– Хочешь, чтобы я тоже тебя обрадовал? – хмыкнул он. – Неприятности, конечно!

– Бежим?

– Это можно, – согласился эльф. – Только как выбираться, я понятия не имею.

Однако все веселее и веселее становится. Книги стали падать, полки колыхались от невидимого ветра. Да и был ли это ветер? Неведомая сила. Страшная, могучая, древняя… Наверное, она охраняла знания, а тут влезли любопытные мы.

– Ритка, может, сразу сознаешься, кого пробудила?

– А почему сразу я? – возмутилась в ответ, уворачиваясь от толстого фолианта.

– Это ты у нас талантливая!

– Покусаю! – пригрозила я.

– Оборотни добру не научат, так и думал! – отозвался он, ныряя в какой-то переход.

– Смотрю, ты еще талантливее, раз мы оказались в углу.

Последние слова мне пришлось почти кричать, потому что грохот стоял неимоверный.

«Проход откроется, если вернешь то, что взял, или заплатишь достойную цену», – вспыхнули перед нами огненные буквы.

– Книгу выпусти из рук, – вдруг велел Ренар.

Я попыталась ее отпустить, но не смогла.

– Слушай, она словно приклеилась!

Огненные буквы исчезли, а стеллажи разом вспыхнули пламенем. От дыма я тут же закашлялась, глаза заслезились. Зачем я сюда сунулась?

– Ренар!

Тот лихорадочно попытался отодрать от меня книгу, но когда из этой затеи ничего не вышло, начал искать выход из пылающего пространства. Когда неожиданно из огня стали появляться янтарные нитки, плести какой-то странный узор и вынырнули саламандры, я не удивилась. Закашлялась, стараясь дышать спокойнее. Мгновение – и из огня шагнул, словно видение, профессор Елизар. Он выглядел встревоженным и уставшим. Одет в простую синюю тунику и черные штаны, босой, но с мечом в руках.

– В переход, живо! – велел он.

Ренар попытался ухватить мою руку, но профессор Елизар не дал, впихнул того в портал, а меня притянул к себе.

– Цинь или боевые спицы? Выбирайте, что оставите. Иначе не сможете покинуть это место.

– Второе! – прохрипела я и снова закашлялась.

Елизар отцепил от моего пояса спицы, они звякнули об пол, пламя взвилось выше. На нас как раз надвигалась огненная волна, когда мы нырнули в проход. Ренар, тяжело дыша, сидел, опираясь на стену, возле него хлопотала Иветта, оборотни о чем-то жарко спорили.

– Профессор…

– Ранен?

– Нет, – отозвался Ренар, поднимаясь и слегка пошатываясь.

– У меня есть нейтрализатор дыма.

Обернулся к замершим оборотням и Иветте, щелчком открыл портал.

– Все за мной.

Оборотни и Иветта нырнули в портал. Профессор Елизар подхватил меня, глухо кашляющую, на руки и велел:

– Не закрывайте глаза. Ренар, вы проходите следом.

Перемещения я не запомнила. Да и было оно очень стремительным. Голова и так кружилась, а теперь перед глазами прыгали звездочки. Мне сунули под нос какое-то остро пахнущее снадобье, потом влили в рот зелье, и я медленно стала приходить в себя.

Комната у профессора Елизара была просторная, но не совсем обжитая. Он словно и не бывал в ней. Правда, плащ висел на спинке кресла, а на столе расположились стопки книг.

– Ожоги есть? – поинтересовался у Ренара, что-то смешивая в прозрачном бокале.

– Нет. Дыма только наглотался, но ваш нейтрализатор уже подействовал. Я в порядке, спасибо.

– Рита, как вы? Выпейте-ка восстанавливающее.

Я послушалась и сразу почувствовала себя лучше, хотя зелье горчило и отдавало какой-то пакостью.

– Итак, у вас у всех есть шанс получить серьезное наказание. Открывать проходы без преподавателей куда бы то ни было на территории Академии запрещено. Или устав не читали?

Оборотни переглянулись, опустили головы. Иветта покраснела и посмотрела на Ренара.

– Он сам открылся.

Профессор Елизар уставился на меня, прожигая взглядом.

– Нет, а что вы хотели? Талант такой! Чтоб его…

Дин хмыкнул, но тут же поймал взгляд мага и спрятал ухмылку.

– Проклятье древнего хранителя тоже вы разбудили, Рита?

– А есть другие кандидатуры?

– Рита, повежливее, – прошипела одними губами Шана, не поднимая головы.

– Книгу! – приказал Елизар.

– Нет, – возмутилась я, радуясь, что странная магия, которая не дала мне ее оставить в библиотеке, только сейчас перестала действовать.

Чую, в фолианте что-то интересное.

– У вас ее все равно заберет директор Ранас, когда узнает. А так… отдадите мне добровольно, и я не стану посвящать его в ваше недавнее приключение.

– В чем моя выгода? – вспылила я.

– Наказания не будет. Ранас иногда бывает весьма изобретателен. А если Айриса или Рина подключит…

– Согласны! – выпалил Ренар.

– Ушастый! – возмутилась я. – Книга-то моя!

– Жить хочется, знаешь ли.

И я неожиданно вспомнила про его встречу с родителями и чем она закончилась. Затем посмотрела на друзей. Придется уступить и отдать свое сокровище, чтобы выйти из этой передряги с наименьшими потерями.

Молча положила книгу на прикроватную тумбочку, поднялась и направилась к двери.

– Вместо спасибо она на меня еще и обиделась! Журавлева, вернулись и сели. У вас вся одежда в дырах, наверняка имеются ожоги.

– Переживу!

– Рит, тогда к целителям придется идти и объяснять, откуда ты такая… мм… красивая, – заметила Иветта.

Я замешкалась, повернулась к профессору Елизару, а ребята как-то быстро и незаметно, словно мыши, крадущиеся от кота, сбежали и оставили меня наедине с магом.

– Можете воспользоваться моей ванной. И завернитесь в полотенце.

– Что? Вы думаете, я стану раздеваться?

Елизар оглядел меня с ног до головы и спокойно так ответил:

– Думаю, да.

И кивком головы, зараза такой, указал на нужную дверь. В зеркало я лучше бы не смотрелась. Волосы слегка подпаленные, поэтому пришлось даже кое-где подрезать прядки. Лицо в грязных разводах. Одежда… да на нее даже бомжи не позарятся. Где-то висит клочьями, где-то подпалена. Снимала я ее осторожно, а потом подумала и выкинула. Не отправит же меня обратно профессор Елизар в полотенце? Наверняка одолжит хотя бы плащ.

Ванну принимала долго. Промывала волосы и разбирала колтуны, смывала грязь. Особенно больно было задевать плечи и спину. Видимо, на них пришлась волна жара.

Куталась в полотенце еще дольше, чем умывалась. Очень уж некомфортно оказалось выходить отсюда в таком виде. Хотя, учитывая, как я обычно выглядела после тренировок с драконами и дроу, испугать профессора Елизара было бы сложно. Странный он, конечно. Но, с другой стороны, в Академии Магических Талантов других и нет. Дар накладывает отпечаток и на характер. А еще у профессора Елизара хорошая выдержка, как я заметила. Все же дракон… Наверняка им непросто контролировать дар, вот и учат их этому с ранних лет. Вспомнить хотя бы, каким самообладанием покорил меня профессор Светозар. Или Снежный принц. Хотя он становится совсем иным рядом со своей женой, мягче, добрее…