Другое дело – ручей под два метра, на дне которого прятались подозрительные цветы. Стоило мне подойти к воде, как бутоны раскрылись, а воздух стал наполняться тонким ароматом. Вспомнив, что говорил профессор Рин о цветах-дурманах, решительно попятилась. Если вдохну аромат, начнутся такие галлюцинации, что и утонуть можно, поддавшись иллюзиям. Над тем, как пройти ручей, думала долго. В итоге заморозила воду. Стоило ступить на лед, поскользнулась и упала, сильно ударившись локтем и коленом. Эх, надеюсь, никто не увидит, как я тут ползла, сыпля проклятьями.

Не преподаватели в моей Академии, а изверги!

На берегу отдышалась, порадовалась, что мой дар управления погодой не подвел, и увидела поле росянок.

– Элорис драхт! – выругалась я самым популярным эльфийским ругательством.

Вот что значит не везет!

Думать пришлось долго. Росянок полагалось кормить, и лучше бы сырым мясом, тогда они становились безопасными. О том, что делать, если еды у тебя нет, профессор Рин почему-то не обмолвился, а никто из нас не удосужился спросить. Сжечь эти чудо-цветочки? Не факт, что не устрою пожар. Утопить? Так они влаги не боятся и все равно будут кусаться и царапаться. Снести ветром? Тоже вероятность успеха мала. Да и землей их не засыпешь. И зачем столько талантов, если ни один не работает?

Оставалась музыка. Я достала цинь, вздохнула… Мне всего-то нужна защитная магия! И попутный ветер, который перенесет одну студентку над полем туда, где виднеется клумба с ноготками на небольшом пригорке. И еще… просто чертова бездна удачи.

Мелодия полилась легко, цветы даже как-то странно заурчали, а когда я призвала ветер и полетела над ними, продолжая трогать струны, эти заразы отправились за мной, устелились шлейфом… А жизнь ведь только начиналась и казалась… прекрасной!

В общем, оглянулась я, надеясь, что рядом окажется кто-то из студентов, а потом сорвала ноготок с клумбы. И вот тут волшебство музыки закончилось, цветочки пришли в себя, кровожадно защелкали, а я… побежала. Свалилась с пригорка, отбросила первую росянку, прыгнувшую на плечо, и рванула к волшебной мерцающей преграде, где рядом с профессором Рином стояли Андриан и Елизар и о чем-то разговаривали.

Под ноги я им просто вывалилась, оставляя росянок за куполом. Малость поцарапанная, покусанная и побитая, но сжимающая в руке помятый оранжевый цветок.

Снежный принц хмыкнул, профессор Рин удивленно приподнял брови и покосился на выросшую стену росянок, и лишь профессор Елизар взглянул как-то обеспокоенно.

– Это вы как так долго продержались, Журавлева? – не удержался Андриан. – Росянки же далековато были расположены.

– А я их это… музыкой усыпила их бдительность, но потом они пришли в себя…

Профессор Рин уставился на меня и вдруг рассмеялся.

– Елизар, всего один урок – а твоя ученица блистает. Обошла даже эльфов, а мы, между прочим, с Айрисом поспорили.

Нет, что, опять?

– Он-то считал, первыми придут представители его народа.

– А я что, первая? – удивилась в ответ.

– Держите, – усмехнулся профессор Рин, протягивая амулет для растяжения времени.

Ух ты!

– Час с восьми вечера до девяти растянется для вас на пять. Ощущать вы это время будете так, словно прошел один час, не больше, а сделать успеете много, – и при этом почему-то подозрительно покосился на Снежного принца.

Тот невозмутимо уставился на него в ответ. Я этих гляделок не поняла, а спросить не успела. Под ноги нам выкатился мокрый и обсыпанный странной белой мукой Ренар.

– Профессор Рин, да вы… да вы…

Эльф явно пытался подобрать слова, но не находил их. Профессор Рин заинтересованно уставился на Ренара, а тот махнул рукой и поднялся.

– Вы пришли вторым.

– Вот так всегда…

– А ты приходи ко мне, – предложила я, – будем вместе заниматься. Шану, Дина и Иветту тоже позову. Весело проведем время.

– Приползу, – пообещал Ренар и, хромая, направился к выходу с полигона.

Я спрятала кулон и отправилась за ним. А потом неожиданно воздуха стало не хватать, голова закружилась, и я упала на колени, с трудом подавляя крик.

Жар потек по спине, опутал меня всю, не давая нормально вдохнуть, а сил совсем не осталось. И я провалилась куда-то в темноту. Нет, это был не обморок, а какой-то странный провал.

Тьмы было много. Она опутывала, тянулась щупальцами, жалила ядовитыми гадюками и не давала возможности выбраться.

– Рита, замри. Я помогу, – послышался голос профессора Елизара. – Ренар, вы тоже не двигайтесь.

Прохладная ладонь коснулась лба, начертила что-то пальцами, и темнота развеялась, отступила. Я пришла в себя, тяжело дыша, придерживаемая профессором Андрианом. Ренар еще метался, словно его кто-то жалил, профессор Елизар что-то шептал над ним, держа за плечи. Вскоре Ренар затих.

– Что происходит? – поинтересовалась я. – И не смейте лгать!

Сила взбунтовалась, над головой скопились тучи, хлынул ледяной дождь.

– Нужно доставить обоих в целительское крыло, дать восстанавливающий отвар, – распорядился профессор Елизар. – Рин, сколько студентов в зарослях на испытании?

– Тридцать.

Он мгновенно открыл портал, и оба профессора исчезли. С нами остался лишь Андриан. Снежный принц помог подняться Ренару, которого шатало, подхватил на руки меня и нырнул в воронку вспыхнувшего портала.

– Восстанавливающее, – коротко приказал целителю, который дежурил.

Пока мы пили отвар и приходили в себя, в лазарете оказалось еще семеро студентов.

– Боюсь тебя огорчить, Рита, но нас, кажется, еще и снотворным напоили.

Ренар зевнул и закрыл глаза. И я тоже стала уплывать в сон. Он был тягучим, безумно странным. И наполнился музыкой, словно кто-то рядом играл на музыкальном инструменте, так похожем на мой цинь. Незнакомая магия касалась тела, лечила синяки, царапины и ссадины и пополняла силы. А потом незнакомец коснулся пальцами моей ладони, нежно погладил и ласково поцеловал в лоб.

Я потянулась к нему, не готовая отпустить, обняла и окончательно уплыла в сон.

Приходила в себя с трудом, медленно осознавая происходящее.

– Их там было тридцать, и только семеро подверглись удару, – раздался голос профессора Рина.

– И вывод напрашивается сам собой, понимаешь? – прошипел дроу Айрис.

– Но мы не можем опробовать запрещенную темную магию на студентах, ты же это знаешь!

– Зато можем оставить под подозрением не всю Академию Магических Талантов, а всего двадцать три студента, – спокойно заметил Андриан. – И вычеркнуть тех, кто попал в Академию раньше. То есть…

– Остается семнадцать, – завершил профессор Елизар, голос которого раздался ко мне ближе всех.