***

Остаток пути Катя одолела рысцой загнанного пони, пытаясь объяснить себе поведение одногруппника. На его месте она бы давно раскрыла «шпионок», чтобы их с позором выставили из элитного учебного заведения для мальчиков. Или, выслушав их и вникнув в ситуацию, согласилась бы молчать. Или отреагировала бы как-то ещё… Но точно не так, как Александр!

Где расспросы? И с чего такие знаки внимания? Близко они не знакомы, ничего выдающегося Катя не сделала ‒ почему, почему, почему? Спросить бы Марго, но та пока оттает…

За стволами замелькала красная туманная полоса. Финиш! Собрав последние кусочки воли, Катерина перешла на бег, пересекла воздушную завесу и в изнеможении обняла ствол ближайшего дерева. Природа казалась родной и близкой ‒ из серии «люблю и ненавижу». С одной стороны, хотелось телепортироваться куда-нибудь в цивилизацию и больше никогда-никогда не слышать слова «лес», «выберемся на природу», «а пойдём в поход». Хотелось тёплой ванны с большими шапками пены и бокалом чего-нибудь согревающего, а потом огромный мягкий халат и уютную постельку… Но в то же время ствол осинки, к которому нежно прижималась девушка, воспринимался как единственная опора в этом ужасно несправедливом мире, и отпустить деревце Катя смогла бы только по очень веской причине.

Очень веская причина в образе физрука подкралась сзади и рявкнула:

‒ Воссоединяемся с природой? ‒ увидев, как вздрогнул студент, Вайд довольно хмыкнул и провокационно протянул: ‒ Тем слизнякам, которые приплелись в числе последних, светит ещё один кружок, не так ли? ‒ но на этих словах на лице девушки, по всей видимости, отразилась такая гамма ужаса и отчаяния, что суровый Вайд почему-то кашлянул и грубо пробормотал: ‒ Ладно, студиоуз. Спорт явно не твоё. Иди, зубри книжки, ‒ и подпихнул в сторону академии.

Шагнув за кромку леса и обозрев перед собой километры пустыря, который предстояло пересечь, Катя взвыла, прокляла всех известных и неизвестных богов, потом известных и неизвестных учителей, затем спортсменов, потом туристов… Неподалёку слышались похожие высказывания ‒ мало кто спешил трогаться в путь. И только когда групповой поток ругательств иссяк, студенты опёрлись друг на друга и медленно поплелись вперёд, мечтая рухнуть на землю и остаться тут навсегда.

В этот день первокурсники стали более сплочёнными, чем когда-либо.

***

С возвращением мастера Бёрта оружейная снова ожила: затрещал в печи огонь, зазвенела сталь, зашипели опущенные в воду клинки. Мастер поражал своей способностью успевать всё и везде, и при этом сохранять спокойствие и не поддаваться спешке.

Когда Катя вскарабкалась на вершину башни и вошла в оружейную, Марго уже была тут. Подруга внимательно следила за тем, как мастер Гриего подпалял края тонких металлических пластин, а как только пламя набирало силу, сбивала его потоком воздуха.

Катерину быстро нагрузили работой. Из-за командировки оружейника график стал более плотным ‒ все трое навёрстывали упущенное время. Даже рассказам Бёрта сегодня не было места, работа кипела.

Подруг отпустили далеко за полночь. Молча они вышли из башни и взяли курс на общежитие. Марго вдруг сделала несколько быстрых шагов вперёд и, обогнав Катю, развернулась к ней лицом, преградив путь. Хищная рыжая луна осветила протянутую для рукопожатия ладонь. Катя с облегчением выдохнула и ответила на жест.

‒ Но про Рыцаря больше не надо. Больная тема, ‒ сухо сказала подруга и на мгновение Катерине показалось, что лицо девушки исказила судорога.

Марго продолжила путь замедленным шагом. Катя была двумя руками за небольшую прогулку: день выдался отвратительным.

‒ Что нового? ‒ с улыбкой спросила Марго.

‒ Вчера познакомилась с ребятами, которые здесь работают, ‒ немного напряжённо ответила Катя: кто знает, как подруга отнесётся к тому, что та завела новых приятелей?

Но Марго спокойно продолжила беседу. Катя повеселила её восторженным рассказом про хелгор, рассказала про Элис и других ребят. Если подругу и расстроило то, что Катя не позвала её с собой на вечеринку, она не подала виду. «В следующий раз обязательно познакомлю её с ребятами», ‒ решила про себя Катерина.

Девушки не заметили, как оказались в холле общежития. И тут Марго объявила, что у неё тоже есть новости. Оказалось, что прошлой ночью она исследовала карту, спрятанную в каменной стене.

Благодаря позднему часу холл был пуст, и Марго, оттолкнувшись от земли мощной струёй воздуха, без труда допрыгнула до головы грифона и наклонила её. Часть скалистой кладки беззвучно отодвинулась в сторону, и Катя снова зачарованно уставилась на схему академии и усыпавшие её яркие огоньки.

‒ Смотри, это наше общежитие, все спят, ‒ Марго водила пальцем по схеме, как указкой по школьной доске. ‒ Вот корпус преподавателей, а вот учебный корпус. Более того, карта каким-то образом различает магов разных стихий! Синие ‒ водники, красные ‒ огневики…

‒ Зелёные ‒ маги земли, а белые ‒ воздуха, ‒ закончила за неё Катя. ‒ Но тогда вот здесь, в холле, должны быть вместе белый и синий огоньки.

‒ Вот тем же вопросом я задалась вчера. И поняла! ‒ гордо прошептала Марго. ‒ Карта отображает только мужчин! И только магов.

Катя вгляделась в корпус учителей и насчитала всего один огонёк зелёного цвета ‒ на первом этаже. Скорее всего, это был Марсель, а значит, леди Трисс на карте не отображалась. С другой стороны, она могла быть за переделами академии. Тогда Катя перевела взгляд на библиотеку и попыталась отыскать огонёк Элис ‒ она жила там же, где была вечеринка, в одной из комнат над основным помещением. Из ребят, которые работали на Скалу, она единственная обладала магией, а значит, карта должна была высвечивать её зелёным светом. Но библиотека тонула в темноте.

Зато обнаружилась новая интересная вещь. От белых линий, обозначавших стены библиотеки, отделялись и вели вниз ещё несколько линий. Низ карты был в грязи и пыли, и линии еле проглядывались под тёмно-серым налётом. Но и сквозь него можно было заметить крохотный красный отблеск.

‒ Это же подземелья, где мы были! ‒ воскликнула Марго, когда Катя указала на продолжение карты.