С этими мыслями Дарий решительно направился к женщинам, сначала к жене, а затем – к ее сестре.

Длина до середины икры в этом мире считалась допустимой на прогулке в саду или дома, во время обеда с родней, но никак не на балу, как и открытые плечи и глубокое декольте. Скромники эльфы предпочитали закрытые полностью платья. Но Лике на их предпочтения было плевать. Она этот бал не заказывала и появляться на нем не стремилась. А потому – лесом все ханжи и моралисты! Лика надела то, что посчитала нужным. Они с Ларой красовались в платьях синего и зеленого цветов, сидевших идеально по фигуре. Никаких украшений, даже лент. Все просто и со вкусом.

– Словно служанка на бал случайно забрела, – подколол Лику Дарий.

– У вас зажрался народ, раз слуги такие платья носят, – парировала она.

Ругаться с беременной женой Дарий благоразумно не стал.

Приставленные к сестрам служанки-эльфийки оказались умелицами и нанесли макияж довольно быстро и качественно. Потом последовала очередь причесок.

К появлению в комнате Дария на Лику с той стороны зеркала смотрела молодая дама. Не девушка, не женщина, а именно дама. Этакая аристократка в энном поколении, с кучей благородных предков за плечами. Как нужно было так раскрасить простоватое лицо человечки, чтобы из нее получилась аристократка? Талант.

– Еще и ничего так выглядишь, – от тычка под ребра Дарий увернулся.

– Прибью, – мило улыбаясь, пообещала Лика. – Вот закончится бал…

– Ты ж моя кровожадная, – этот наглец не поверил ни одному ее слову. Ну ничего, у Лики еще появится возможность поставить его на место.

Лара тоже оказалась готовой. Она выглядела скорее как зажиточная горожанка, чем как эльфийская принцесса. Но одного взгляда на ее решительное выражение лица хватало, чтобы понять: ей все равно, кто и что о ней подумает.

По обе стороны от Дария сестры отправились в бальный зал. Лика шла и думала, что Ириса, конечно же, оденется согласно эльфийским правилам. А значит, она будет из трех сестер. Скромница Ириса выделяться не любила. Вывод: после бала Лике предстояло очередное утешение чересчур правильной сестры. Еще и прадед… Он как назло не обращал на Ирису ни малейшего внимания. Демон, что с него взять. А та уже извелась из-за своих чувств. А страдать от этого кому? Правильно, Лике. Ей же служить неизменной жилеткой. Дарий ворчал, что она слишком много возится со своей нерадивой сестрой. Вполне возможно, вот только Лике было искренне жаль ту, жившую с ярлыком старой девы.

Мысли Лики прервались, когда она зашла в ярко освещенный, украшенный настоящими цветами бальный зал. Тут уже играла легкая музыка, по тщательно натертому паркету скользили пары, а не танцевавшие аристократы старательно перемывали кости присутствовавшим и отсутствовавшим.

В общем, каждый был занят своим делом.

Эльфы постарались на славу. Каждому, кто хоть немного был знаком с их традициями, при входе в бальный зал становилось ясно, что здесь чествуют важных и дорогих гостей. Красные настарины, розовые ариолы, оранжевые лонаки, фиолетовые шовасы – все самые дорогие цветы из эльфийских оранжерей украшали зал.

Дарий не особо разбирался в растениях, но тут даже его скудных познаний хватило, чтобы понять: сестер здесь ценили. Как минимум на словах. Впрочем, скорей всего, и на деле тоже, потому что Лика и Лара являлись единственными существами императорской крови, связавшими эльфов сразу с демонами и гномами. «Я удивлюсь, если их дед, тот известный гном-певец, не получит титул и земли, едва гномы узнают о таких уважаемых родственниках», – иронично подумал Дарий, вводя обеих дам в зал.

А гномы узнают. Они довольно быстро получают информацию по своим каналам. Некоторые чересчур злые языки утверждали, что гномам помогают сами камни, из которых были сложены почти все здания в разных империях. Дарий «языкам» не верил и ставил на искусных и умелых шпионов.

Беременную супругу Дарий отвел к окну, считая, что там, на тахте, скрытая шторами ото всех, она не сможет серьезно навредить местным. Ее сестра довольно быстро смешалась с толпой. Дарий мысленно махнул на это рукой. Лара – девочка взрослая, сама разберется, что к чему. Защита от прадеда не позволит никому причинить Ларе вред. Остальное Дария не волновало. Он в няньки не нанимался. Тут за своей супругой уследить бы.

– Собираешься постоянно торчать около меня? – насмешливо поинтересовалась Лика.

– Именно, – невозмутимо ответил Дарий.

– Думаешь, это поможет?

Хороший вопрос. Вряд ли. Но…

– Посмотрим.

Лика скептически хмыкнула. Дарий этот звук проигнорировал.

Между тем музыканты заиграли какой-то медленный вальс. На паркет вышли пары. Среди них Дарий заметил и Лару. Она стояла рядом с высоким надменным эльфом.

– Твоя сестра умеет танцевать? – уточнил Дарий.

– Когда-то в юности вроде увлекалась, – Лика тоже с интересом следила за необычной, с точки зрения эльфов, парой.

Одна фигура, другая, третья. Лара двигалась плавно, почти идеально, с ней уж точно не было страшно выйти на паркет.

Эльф чуть наклонился, что-то произнес – губы шевелились быстро и активно. Лара остановилась, наплевав на звуки музыки, размахнулась и влепила ему пощечину, после чего развернулась и с гордо поднятой г8оловой удалилась из зала.

Дарий подавил смешок. Не на ту сестру он ставил, ой не на ту. Теперь фурор произвела тихоня Лара.

– Что он мог ей такого сказать? – недоуменно спросила Лика.

– Наверное, в постель потащил, – весело откликнулся Дарий. – Для полукровок это считается большой честью. Как же до них снизошел один из чистокровных.

– Идиот.

О, с этим диагнозом Дарий был полностью согласен.

– Он заявил, что никто, кроме него. На меня и внимания не обратит, – Лара пылала гневом. – Сволочь такая! Я, между прочим, замужем! А эта скотина клеил меня без зазрения совести!

– Обычный мажор, только среди эльфов. А мы с тобой полукровки, – Лика пожала плечами. – Если бы ты не упрямилась и встретилась с прадедом, то он помог бы пробудить твои демонические силы. И тогда можно было бы поставить на место этого урода совсем не пощечиной.

– Ты себя слышишь?! – возмутилась Лара. – Какие еще демонические силы?

– Эти, например, – Лика щелкнула пальцами, и в воздухе появился и медленно поплыл небольшой ярко-красный шар. Простейший фокус, которому ее научил недавно прадед.

Лара испуганно вскрикнула:

– Дурдом! – похоже, фокус ей не понравился.

– Почти, – согласилась Лика. – Только здесь это зовется магией.

В ответ – раздраженный взгляд. Завтра утром Лара собиралась возвращаться к прадеду, у которого ее семья временно проживала. А пока… Пока Лара делилась впечатлениями о бале и эльфах. Судя по всему, ей не понравилось ничего. И Лика не собиралась ее винить. Она сама терпеть не могла этих ушастых снобов.