Первый раз, когда я оказалась на дуэли с мечом, я чуть не отрубила свою же ногу. Остальные студенты смеялись надо мной. Джонья, которого я впервые встретила в тот день, заявил, что бездарные сироты, не получившие надлежащего воспитания, не могут быть научены держать меч.

– Нет. Не стала бы.

– Твои магические способности являются вопросом, который необходимо решить. Многое, очень многое зависит от ответа на этот вопрос.

Паук переползает вперед и забирается на его запястье, прежде чем исчезнуть в его рукаве. Ронин даже не пытается стряхнуть его.

До того как я успеваю ответить, он поворачивается и проходит вдоль стола.

– Я договорился, чтобы ты встретилась с одним из моих гостей, казаинским Хлау. Шаманы обучаются вызывать свою магию, когда сражаются со своими природными противоположностями. Обычно такое нельзя сделать для сиятелей, так как их противоположностью является тень, которая не входит в число шаманских ремесел. Однако Хлау согласился попробовать пробудить твою магию. Это редкая возможность.

– Пробудить… что? – он уже на полпути к дверям, очевидно, решив, что наш разговор окончен. – Погодите!

К моему глубочайшему удивлению, он останавливается. Замирает и поворачивается, внешне выглядя настолько спокойно, что это выводит меня из себя.

– Как я уже сказал, ты побеспокоила Мертвый Лес и всех тех, кто восприимчив к духам, когда твое ремесло пробудилось. Как ты понимаешь, это не могло не привлечь внимание лидеров земель Тия. Соколы прибывают стаями. Лидеры и главы великих домов со всех королевств уже начали прибывать к границам моих северных земель, чтобы со мной посоветоваться. Помимо мирного разрешения конфликта между Эвейвином и империей, я рассчитываю предоставить им и решения опасной проблемы разрастающегося Мертвого Леса. Мы заключили сделку, Сирша Ашвин. У тебя есть две недели на подготовку.

Когда я выхожу обратно в коридор, меня поджидает стражница. На ней такой же серый пояс и кожаный мундир, как на солдатах из Саб-Хлия.

Хотя возможность встретиться с казаинским Хлау, который сравни принцу и интригует меня, мне сложно сконцентрировать мысли хоть на чем-то одном после всего, что я только что узнала. Больше всего на свете мне хочется сейчас лишь поговорить с Саенго.

Я следую за своей стражницей, рассчитывая, что она отведет меня обратно в наши покои. Однако коридоры вокруг по-прежнему мне незнакомы.

– Куда вы меня ведете?

Не глядя на меня, она отвечает:

– На встречу с казаинским Хлау.

Я останавливаюсь у балкона между этажами, который обращен на парадный выход из замка. Снаружи виднеется двор, несколько разномастных зданий, группка солдат и слуг, спешащих мимо по своим делам. Учитывая размеры замка, я даже представить не могу, сколько здесь может на самом деле быть народу.

За двором опять виднеется эта пугающая белая завеса, простирающаяся от дерева к дереву, каким-то образом не только отгораживающая, но и защищающая территории замка от безумного Мертвого Леса. А заодно и загоняющая нас в ловушку внутри его.

– Мне нужно вернуться в свою комнату.

Стражница недовольно косится на меня:

– Хлау ожидает вас. Лорд Ронин дал мне четкие указания.

Мне не нравится, что Ронин позаботился обо всем еще до того, как поговорил со мной.

– Ну что ж, где же тогда лорд Ронин, который может отдать вам другие указания?

Она поджимает губы. Ее неестественно яркие зеленые глаза насмешливо поблескивают. Я отлично знакома с подобного рода блеском в глазах.

– Он разговаривает со второй девушкой, с человеком, с которым вы прибыли, в своем кабинете.

У меня все сжимается внутри от этой новости. Саенго узнает, что я с ней сделала из его собственных уст. Мне остается лишь надеяться, что он сообщит все ей не слишком грубо и резко. Чувство вины и беспокойство захлестывают меня, отчего мышцы в моих плечах и спине напрягаются.

Я все еще неуверенно стою у балкона, стиснув пальцами холодные камни перил. Впервые за все время я думаю о том, чтобы бросить все это – укрощение Мертвого Леса, попытки завоевать обратно место рядом с Кендарой, предотвращение войны между королевствами. Край Пряльщиков достаточно близко к восточной границе Мертвого Леса, путь до Ньювалинской империи займет у меня не так уж много времени. Если, по какому-то чудесному стечению обстоятельств, мы с Саенго сможем сбежать и не покалечиться, мы сможем добраться до побережья и забраться на борт первого же корабля, что отплывает с материка Тий.

Но что тогда? Мы будем свободны, однако какой ценой? Я не могу просить у Саенго бросить свою семью и свой родной дом ради меня. Кроме того, Эвейвин – тоже для меня родина, это одна из тех немногих вещей, которой я могу похвастаться как своей. Я всю свою жизнь готовилась его защищать.

Мы не можем даже рассматривать бегство как один из возможных вариантов. А если Саенго теперь привязана ко мне с помощью магии, то получается, я должна сделать все, чтобы Эвейвин остался нашим родным домом. Я должна встретиться с казаинским Хлау и научиться пользоваться своим ремеслом, чтобы укротить деревья.

Рожденные шаманами, скорее всего, обучались под присмотром наставников, обладающих таким же ремеслом, что и они, но я такая одна, у меня никого нет. Как я должна научиться ремеслу, о котором никто ничего не знает? И как мне успеть подобное всего за какие-то жалкие две недели! Мое поражение в попытке стать официальным подмастерье Кендары до сих пор живо напоминает мне, что я всего лишь девчонка без настоящего имени, что я ни разу не оправдывала чьи-либо ожидания, только разочаровывала всех.

– Дайте мне минуту, – прошу я у стражницы. Мои ногти царапают камни, и я отворачиваюсь от балкона, направляюсь к лестнице, что выведет меня во внутренний двор.

Впереди стоит забытый всеми палисадник, едва ли маленький заборчик, очерчивающий периметр замка. Я даже не заметила его, когда мы сюда прибыли. Открытые ворота ведут к белым завесам, которые закрывают Лес. Если приглядеться поближе, можно понять, что эта белая материя не что иное, как то, что я и подозревала, – паутина. Она окружает весь замок.

Край Пряльщиков располагается на территории огромной паутины.

Я провожу пальцами по части заборчика, образующего палисадник, а затем останавливаюсь. Материал, из которого он сделан, не похож ни на камень, ни на древесину, однако очень гладкий на ощупь. Нагнувшись, чтобы рассмотреть конструкцию поближе, я тру подушечкой большого пальца гладкую поверхность и вдруг понимаю, что она безумно похожа на материал моего талисмана на запястье.

Он тоже сделан из костей тролля, осознаю я изумленно. Я опять прикасаюсь к своему талисману, удивляясь больше, чем прежде, мыслям о том, где же Кендара могла его раздобыть. Затем делаю глубокий, успокаивающий вдох и все-таки киваю стражнице, которая сердито следит за мной все это время.