– Совесть имей, – рапира в очередной раз упала на пол. – Я и так еле хожу после вчерашних спаррингов.

– Ничего, – насмешливо откликнулся Дарий, – зато уровень боя улучшишь.

– Дался он мне, этот уровень…

– Ты – начальник охраны, обязан подавать пример своим подчиненным, – нравоучительным тоном заметил Дарий.

Сказанную в ответ фразу он не понял, но по голосу догадался, что ему пожелали что-то очень нехорошее.

– Ай-ай-ай, – Дарий отбросил в сторону свою рапиру, – так оскорблять своего повелителя.

– Да иди ты…

– Вместе пойдем. В гостиную. С бутылочкой вина.

Выпить Митрий был не прочь, и Дарий об этом прекрасно знал. Особенно когда на столе хорошая закуска, а напротив сидит приятный собеседник.

Усевшись в мягкие кресла с высокими спинками и широкими подлокотниками, Дарий и Митрием молча влили в себя по бокалу красного эльфийского вина. Дарий потянулся за кусочком жареного мяса, Митрий решил не закусывать.

– Как день рождения праздновать будешь? – поинтересовался он, откидываясь на спинку кресла.

Дарий пожал плечами. Праздновать ничего не хотелось. Но надо. Все же правитель.

– Сначала – званый обед, потом – бал. В общем, ничего нового.

– Лика в курсе?

– Того, что у меня через неделю день рождения? Нет, я ей не говорил. После сегодняшней встречи скажу.

– Готовься, она тебе выскажет.

Дарий только весело хмыкнул. Беременная Лика последнее время высказывала ему по любому, самому ничтожному, поводу.

– Почему на этот раз?

– Поздно предупредил.

– Неделя впереди.

– Вот увидишь. Женщины… Они все одинаковы. Моя бывшая так же себя вела. Мол, надо было сообщить хотя бы за месяц до события, а то она подарок подготовить не успеет.

Странные претензии. Как будто неделя – небольшой срок, чтобы успеть подготовиться. Впрочем, Дарий давно отказался понимать женщин.

Стол для чаепития накрыли в одной из гостиных, обычно пустовавшей. Белоснежная скатерть, чайный сервиз, сладости – все, как положено. Ну и две женщины, из-за шаливших нервов готовые разнести весь дворец. Дарий вчера ворчливо заявил, что ему пришлось укреплять защиту по периметру дворца. Так, на всякий случай, чтобы две демоницы ничего не испортили.

Лара – в синем, Лика – в зеленом платьях сидели в креслах, полностью «утонув» в них. Напротив, тоже в кресле, только почти на краю его, сидел и внимательно рассматривал своих внучек гном. Невысокий, кряжистый, с белой густой бородой и кустистыми бровями, он был одет в камзол темно-серого цвета, черные штаны и такого же цвета туфли. С матерью сестер, своей дочерью, он уже встретился у прадеда. Его бывшая возлюбленная, бабушка Лики и Лары, с ним встречаться отказалась. И вот теперь внучки. И правнук, который появится в комнате чуть позже.

– Хороши, – сообщил дед, закончив осмотр. – Еще и деньги в род принесли.

Лика хмыкнула про себя – настоящий гном. Еще не принял их в тот самый род, а уже туда же: деньги принесли.

Лара недовольно сверкнула глазами. Ей такое приветствие не понравилось. Дед это заметил.

– А ты глазами-то не сверкай. Деньги, они в любом мире необходимы. Как и статус. Правитель гномов мне теперь вручил грамоту на дворянство и мешочек золотых монет. Как узнал о вас, так и вручил. Я, стало быть, теперь дворянином стал.

Лика вспомнила слова Дария, сказанные недавно вечером, мол, этот гном своего не упустит, уже, наверное, и титул, и деньги за вас обеих получил.

– И кто ты теперь? – Лике было трудно называть незнакомого мужчину на «ты», но «вы» здесь не поняли бы.

– Барон, – горделиво заявил дед.

Лика с трудом, но припомнила местные правила. Барон находился на нижней ступеньке табеля о рангах. Его нельзя было передать по наследству не дворянину. Но, как оказалось теперь, можно было подарить этот титул волей правителя. То есть дед благодаря одной ночи, проведенной несколько лет назад с принцессой демонов, сейчас взлетел сразу же на несколько ступеней по социальной лестнице. Для того, чьими родителями являлись крестьяне, это был действительно прорыв. В местной аристократической среде на него смотреть станут с презрением. Но его прямые наследники получат титул после его смерти. Ну и деньги еще, куда ж без них.

В общем, куда ни посмотри, сплошные плюсы.

– В род вас принимать станем дней через десять-четырнадцать, надо тщательно подготовиться, – разглагольствовал тем временем дед, – сам правитель изъявил желание появиться в моем доме.

Лика по глазам Лары увидела, что та просто горит желанием придушить дражайшего родственника. Сестра любила и ценила уют и комфорт, но не была тщеславной. И поведение деда ее сильно раздражало.

Время до дня рождения пронеслось быстро. Дарий успел дважды поругаться с Ликой, которую постоянно что-то не устраивало. Митрий оказался прав: она действительно высказала ему насчет сроков:

– Ты бы еще за сутки мне сообщил.

– Неделя, – пожал плечами Дарий. – Тебе мало времени для подготовки?

– Конечно, – фыркнула Лика. – Мы же не в самой столице живем, где все под рукой. Здесь же медвежий угол. Попробуй найди сразу все, что необходимо.

Что и зачем нужно искать, Дарий не знал. Но спорить с упертой беременной женой не стал – и без этого ругаются часто.

На торжественный ужин Дарий пригласил всю высшую знать. Двести оборотней. Плюс послы из других государств и их семьи. Триста существ разных рас.

– Они будут сидеть в одном зале? – уточнила Лика, услышав конечное число.

– Нет, конечно, – Дарий зевнул. Последние сутки выдались чересчур хлопотными. – В главном обеденном зале может находиться не больше сорока существ. Остальных рассадят по другим залам.

– И в чем прикол? Почему это так круто: быть приглашенным на торжественный ужин?

Дарий уже начал привыкать к иномирным словечкам Лики. Догадавшись о значении по контексту, он объяснил:

– Во-первых, тебя пригласили к самому императору, во-вторых, есть ты будешь на том обеде параллельно с императором, пусть и в разных с ним комнатах, в-третьих, соберутся самые сливки общества. Есть возможность завязать новые знакомства. В-четвертых, императора все равно можно увидеть, пусть и после ужина, на балу.

– Ясно, – хмыкнула Лика. – Все только для того, чтобы потешить свое эго. Пользы минимум.

Была польза или нет, но к ужину во дворце готовились тщательно. Слуги в основном. Хотя и Дарию пришлось поучаствовать – раздать несколько приказов.

Утром, в день рождения, Дарий получил подарок от Лики. Внезапно, надо сказать. Он вообще не ожидал, что любимая супруга задумается над подарком. Не такой у нее был характер. Однако ж задумалась. И вручила Дарию бутылку эльфийского. Очень дорогого эльфийского. Подобных бутылок у Дария в подвале стояло штук пять-семь, не больше. И хранились те бутылки для торжественного случая. Дарий прекрасно понял, кто помог в получении подарка. Вот же… интриганы, что отец, что дочь.