В коридорах академии стало холодно. Огневики в прохладе наконец-то чувствовали себя комфортно, остальные же студенты зябко потирали ладони и на переменах толпились у очагов с магическим пламенем, обсуждая домашние задания и новости. Главной темой разговоров был зимний бал.

До торжества оставалось меньше месяца. Зимний бал проводился ежегодно в императорском дворце в ночь перед Новолетием. Разумеется, на праздновании присутствовали члены императорской семьи и представители самых значимых родов молодого государства. А в дополнение ‒ студенты престижных академий империи. Считалось, что так императорская семья участвует в культурном просвещении будущего поколения и заботится о молодых людях, помогая им наладить дружеские и деловые связи.

И всё бы ничего, если бы не одно «но». Бал в обязательном порядке предполагал танцы. Поэтому в расписание младших курсов добавились танцевальные классы, а так как Скалистая академия воспитывала исключительно юношей, то репетировать несчастным приходилось друг с другом.

Две недели назад, когда первокурсники впервые услышали об этом, в классах и коридорах слышались возмущённые возгласы и даже истерики. В первые дни уроков самые отчаянные посетили кабинет леди Трисс ‒ не по своей воле, а за попытку сорвать занятия. После недели танцев почти все студенты смирились со своей участью и угрюмо топтали паркет под музыку, исполняя то мужскую партию, то женскую.

Теперь же, когда до бала осталось всего ничего, до студиоузов вдруг дошло, что на торжестве будут присутствовать настоящие девушки, в том числе высокопоставленные, и танцевать придётся, обнимая тонкий женский стан, а не заплывший жирком бок однокурсника. А вслед за этим осознанием наступило массовое помешательство на танцах и этикете.

Карена с Максом танцевальная лихорадка тоже не обошла стороной. То и дело в их комнатку застенчиво стучался какой-нибудь однокурсник и просил одолжить одного из плюшевых мишек. Игрушки стали популярным тренажёром для танцев: с мишками можно было выполнять различные па, попутно засыпая комплиментами и тренируя навык пронизывающего взгляда.

Хуже всех, пожалуй, приходилось Дэну. Он всё же выбрался из медчасти, но на магических занятиях больше не появлялся. Теперь его миккиподобные поклонники стали просить помощи кумира в танцевальных вопросах. Надо сказать, блондин достойно выдерживал эти удары судьбы, но как же ухохатывались Карен и Макс, когда видели в коридоре Дэна, который с каменным лицом кружил в танце очередного приспешника, едва достававшего качку до груди. Зато постоянные тренировки сделали Дэна одним из самых успешных танцоров на потоке.

Катя похвастаться такими успехами не могла. Занятия танцами в прошлой, «девчачьей» жизни сейчас не помогали, а только мешали осваивать мужскую партию. Львиную долю усилий приходилось тратить на то, чтобы делать движения более грубыми, шаги более широкими и ни в коем случае не выгибать спину под рукой партнёра. Леди Трисс, с которой «посчастливилось» учиться танцам первому курсу, то и дело пыталась втолковать студенту, как правильно «вести»: «Вы же мужчина, Авандер! Так продемонстрируйте это своей партнёрше!» Катерина старательно кивала и изображала раскаяние, а в воображении закатывала глаза и показывала учительнице язык. Марго справлялась с задачей лучше, Катя с лёгкой завистью следила, как подруга уверенно «ведёт» в танце, отсутствующим взглядом смотря поверх плеча однокурсника.

Чтобы студенты не растерялись на празднике, танцуя с незнакомыми людьми, леди Трисс заставляла постоянно менять партнёров и старалась ставить в пары тех, кто почти не общался друг с другом. Катерина с пугающей регулярностью оказывалась в паре с Александром, и эти репетиции давались ей сложнее всего. Пользуясь случаем, юноша активно действовал Кате на нервы ‒ по крайней мере, эффект был именно такой. То притягивал её ближе, чем следовало бы, и ей приходилось вдыхать его аромат, напоминающий запах хвои, то проводил большим пальцем вдоль позвоночника девушки, отчего по её спине маршировали мурашки. Катя понимала, что по логике вещей ей должно быть приятно от оказываемого внимания, но вместо этого всё больше раздражалась от поведения партнёра и всё больше паниковала, что окружающие смогут что-то заподозрить. А уж этот насмешливый взгляд Сандра, когда «вести» пыталась она!

По уверениям Марго, со стороны их пара абсолютно ничем не выделялась. Подруга даже удивилась, когда Катя рассказала ей обо всех мелочах. Совет Марго был типичным советом Марго: поговорить с Сандром напрямую.

Катя попыталась. Подсказанные подругой фразы вроде «Хорош ко мне клеиться» или «Рыжий, губу закатай» она из разговора исключила, и каким-то образом деликатное отшивание однокурсника превратилось в жалобную просьбу не заходить в танце за рамки. Александр принял просьбу во внимание, и с тех пор на занятиях вёл себя адекватнее. Однако несмотря на его отстранённый взгляд и предписанную правилами дистанцию, горячая рука юноши буквально прожигала Катину спину.

Осознание всего масштаба проблемы накатило на девушку, когда, добредя вечером до своей комнаты и открыв дверь, она увидела следующее. В левой половине комнаты на её кровати всё плюшевое население было старательно рассажено по периметру постели, а в центре лежал перевязанный рыжей лентой цветок. В правой же половине комнаты сидела на кровати Марго, буравя своим стальным взглядом объект внимания плюшевого семейства и безжалостно тиская одного из представителей этого самого семейства. Как только в комнате появилась соседка, тяжёлый взгляд переместился на неё.

‒ Поговорила, значит, да?

Катя почувствовала себя маленькой девочкой, которую мама сейчас будет отчитывать за поведение ухажёра. Но ведь она не маленькая девочка, с чего Марго взяла, что имеет право что-то за неё решать?

Уловив через «вишенку» невысказанное раздражение подруги, Марго сменила тактику и устало спросила:

‒ Ну ты могла хотя бы сказать, что разговор ушёл не туда? Как-то твоё «Мы друг друга поняли» не предполагало, что Сандр продолжит наступление, не находишь?

Катя сшибла рюкзаком ближний ряд медвежьих туловищ и остановилась у кровати:

‒ Ты же знаешь, не сильна я в отказах. В танцевальном классе всё стало нормальным, я и думала…

‒ То есть вместо того, чтобы отшить парня, ты просто попросила его прекратить лапать тебя во время танцев? Ка-атя… ‒ взвыла подруга и, завалившись на спину, воскликнула: ‒ Мрак тебе в душу, да это всё равно что сказать ему: «Слушай, не смущай меня на танцах, а так-то я не против»!

Катерина не знала, что ответить.