Девушка нервно стряхнула со лба пот и уставилась на стоящий перед нею манекен. Манекен таращился в ответ глазами-провалами и, кажется, растягивал нарисованный рот в ехидной усмешке. Такого точно быть не могло: мозгами, если таковые и оставались в её загруженной голове, Катя это понимала. Но чем больше всматривалась ‒ ведь точно, усмехается!

Почему атаки не удаются?

Земля уже вполне подчинялась девушке, но громадные каменные диски, которыми она пыталась избить противника, словно были мошками для противного манекена. Катерина постаралась делать снаряды тоньше, чтобы вес меньше мешал им набирать скорость. Каменные диски врезались в фигуру и с грохотом отскакивали в стороны. Девушка плюнула на возможное истощение и стала бить как исступлённая. Манекен дрожал и будто звенел от напряжения, но упрямо выдерживал атаку.

‒ Если хочешь убить учителя, есть гораздо более простые методы, ‒ вдруг обронил Марсель. Катерина даже не заметила, как один из дисков почти задел его. От смущённых извинений преподаватель только отмахнулся. ‒ Что с тобой сегодня? Ты рассеянный, ‒ озабоченным тоном добавил он.

Катя шумно выдохнула и откинула со лба кудрявую прядь. Марсель продолжал медитировать в углу зала, глаза были закрыты, но на лице учителя отражалось лёгкое беспокойство.

Рассказать?..

Водница снова принялась атаковать манекен, но очередной снаряд подло отразился от корпуса куклы и полетел обратно к создательнице. Уворачиваясь, Катерина распласталась на полу в позе обессилевшей лягушки. Хотя почему только в позе ‒ её внутреннему состоянию такое сравнение подходило как нельзя кстати. Жалкая, беспомощная, ни на что не способная.

‒ Не настаиваю, но иногда стоит выговориться ‒ и становится легче, ‒ раздался негромкий голос.

Девушка не торопилась подниматься. Внутри всё кричало о том, что чем дольше они с Марго будут молчать ‒ тем хуже будет Элис, а может, и кому-то ещё.

И если уж выбирать человека, которому она готова довериться, ‒ это тот, кто сейчас предлагает ей поделиться своими проблемами.

Катя села около учителя и начала рассказ. Марсель слушал, не перебивая, хмурил брови, иногда уточнял детали. Вместо того, чтобы укорить за лишние выдумки и безрассудство, учитель похвалил её за бдительность. Катерина даже удивилась, когда он одобрил её порывы отправиться за возможным преступником (Марго в историю она постаралась не вовлекать).

‒ Я думал, вы скажете, что это опасно ‒ пытаться геройствовать в одиночку в таких ситуациях, ‒ озвучила она свои мысли.

‒ Разумеется, осторожность никогда не бывает лишней, ‒ покивал Марсель. ‒ Но только представь, сколько злодеев остались без наказания, потому что кто-то так же подумал: «Да меня это не касается», «А вдруг со мной что-то случится»… Вы не зря учитесь в престижной академии, где вас учат смотреть в лицо врагам, не бояться бросить им вызов, совершать геройские поступки… ‒ учитель помолчал и добавил: ‒ Но, прежде чем идти на подвиги, лучше, конечно, кого-то поставить в известность ‒ меня хотя бы. Если я заслуживаю такого доверия.

‒ Конечно! ‒ горячо заверила учителя Катя.

‒ Вот и хорошо, ‒ слабо улыбнулся Марсель. ‒ Что касается лорда Занендора, я обязательно поставлю в известность преподавателей. Не буду говорить им, откуда у меня информация, но натолкну их на мысль, что стоит пересмотреть наше доверие к этому человеку. Жаль, конечно, что так мало информации… Но просить продолжить расследование не буду: тебе в этой истории мелькать действительно не стоит.

У Катерины словно камень упал с души. Теперь хотя бы можно не паниковать, что случится что-то непоправимое и лишь они с Марго будут за это в ответе. Есть люди взрослее, опытнее и умнее, чтобы решать такие вопросы. А Марго трусиха, если решает сидеть без дела, да ещё и молчать в тряпочку…

Все эти мысли крутились в голове Кати и остаток занятия, и полдороги до общежития. Вместе с облегчением девушка всё ещё чувствовала тревогу. Может быть, это привкус предательства, что она рассказала всё Марселю, не спросив Марго? Но Катя всё объяснит ‒ и подруга поймёт, что это было лучшим решением…

Мысль лопнула, как мыльный пузырь: Катя замерла на месте, всматриваясь вперёд.

Да, ей не показалось.

Высокая фигура снова приближалась к лазу. Капюшона на этот раз не было. А сумерки не настолько сгустились, чтобы скрыть запоминающийся шрам лорда Занендора.

Перед внутренним взором замелькали картинки: измученное лицо Элис на больничной подушке… Марго просит не торопиться и прячет глаза… Вздох Марселя: «Мало информации».

Сейчас или никогда!

***

Направо.

Налево.

А теперь направо и снова направо…

Подземный коридор окончился тупиком.

Снова.

Надо просто признать, что сегодня не её день.

Катя бы взвыла, и более отчаянного вопля не то что Скала, но и вся империя не слыхивала бы, но где-то по этим же коридорам бродит её враг, которого она давно упустила из виду, и он может её услышать. Так что девушка продолжала брести по лабиринту, шёпотом проклиная свои невезучесть и безмозглость.

За какой Бездной она пошла вершить справедливость в одиночку? Да хоть бы лист с планом подземелья с собой прихватила! Теперь будет блуждать здесь до скончания дней своих. Прощай, диплом, прощай, успешное будущее. Станет местной легендой ‒ этим, как его… минотавром! Будет закусывать крысами и студентами, которым взбредёт в голову сюда залезть. Хотя нет. В Скале роль ненормальной уже точно принадлежит ей, а в одну академию такая звезда дважды вряд ли упала бы…

Шорох.

Позади точно послышался шорох, ей ведь не показалось?

«Мрак, ты же не крысу мне преподнести решил? Я ещё даже не голодная! И вообще, почему из всех моих просьб ты всегда выполняешь самую дурацкую?!»

Нет, не крыса ‒ слух девушки различил тихие шаги. Катерина добежала до поворота и притаилась за углом. Человек отстал и замер в нескольких метрах от укрытия водницы. Катя припала к