Надо сказать, что Катин день не задался с самого утра. Подруга по-прежнему злилась и не разговаривала с ней. Мириться первая Катя не шла. В их отношениях уже устоялась традиция: Марго обычно обижалась недолго и, когда остывала, сама предлагала мир. Подруги уже в спокойных тонах обсуждали причину ссоры и договаривались на будущее, как обходить острые углы. Причём так повелось ещё с самых первых месяцев их общения. Девушки быстро осознали, что обе слишком упрямы и горды и, если бы хоть одна продолжала гнуть свою линию и не шла навстречу, они бы могли не общаться годами. Но общаться им нравилось, а потому приходилось искать компромиссы. Теперь же Катя просто ждала, когда подруга будет готова к разговору.

После утренних теоретических лекций в расписании оказалась универсальная магия. Катя не без удовольствия продемонстрировала свои навыки обращения с землёй, выстроив перед собой тонкий каменный щит. Покачиваясь от усталости, девушка выслушала удивлённо-завистливые вздохи одногруппников и похвалу от Марселя. Кто-то из ребят заикнулся, что так легко владеть другой стихией может получаться у Хранителя. Девушка напряглась. Что хорошего быть Хранителем? Груз ответственности, пристальное внимание, завышенные ожидания от всех вокруг… Не успела Катя испугаться перспективы, как Марсель бесцеремонно дёрнул воротник её ученической рубашки вниз. Девушка обмерла, боясь, что станут заметны бинты на груди, но преподавателя интересовала лишь область ключиц. Марсель ткнул пальцем чуть ниже ямочки между ними:

‒ Вот здесь у Хранителя появляется знак всех четырёх стихий, про который мы с вами говорили на самом первом занятии. Он называется Храном. Кто-нибудь видит здесь Хран? ‒ повисла пауза. ‒ Вот именно. Так что у нашего Карена, скорее всего, наследственная предрасположенность.

Катя припомнила, что её прадед и правда был магом земли, к тому же другие стихии ‒ огонь и воздух ‒ по-прежнему ей не давались.

Однако интерес учителя к талантливому студенту не угас, тем более что универсальных магов встречалось не так много, и Катерине предложили индивидуальные занятия. Счастью девушки не было предела: Марсель как преподаватель был ей очень симпатичен, и отказаться от дополнительной прокачки силы под его руководством мог отказаться только дурак. «Если всё хорошо сложится, то у Марселя можно будет и диплом написать», ‒ сразу определила перспективу Катя.

Но ощущение счастья было мимолётным: за оставшуюся часть урока студентов загоняли так, что под конец каждый мечтал лишь о воде и постели. И как раз в этот момент учебный отдел соизволил уведомить их, что у Вайда намечается отпуск, а потому физпрактику поставили дополнительным занятием прямо сейчас.

Толпа студентов взвыла, но покорно пошла переодеваться, надеясь, что в последние рабочие дни физрук будет снисходителен. Как бы не так! Видимо, до отпуска тиран решил выжать остаток своих тренерских сил, а потому группу ожидал десятикилометровый забег по лесу. Пока ребята пересекли пустынное поле и достигли кромки леса, многие уже тяжело дышали. Но Вайд плевать хотел на усталость и слабую физическую подготовку некоторых подопечных ‒ несколько напутственных ругательств, и первокурсники рванули покорять лесные просторы. Как будто этого было недостаточно, кто-то из преподавателей настроил воздушные «окна» на протяжении всей трассы. Через них Вайд мог видеть студентов и рявкать в своё удовольствие на «халявщиков и слабаков».

Первые пару километров Катерина держалась молодцом: она старалась не обращать внимания на крики физрука и держала свой темп, игнорируя одногруппников. На третьем километре стала ныть голова, напоминая о выпитом вчера алкоголе. А ведь Катя так радовалась отсутствию похмелья! На четвёртом километре стало сбоить дыхание. На пятом заныли ноги. В какой-то момент боковое зрение подметило Марго ‒ эдакий пыхтящий паровоз, упрямо прущий вперёд, хотя и ей явно уже хотелось на всё плюнуть.

На шестом километре Катя бежала как в тумане и, не заметив замшелую корягу, растянулась на земле.

Место падения оказалось примерно на равном расстоянии от предыдущего и следующего «окна», самодовольно-садистские ругательства Вайда почти не были слышны. Цепочка бегунов растянулась настолько, что ни впереди, ни позади никого не было видно.

Осознав, что она здесь в одиночестве, Катя вдруг расслабилась, перевернулась на спину и уставилась в переплетение ветвей на фоне серого осеннего неба. Тёмные листья уныло шуршали в вышине, деревья постанывали от первых заморозков, но земля ещё хранила остатки тепла. Комочки облаков перепрыгивали с одной щели между ветвями на другую, и ссохшиеся листья опадали от их прыжков.

Картину нарушило рыжее пятно. Катя сфокусировала зрение и обнаружила голову Сандра, нависшую над её лицом.

‒ Всё в порядке? ‒ поднялась медная бровь, пока глаза с тревогой рассматривали лицо Кати.

‒ Устал, ‒ пробормотала девушка, собирая мысли в кучку. Получалось плохо, организм расслабился и не желал расходовать энергию. ‒ Беги, я догоню.

Александр присел на корточки, ухватил Катю под мышки и без труда поднял с грязной земли. Катя недовольно заворчала ‒ внизу ей нравилось больше.

‒ Простудишь что-нибудь, ‒ буркнул Сандр и закинул девушку на плечо.

Некоторое время они шли молча. Точнее, шёл Александр, а Катя болталась за его спиной и медленно осознавала, что с одногруппником мужского пола парень вряд ли бы так обошёлся. Значит, знает?..

‒ Да, я всё понял, ‒ тихо проговорил огневик, словно читая её мысли. ‒ Захочешь рассказать ‒ мои уши и закрытый рот к твоим услугам, ‒ и, помолчав, добавил: ‒ Наверное, это нелегко.

Кате вдруг стало себя ужасно жалко. Конечно, нелегко! Вкалывать, как гном в шахте, терпеть пошлые шутки парней и бояться, что либо кудряшки раскрутятся, либо грудь станет видна. Зачем она вообще на это подписалась? Кому и что хотела доказать? Себе? отцу? братьям? школьным учителям? миру, в котором только мужчин признают сильными магами? Жалость к самой себе и усталость затопили настолько, что даже вслух жаловаться не получалось ‒ и это нетипичное желание помолчать пугало.

Впереди между деревьями блеснул туманный клочок «окна». Катя неловко спустилась с плеча однокурсника и скомкано поблагодарила за помощь. А Сандр… Сандр быстро оглянулся по сторонам и мимолётно коснулся виска девушки губами.

‒ Береги себя, ‒ еле слышно сказал он и умчался вперёд, не