Независимый характер лабрадоров позволяет им работать без поводка. Хозяин может находиться на безопасном расстоянии от спрятанных бомб. Собака подчиняется голосовым командам и жестам. Хозяин четко понимает язык телодвижений собаки. Он может вовремя поднять тревогу. Собаки по запаху могут найти тех, кто заложил бомбы. Собака и ее хозяин живут бок о бок. Собаки находятся в тех же условиях, что и солдаты. Когда возникает необходимость, собаки проходят курс лечения от посттравматического стрессового расстройства. Для них даже придуманы специальные доспехи и пуленепробиваемые жилеты, которые защищают жизненно важные органы. В сложных ситуациях, небезопасных для людей, собаки работают в пуленепробиваемых жилетах с беспроводной камерой и микрофонами. Хозяин может видеть все, что видит собака, и отдавать ей команды по радио.

О судьбе военных собак рассказывают мало: одни из них благополучно справляются со своей работой и трудятся довольно долго, другие погибают в боях или страдают от посттравматического стрессового расстройства. Печальным напоминанием о том, какому риску подвергаются собака и ее хозяин во время боевых действий, может служить история капрала Кори Винса из Орегона и его четырехлетнего золотистого лабрадора Купера. Они вместе погибли от взрыва самодельного взрывного устройства в Ираке в 2007 году. Винс собирался забрать Купера к себе, когда тому исполнится восемь-девять лет, и он сможет уйти на покой. Семье Винса выслали не только личные вещи их сына, но и коробку с игрушками Купера. Их прах покоится рядом на кладбище родного города Винса. История капрала и его собаки тронула сердца многих любителей животных. Их имя носит собачий парк в Форт-Карсоне, рядом с Колорадо-Спрингс.

История золотистого лабрадора Ганнера, которому был поставлен диагноз посттравматического стрессового расстройства, это пример поразительной связи, возникающей между человеком и собакой. В 2004 году Джейсон, сын Деб и Дэна Данхэмов, погиб в Ираке от взрыва самодельной мины. И тогда американская пара решила взять в семью военную собаку, также пострадавшую от военных действий в этой стране. Лабрадор Ганнер страдал от посттравматического стрессового расстройства. Процесс исцеления людей и собаки шел очень медленно и болезненно. Дэн Данхэм говорит: «Поправляются все – и люди, и собаки». Он понимает, что им с женой не удастся залечить все шрамы Ганнера – точно так же, как не удастся и целиком забыть о собственном горе. Дэн добавляет: «Нам кажется, что Джейсон погиб только вчера. Для Ганнера все, что с ним происходило, тоже происходило только вчера. Каждое утро мы поднимаемся и ищем новый способ жить дальше с осознанием, что Джейсона больше нет с нами. И мы хотим научить этому Ганнера».

Из тяжелой, опасной жизни, полной трудностей и риска, рождаются невероятно трогательные истории. В 2008 году в ходе боевых действий пропала собака австралийского спецназа Сарби, помесь лабрадора и ньюфаундленда. Задачей Сарби был поиск самодельных взрывных устройств. Собака принимала участие в бою с талибами, когда рядом с ней разорвалась реактивная граната. Хозяин Сарби и восемь других солдат были ранены. Взрыв разорвал поводок, прикрепленный к поясу хозяина, собака потеряла самообладание и убежала. Ее нигде не могли найти. 14 месяцев Сарби числилась «пропавшей без вести». Австралийцы рассказывали другим солдатам о потере собаки и просили найти ее и присмотреть за ней. Сарби нашли американский солдат и местный житель – они знали, что австралийцы ищут пропавшую собаку. Сарби удалось освободить. Самолетом ее доставили в Австралию к хозяину.

Таких историй немало.

Черного лабрадора Танджай британский солдат еще щенком купил у афганского строителя. Щенок стал настоящим талисманом военного лагеря. Он служил вместе с солдатами пять лет. Имя ему дали в честь деревни на реке Гильменд, расположенной напротив военной базы в Каджаки. Танджай проявлял «бесстрашие под огнем» и первым прыгал в пробоины в стенах, когда солдаты освобождали деревни от террористов. Младший капрал территориальной армии Меха говорил, что Танджай совершил вылазок больше, чем многие солдаты, и что собака заслужила почетную пенсию и спокойную старость: «Когда парни были на задании, он бегал рядом с ними, лаял и вилял хвостом. Он словно подбадривал их – и ему это нравилось. Но около недели назад нам пришлось начать оставлять его в лагере. Количество взрывных устройств слишком увеличилось. По-видимому, талибы узнали о нем и решили, что он – ищейка. Уверен, что они начали охоту на него. Он всегда поддерживал наш боевой дух. Для нас очень важно знать, что наш пес в безопасности».

Солдаты третьего стрелкового батальона начали собирать деньги, чтобы найти Танджаю хороший дом в Англии. Их план увенчался успехом. С помощью благотворительной организации по спасению лабрадоров-ретриверов Южной Англии и британских военных собак (NOWZAD) нужная сумма была собрана, и Танджая отправили в Британию, где ему нашли подходящую семью.

В Великобритании очень любят собак. Неудивительно, что в этой стране существует официальная награда для собак-героев – собачий вариант Креста Виктории. На бронзовой медали Дикин в лавровом венке выгравированы слова «За отвагу» и «Мы тоже служим». Медаль носит имя Марии Дикин, основателя Народной ветеринарной амбулатории (PDSA).

Награда вручается в знак признания «выдающихся проявлений смелости животными, находящимися на службе в вооруженных силах или соединениях гражданской обороны, на театре военных действий в любой точке мира».

Медаль была учреждена в 1943 году и с тех пор вручена 63 животным.

За вклад в борьбу с терроризмом эту награду получили два лабрадора – Сэди и Трео. Сэди служила в Королевском военном ветеринарном госпитале и была ищейкой взрывных устройств. Она ветеран боевых действий в Ираке и Боснии. Медаль Дикин она получила 6 февраля 2007 года за свой подвиг, совершенный в 2005 году. Тогда Сэди нашла бомбу с дистанционным управлением, изготовленную из скороварки, начиненной тринитротолуолом. Сэди почуяла бомбу под двухфутовым слоем бетона. Устройство должно было поразить спасателей, работавших в этом месте после атаки террориста-самоубийцы. Хозяин Сэди, младший капрал Карен Ярдли, вовремя предупредил спасателей, люди покинули опасную территорию, и туда направились саперы.

В отчете о происшествии говорилось:

«За выдающуюся отвагу и верность долгу во время службы в Королевском Глостерширском, Беркширском и Уилтширском полку легкой пехоты во время конфликта в Афганистане в 2005 году. 14 ноября 2005 года военные, служившие в международных силах содействия безопасности в Кабуле, подверглись двум нападениям. Сэди и младший капрал Ярдли были направлены на поиски взрывных устройств. Сэди дала знак возле бетонной стены, и международный персонал был отведен на безопасное расстояние. Несмотря на явную опасность, Сэди и младший капрал Ярдли завершили свои поиски. Позже на том месте, которое указала Сэди, саперы обезвредили взрывное устройство. Бомба была устроена таким образом, чтобы нанести максимальные потери. Действия Сэди, несомненно, спасли жизни многих гражданских лиц и солдат».

Трео также служил в Королевском армейском ветеринарном корпусе и занимался поиском взрывных устройств. 24 февраля 2010 года принцесса Александра вручила ему медаль Дикин в Имперском военном музее. Восьмилетний черный лабрадор стал третьей собакой и вторым лабрадором, удостоенным высокой награды. Трео и его хозяин, сержант Дейв Хейхо, служили в 104 подразделении военных рабочих собак, приписанных к 8 взводу первого батальона Королевского ирландского полка. Их подразделение размещалось близ Сангина в Афганистане. 15 августа 2008 года обеспечивая прикрытие 8 взвода, Трео обнаружил «гирляндную цепь» самодельных взрывных устройств. Бомбы должны были взорваться на дороге, по которой двигались солдаты. Позже было подтверждено, что обнаруженное устройство было совершенно новым для этого региона и могло нанести серьезные потери. 3 и 4 сентября 2008 года действия Трео спасли взвод от серьезных потерь в результате взрывов самодельных устройств. Работа Трео и его верность долгу спасли многие жизни в ходе боевых действий.