Марина вернулась домой к Новому году, и мы вчетвером отметили праздник в доме моих родителей в Сассексе. Несколько дней мы гуляли по зимним пляжам. Это было прекрасно. У меня сохранились самые счастливые воспоминания о беззаботных днях первой любви. И тут Мэгги попыталась совершить самоубийство…

Как всегда, она держала в пасти обожаемый теннисный мячик. Она почти никогда не выходила из дома без него. Мы прогуливались по длинному галечному пляжу Климпинг, который тянется на запад от Литлхэмптона. Я взял мячик и несколько раз бросил ей. На пятом броске я решил продемонстрировать свои способности. Мячик взмыл в воздух и скрылся за деревянным волнорезом. Не раздумывая, Мэгги бросилась за мячом и рухнула в бездну.

Сердце у меня упало. Что скрывалось за волнорезом? Я подбежал к краю, и мне открылся 20-футовый обрыв.

Я не мог поверить собственным глазам. Неужели я только что убил собаку своей подруги?

– Мэгги! – закричал я. – Мэгги!

Обрыв был очень глубоким. Вода быстро прибывала. Начинался прилив. Даже если собака приземлилась благополучно, ее могло унести течением.

– Мэгги! – снова крикнул я.

Я смотрел на воду, но собаки нигде не было видно. Вокруг меня стали собираться люди. Встревоженные моими громкими криками, люди столпились у поручней. Инка крутилась вокруг. Судьба новой подруги ее как-то не волновала…

И тут я заметил Мэгги. Она кружила в грязной воде возле стены… с гордостью сжимая в зубах мячик. Как же, черт побери, ее вытащить? Задача казалась совершенно невыполнимой. Я увидел маленький участок берега, который еще не захлестнул прилив. С помощью камешков я направил Мэгги к нему.

Теперь она стояла на крохотном участке земли. С одной стороны была отвесная стена, с другой – стремительно наступающая вода. Скоро островок скроется под водой. Я уже подумывал вызвать спасателей – они могли бы спасти собаку с лодки. Но тут мальчик указал мне на лестницу, прикрепленную к стене. Не раздумывая, я перепрыгнул через ограду и начал спускаться к нашей маленькой, несчастной собаке.

Когда я добрался до Мэгги, толпа увеличилась. Как же теперь ее вытащить? Выход был только один. Я схватил мокрую, грязную собаку в охапку и начал карабкаться вверх по лестнице.

Не знаю, доводилось ли вам когда-нибудь подниматься по лестнице, держа под мышкой тяжелый предмет и цепляясь за лестницу только одной рукой. Задача не из легких. Мэгги весила 25 килограммов. Держать ее под мышкой было неудобно. Счастье еще, что это была не Инка. Ее я ни за что не смог бы удержать одной рукой.

Я медленно поднимался по лестнице, цепляясь за проржавевшие перекладины рукой, прежде чем сделать шаг. Потом делал маленькую передышку и цеплялся за следующую перекладину. Нескольких перекладин вообще не было, так что пришлось проделывать чудеса акробатики.

Сам не знаю, как мне удалось преодолеть силу тяжести, но каким-то чудом человек и собака добрались до верху. Когда я опустил Мэгги на землю, раздались аплодисменты. Она все еще держала в зубах любимый мячик. Если уж это не произвело бы впечатления на Марину, то у меня не оставалось бы никаких шансов. Я только что спас ее собаку. Конечно, в опасности она оказалась по моей вине, но это были мелочи.

К счастью, все обошлось хорошо, и вспоминать плохое мы не стали. Наша судьба была решена. Потом мы часто подшучивали над спасением Мэгги и над тем, что нас соединили собаки.

Но хотя мои действия и показались Марине очень смелыми, они ни в какое сравнение не идут с подвигами рабочих лабрадоров. Эти собаки – настоящие герои.

* * *

Лабрадоры – великолепные ищейки и собаки-спасатели. Отличное чутье и желание работать вывели этих собак на передний фронт борьбы с терроризмом. Кроме того, из них получаются прекрасные спасатели во время природных катаклизмов. Землетрясения, наводнения, цунами, ураганы… список можно продолжать бесконечно. Сталкиваясь с катастрофами и ужасами, люди испытывают эмоциональный стресс. Собаки же просто продолжают работать. Они неустанно, днем и ночью, разыскивают тех, кому удалось выжить в природном катаклизме. А когда все надежды уже потеряны, они начинают разыскивать трупы жертв.

Собаки-спасатели работают самоотверженно. Рискуя собой, они пробираются туда, куда не могут проникнуть люди.

Но кроме того, они обеспечивают комфорт своим проводникам. В этой книге слишком мало страниц, чтобы отдать должное всем замечательным лабрадорам. Но несколько историй, которые демонстрируют преданность и изобретательность собак, спешащих на помощь своим хозяевам, я все же расскажу. Как сказал мне один тренер собак-спасателей: «Лабрадорам ничего не нужно объяснять. Они просто работают».

Недавние конфликты в Афганистане и Ираке привели к тому, что в этом регионе оказалось немало лабрадоров. И узы, связывающие солдат и собак, были неразрывными. Американский морской пехотинец Колтон Раск отправился в Афганистан со своей любимой собакой, черным лабрадором Эли. 6 декабря 2010 года снайпер Талибана застрелил Раска. Эли был натренирован на поиск мин и бомб, но защитить хозяина от пули снайпера ему было не по силам. Когда же сраженный Раск упал на землю, пес закрыл его своим телом.

После трагических событий в Афганистане семья Раска решила забрать Эли к себе. Их сын любил эту собаку, и родители хотели, чтобы пес жил с ними. Эли стал второй собакой, принятой в семьи погибших солдат. Встречи с собаками проходили очень эмоционально. «Мы хотим разделить нашу любовь к сыну с тем, кого он по-настоящему любил, – сказала Кэти Раск. – Мысль о том, что Колтон был там не одинок, меня немного утешает. Колтон был бы рад узнать, что мы забрали Эли к себе. Он всегда говорил: «Что мое, то и его». Мы – семья Колтона, поэтому теперь мы стали семьей Эли. Появление этой собаки служит нам неким утешением».

От этой истории у меня замирает сердце. Слышать о таком очень тяжело. Но каждый, кто любил лабрадора и испытывал на себе силу его любви, поймет, что она правдива настолько же, насколько и трогательна.

Согласно военной статистике, в Ираке и Афганистане работало 2700 собак-ищеек. Большая часть этих собак были лабрадорами. Как говорил генерал Петреус, командующий американскими силами в Ираке в 2008 году: «Способности военных собак недоступны ни людям, ни машинам. По эффективности своей работы они превосходят все вооружение, которое есть в нашем распоряжении». Высокая оценка лабрадоров со стороны американских военных подтвердилась вновь в феврале 2010 года. В Wall Street Journal была опубликована статья об американских морпехах, застреливших собаку фермера, проявившую агрессию по отношению к их лабрадору, задача которого заключалась в поиске мин. Они не могли позволить, чтобы ценному псу был причинен какой-то вред. «Мы считаем эту собаку таким же морским пехотинцем, как и мы сами», – заявили солдаты.

В армии собак используют для разведки, защиты, преследования, поиска и спасения. Но главная их задача – поиск самодельных бомб и мин. На долю самодельных взрывных устройств приходится более половины потерь войск коалиции в Ираке и Афганистане. Военные же собаки находят до 80 процентов таких взрывных устройств. Нет более эффективного способа борьбы, чем ласковая, неагрессивная собака, обладающая отменным чутьем.