А потому пришлось тащиться вместе с остальными в зал, оказавшийся чересчур просторной комнате. Там, по мнению Лики, могла полностью уместиться ее квартира, да еще и соседскую жилплощадь захватило бы.

Два трона на возвышении, у стены напротив дверей, были заняты императором и кронпринцем. Посередине – начерченный круг со свечами через каждые два-три шага. Все остальное пространство занимали эльфы. Много эльфов. Очень много эльфов. И это только знать, высшая. Лика даже подумать боялась, сколько же их тогда вообще…

Наряды эльфов практически ничем не отличались от нарядов оборотней. Мода, как оказалось, была примерно одинаковой у любой расы. Разве что гномы немного отличались, но и то исключительно из-за роста. А так… Камзолы и штаны, расшитые нитями, у мужчин, платья с оборками и лентами у женщин. Ничего нового. Сама Лика красовалась в платье светло-голубого цвета, с синими и зелеными лентами, нашитым в качестве украшений по подолу.

Лика с отцом зашли в круг, прямо в центр, встали друг напротив друга. Двое слуг, пареньки лет восемнадцати-девятнадцати, зажгли неспешно все свечи. Те начали гореть высоким чистым пламенем. Император поднялся со своего места и, стоя у трона, принялся негромко и монотонно читать то ли молитву, то ли заклинание.

Сначала ничего не происходило, потом у Лики на правой руке появилась и пропала какая-то лента, красного цвета. А затем та же лента проявилась в воздухе и символически связала Лику с отцом. Родство было подтверждено. Дарий рассказывал, что красный – это отцовство, синий – связь деда и внука, сиреневый – правнуки. Ну а дальше обычно родство не устанавливалось – смысла никто не видел.

– Итак, связь подтверждена. Вечный Лес принимает свою дочь, – торжественно провозгласил император.

«Блудную, ага», – насмешливо добавила про себя Лика, с интересом наблюдая за целым спектром эмоций у представителей высшей эльфийской знати.

Дарий наслаждался. Он стоял с непроницаемым лицом неподалеку от трона императора эльфом и мог видеть весь зал. Эльфы, конечно, были не в восторге от произошедшего, особенно дальние родственники брата короля. Его единственная дочь – старая дева, ее замуж уже точно никто и никогда не возьмет, а значит, можно рассчитывать на часть не такого уж и маленького наследства. Можно было. До последнего момента. Когда, словно демон из пентаграммы, во дворце появилась другая. Уже замужняя дочь, признанная эльфийской магией, многие эльфы не смогли сдержать эмоций. Раздражение, злость, негодование, ненависть – все это пронеслось по их лицам за несколько секунд. И Дарий заранее предвкушал их эмоции, когда они узнают о родстве дочери с демонами и ее боевых охранниках – рорранах. О, это будет поистине незабываемое зрелище. Жаль только, произойдет данное событие уже без Дария.

Никакого праздничного ужина по поводу воссоединения родственников не устраивали. Император справедливо боялся потерять безвозвратно часть высшей знати. Они ведь точно попытаются как минимум отравить новую родственницу. А рорраны им этого не спустят – придушат за несколько секунд любого, кто посмеет покуситься на их ненаглядную хозяйку.

Сразу после окончания ритуала Лика ушла куда-то с Ирисой, император распустил двор, и Дарий остался в зале вместе с отцом супруги, его братом и племянником.

– Как продвигается обучение? – не особо тактично поинтересовался император.

Дарий только поморщился:

– Я понятия не имею, кто и чему учил ее в том мире, но здесь… Схватывает она знания быстро, но предпочитает вести себя так, как привыкла в том мире.

– Это видно, – кивнул император. – Нам в любом случае придется устроить торжественный ужин или бал, пусть и чуть позже, когда слухи дойдут до всех подданных. Не хотелось бы, чтобы она нас опозорила.

«Вот и скажите это ей, в лицо, а я за вами понаблюдаю. И выучу новое направление, по которому она вас пошлет», – устало подумал Дарий.

Вслух он, конечно, этого не произнес, лишь кивнул:

– Я прослежу за ее обучением. Но все равно бал можно будет устроить только после того, как ее прадед перенесет в этот мир остальных родственников.

Трое эльфов многозначительно переглянулись.

– Вы думаете, это перемещение состоится? – нахмурился кронпринц.

– Уверен в этом, – ответил Дарий и добавил про себя ехидно: «В отличие от эльфов, у демонов сильны родственные связи».

– И сколько их?

– Всего или эльфов?

– И тех, и тех.

– Эльфов – еще двое. Всего же – четверо. Один – человек. Хотя… Мы не знаем, жива ли дочь императора демонов. Люди живут недолго. Но ее изможденное тело может поддерживать дух демона. Так что…

«Так что» эльфам не понравилось. Но никто в здравом уме не станет воевать с демонами. А потому эльфам осталось только промолчать.

Высшая эльфийская знать явно разозлилась. И Лика могла их понять. Живешь себе спокойно, ни о чем не задумываешься, ждешь, когда тебе в руки упадет часть наследства. Тем более, что по местным законам женщинам имущество не полагалось. И после смерти отца все, что он имел, должно было отойти любому родственнику, указанному в завещании. Он же и стал бы опекуном Ирисы. И вдруг, как снег на голову, на тебя сваливается новая дочка, которую еще и магия, сволочь такая, приняла. «Это они еще не в курсе насчет третьей дочери и малолетнего внука, иначе их точно кондрашка хватил бы», – ухмыльнулась про себя Лика.

Ириса, сразу же после ритуала, нашла благовидный предлог и утащила Лику в свои покои. И сейчас девушки сидели в небольшой, уютно обставленной гостиной лимонного цвета. Мягкие кресла, пуфики под ноги, небольшой диванчик у окна, ковер на полу, магические светильники под потолком – в общем, сплошной уют.

Бобики сразу плюхнулись в угол возле окна. Ириса нервно поглядывала на них, но вроде не особо боялась.

– Только не ври, – вынырнув из собственных мыслей, Лика снова посмотрела на сестру. – Я же по глазам вижу: ты вытащила меня не просто так. Что опять приключилось? И не нужно на бобиков смотреть. Им сейчас вообще все пофиг. Так что?

– Ты такая прямолинейная, – вздохнула Ириса. – Меня совсем другому учили. И то папа считает, что я не умею лицемерить. А это для жизни при дворе главное. – Помолчала и, покраснев, спросила. – Ты… Ты не собираешься возвращаться к демонам?.. Может, не сейчас… Чуть позже…

– Ирка, – хмыкнула Лика. – Да ты втюрилась в моего прадеда. Ира, но он же старый…

– Неправда, – запальчиво воскликнула Ириса, – ничуть не старый! Он сильный, солидный… – она осеклась и снова налилась краской. – Он на меня и не посмотрит. Где он и где я… Но я хоть полюбуюсь…

– В смысле, где он и где ты? – нахмурилась Лика. – Вы как бы оба принадлежите к имперским родам. Что опять за местные заморочки?!

– Я – старая дева, – в уголках глаз Ирисы появилась чересчур знакомая влага. Похоже, сестра собиралась рыдать. Снова. – Я… Меня уже никто замуж не возьмет… Не нужна я никому даже с приданым… А он… На него все заглядываются…