяйки. Девочка погладила черную шёрстку:

— Давай Лапка попозже поиграем, ладно?

Женя отряхнула в сенях снег с валенок и еще раз взглянула на конверт в руке. Хотелось смять его и выкинуть, потому что это письмо снова может запросто перевернуть её жизнь. Которая ей нравится.

— Женечка, это ты? — окликнула бабушка, — Не замерзла? Морозец крепчает, а дед наш с Рябовым в лес за ёлкой отправились.

— Нет, бабушка, я не замерзла, — ответила Женя и быстро прошла к себе в комнату, спрятав конверт под