– Спасибо, милая, – растроганный, Дарий поцеловал зардевшуюся Лику в губы.

Но какой же день рождения без проблем.

– Императоры должны прибыть. Семьями, – сообщил Митрий, принимавший всю почту.

– Скажи, что ты пошутил, – нахмурился Дарий. – Какие, к Бездне, императоры?!

– Эльфов, демонов и гномов, – прилежно перечислил Митрий.

– А гномы тут боком каким?

– Так они появятся, чтобы выказать тебе почтение.

Дарий мрачно выругался на языке вампиров. Гномы ему уж точно были здесь не нужны.

Лика переоделась и сейчас внимательно рассматривала себя в зеркало. Талия еще не успела расплыться, а живот – появиться. Зеленый лиф, расшитый золотыми нитями, был не особо узким, с небольшим вырезом. Юбка под цвет лифа выглядела длинной и такой же нарядной.

Косметика, подчеркивавшая черты лица, прическа а-ля сноп, последний писк этого сезона, туфли нежно-зеленого цвета.

Лика осталась довольна увиденным и удовлетворенно улыбнулась. Что ж, она как минимум будет выглядеть не хуже остальных.

– Гномы, – дверь открылась, на пороге показался Дарий.

– Что гномы? – не поняла Лика, окидывая его внимательным взглядом. И камзол, и штаны, и туфли, все – темно синего цвета, – сидели на нем идеально.

– Гномы придут. Порталом. Зачем мне здесь Владыка гномов?

Лика пожала плечами:

– Пошли его лесом. Скажи: «Мест нет».

– Ты хочешь втянуть оборотней в войну? – поморщился Дарий и наконец-то перешагнул порог. – Ты их не приглашала?

– Я? – изумилась Лика. – Нет, конечно. Я и деда не приглашала. А Владыку гномов – тем более. Он мне точно не родственник. А вообще это наглость: появляться без приглашения. Как будто его здесь ждут.

Дарий что-то проворчал себе под нос, вряд ли цензурное, и подошел к Лике:

– Твоя сестра с семьей уже прибыла. У нее высокий крупный муж. Тролль?

– На Земле нет троллей, – просветила Дария Лика. Вспомнила о собственных корнях и хмыкнула. – По крайней мере, они не должны там быть.

Дарий ухмыльнулся, видимо, подумав о том же, и подал ей руку.

Они вышли из спальни и медленно направились по коридору, а затем – вниз, по мраморной лестнице. Лика не терпела шумных сборищ, предпочитала отмечать праздник в кругу близких. Но здесь приходилось подчиняться этикету. Чтоб его!

Холл был набит существами всех рас. Аристократы и слуги перемешались и составляли практически однородную массу. Все они должны были появиться на дне рождения у императора оборотней, пусть и в разных ролях.

Дарий не удостоил никого из присутствовавших даже взглядом и под руку с Ликой зашел в большой обеденный зал с уже накрытым для празднества столом. Лика, довольно быстро привыкшая к уйме блюд, подаваемый к столу каждый день, отметила про себя, что сегодня повар сработал просто великолепно. Белоснежная скатерть, накрывавшая стол, была уставлена разнообразными тарелками, блюдами и другими емкостями. Ешь, не хочу. Можешь хоть лопнуть, прямо здесь, за столом. Каши, салаты, два вида горячего, сырные и колбасные нарезки, жареное и тушеное мясо, грибы, жареные, маринованные, тушеные…

Лика почувствовала, как у нее потекли слюнки. Да здравствует чревоугодие, один из смертных грехов! Впрочем, в местной религии о смертных грехах и слыхом не слыхивали.

Дарий дошел до кресел во главе стола, в одно сел сам, в другое опустилась Лика. Теперь можно было начинать пиршество, прямо под взглядами многочисленных гостей, уже сидевших на своих местах.

Дарий костерил про себя Владыку гномов самыми последними словами. Ну, и его семью в придачу. Гномы среди остальных рас особо не ценились. Ну вот какой может получиться брак с гномкой? Она же нормальному оборотню ниже пояса будет! А гном? К какому месту его прикладывать супруге, чтобы забеременеть? В общем, партнеры из них были аховые. И только взбалмошная принцесса демонов могла запасть на кого-то из их расы.

Ниже гномов стояли только тролли и люди. И если бы не пифии, Дарий никогда не взял бы в жены человечку. Но она хоть оказалась одного роста с мужем!

А гномы?! И вот для чего было появляться за столом Владыке с семейством?! Да, престижно! Но пришлось вытеснить всех послов в другую комнату, а Дарий этого не планировал! По чести сказать, он ни одного императора здесь не ждал.

Между тем слуги разлили первое – густой горячий суп из овощей – и гости приступили к трапезе. Дарий тоже насыщал желудок, будучи уверенным, что после появления на тарелках вторых блюд чередой пойдут тосты с пожеланиями. И на то, и на другое следовало отвечать. А значит, поесть нормально несчастному императору демонов никто не даст!

Суп закончился чересчур быстро, Дарий практически не наелся.

Гости разобрали мясо и гарнир к нему, и практически сразу же после этого поднялся император демонов. Шарогорн Великолепный, одетый в черный камзол и черные же штаны, выглядел внушительно. Не старик, нет, мужчина в самом расцвете сил, как любила повторять Лика. Сейчас он смотрел на сидевших во главе стола Дария с Ликой внимательно и строго, как отец – на своих непутевых детей.

– Ты взял мою правнучку без спроса, сделал ее женщиной, – начал он поздравление. – И теперь она ждет от тебя дитя. Желаю тебе мудрости и терпения и надеюсь, что ваша семейная жизнь будет спокойной, а совместный путь – гладкий.

«А если нет, я помогу, внучке», – добавил он взглядом.

Намек был более чем прозрачным. Дарий поблагодарил традиционными фразами. Конечно же, и жизнь будет спокойной, и путь – гладким. Куда деваться бедному оборотню, с такими-то родственниками?

Следующим выступил император эльфов. В отличие от демона, он говорил дольше, и слова его складывались в витиеватые конструкции. Он не угрожал, наоборот, стремился подсластить пилюлю и желал всяческих благ супругам в общем и Дарию в частности.

Дарий слушал с невозмутимой маской на лице и уныло думал о том, что как раз жена-то успеет наесться, не ее же поздравляли. А вот он…

Третьим слово взял гном. Он прямо-таки лучился от собственного довольства. Как же, наконец-то сидит за одним столом с сильными мира сего. И плевать, что за этот стол его никто не приглашал.

Маленький, крепко сбитый, с небольшим брюшком и белой бородой, гном цветасто пожелал достатка и благополучия. У Дария чесались руки выставить этого словоблуда из-за стола и наконец-то поесть нормально. Увы, это означало бы серьезный межрасовый скандал, а возможно, и войну. Поэтому приходилось слушать молча.

Лика старательно занимала рот съедобными вещами и пыталась не вслушиваться во всевозможные пожелания. Ей хватило угрозы прадеда. И ведь знает, что Лику обидеть трудно, что она сама кого хочешь и обидит, и прибьет. Нет, все равно встал на защиту. Не то чтобы Лике было неприятно. Но смысл о подобном говорить на праздничном пиршестве?