Марго махнула на неё рукой и уселась за учебники. Катя же подняла цветок с покрывала и задумчиво повертела его в руках. Признаться, подарок был восхитительно красивым. Длинная тёмная ножка с крупными, почти чёрными листьями и ярко-оранжевый бутон с красными прожилками. Лепестки начали раскрываться совсем недавно, но уже испускали свежий, отчётливый аромат. Сам цветок напоминал обычную розу, но лепестки на кончиках сильно заострялись и приобретали какой-то багряный оттенок. А самое удивительное ‒ уголки лепестков едва заметно колыхались, хотя Катя могла поклясться, что в комнате не было ни малейшего сквозняка. «Более похожего на костёр цветка было бы не найти», ‒ мелькнула на заднем фоне мысль.

Передний же фон поочерёдно затапливали благодарность и ужас. Могла ли она неосознанно дать парню надежду? Катя мысленно влепила себе подзатыльник за неуверенность в тот вечер. Нужно было выражаться яснее… Дипломат из неё никакой. Естественно, она не собиралась встречаться с Сандром, как это вообще было бы возможно в её ситуации? Да и дело не только в этом. К рыжему её не тянуло совершенно. Почему-то не получалось даже представить его как свою пару. Слишком замкнутый, слишком молчаливый… А это вечное согласие во взгляде? Трудно объяснить, как у такого взрослого, самостоятельного, решительного человека может быть такой покорный взгляд. Эту покорность легко спутать с восхищением, но она всё равно проявляется. Катерина видела в Александре одного из тех мужчин, которые ставят женщину и её желания выше всего остального. Она могла понять такое отношение, но оно ей не нравилось. Ей хотелось быть с человеком сильнее себя, который при этом воспринимал бы её на равных, а не делал вечные уступки только из-за того, что она ‒ женщина. Да, желания женщины должны учитываться, но мужские решения должны оставаться мужскими.

Что касается желаний самой Катерины, из её головы всё никак не уходил Хару. «Вот уж у кого сильный взгляд… И вместе с тем такой тёплый…» ‒ грустно улыбнулась своим мыслям Катя. Стоя у окна комнатки, она вертела в пальцах рыжую ленточку, которой был перевязан стебель цветка, и вглядывалась в покрытую сумраком степь. С Хару они в лучшем случае увидятся через год, когда парень снова приедет гостить к товарищам. «Если приедет… ‒ поправил внутренний голос. ‒ И если ты всё ещё будешь учиться здесь…» Катя кивнула собственным мыслям. Смысл рассчитывать на лучшее, если шансы минимальны?

В этом плане она совершенно не понимала Марго. Влюбиться в мужчину из снов и слепо доверять этому чувству? Подруге следовало бы осознать, что всё это плод её воображения, и выплеснуть эмоции, а не погружаться в них всё глубже. Книгу бы, вон, написала про это да успокоилась. Так нет же, мучается…

Катерина краем глаза взглянула на подругу. Как назло, Марго была в том самом состоянии, которое находило на неё всё чаще и которое просто выбешивало Катю. Воздушница сидела за письменным столом, пустым взглядом уставившись на страницы учебника, и нервно кусала губы. Её пальцы вращали перо, с кончика которого срывались капли и чернильными пятнами расплывались на тетради, но девушка этого не замечала. Через несколько минут она придёт в себя, вырвет очередную испорченную страницу и начнёт конспект заново, словно ничего и не было. Где-то месяц назад Катя попыталась вывести Марго из такого состояния, но сила подруги вышла из-под контроля. Чернильное пятно до сих пор украшало потолок комнатки, как девушки ни пытались его отмыть. Видимо, Марго было нелегко признать, что она теряет контроль над ситуацией, и ещё сложнее принять, что у этого есть свидетель, пусть и лучшая подруга. После того случая Катя старалась не обращать внимания на периодический транс воздушницы ‒ к счастью, длилось это недолго. Но состояние девушки продолжало пугать Катерину: она не имела понятия, что с этим делать и нужно ли что-то делать вообще.

Усугубляло ситуацию то, что времени на дружескую болтовню катастрофически не хватало. С приближением сессии учиться нужно было усерднее, к тому же исчезновение Призрака лишило подруг возможности переписываться во время уроков. Разговорам в оружейной тоже пришёл конец: Макс наконец-то освободился от наказания. Пару недель он и вовсе игнорировал задание леди Трисс дать определение понятию «достоинство», устав, как он выразился, «от бестолковой писанины». Но в один из вечеров, когда мастер Бёрт рассказывал о Западной битве, Макс вдруг вскочил, подбежал к столу со свитком, черканул там что-то, и свиток вспыхнул зелёным ‒ леди Трисс засчитала задание. Или, может быть, она решила, что Макс брал перерыв, чтобы серьёзно обдумать каждое слово? В общем, воздушник минуту вопил от счастья, потом очень сдержанно, но искренне поблагодарил мастера Бёрта за вечера совместной работы и увлекательные истории и вихрем вымелся из оружейной. Карен же остался «любимым пленником», как сказал оружейник: из всех студентов, отбывающих у него наказание за проступки, Карен единственный не мог сладить с леди Трисс так долго, хотя исправно выдумывал новые определения каждый вечер. Почти столько же работал в башне только Назар, но он делал это по доброй воле.

Оставшееся свободное время Катерина занималась универсальной магией с Марселем. Девушка ни разу не пожалела, что согласилась на дополнительные уроки. Марсель был настоящим профессионалом своего дела и прекрасным учителем. Шаг за шагом Катя осваивала магию земли ‒ научилась прицельно бросать камни, строить круговые щиты, а один раз даже смогла превратить землю в глину. Правда, сделать её обратно твёрдой не получилось, но Марсель был доволен результатом, а Катерина не собиралась сдаваться.

Пока девушка занималась, сам Марсель пытался освоить магию воды, но прогресса не наблюдалось. В отличие от Марго: она упорно тренировалась и теперь могла перемещать по несколько капель воды за раз и испарять их. С получившимся паром, который был близок её родной стихии, Марго вытворяла разные трюки на потеху однокурсников: делала себе накладную бороду, кружила по аудитории маленькие облачка. Честь Макса в глазах студентов была восстановлена.

И всё же Макс, в отличие от товарища, ничем не отличался от прочих ребят, которым удалось освоить азы универсальной магии. Несмотря на все старания учеников, таких успехов, как Карен, не добился никто. Ребята во главе с Микки хотели было выпросить у кареглазого дополнительные занятия, но не успел Карен придумать достойную отмазку, как Дэн рявкнул на мальчишек, и те бросились врассыпную. Кажется, воздушник привязался к своему утиному выводку.