Вздрогнув, Лерана сменила ипостась и, как в тот злополучный день, принялась пить силу мага. Терол наотмашь бил её зверя, но Лерана не разжимала челюстей. Почему-то маг не смог трансформироваться, и его лицо уже превратилось в кровавое месиво. Надеяться на победу асса не могла, но раз уж пришла пора погибнуть, то она хотя бы спасёт жизнь сестры. Мысль о натерпевшейся от магов Рудексе придала сил, и Лерана терпела жуткую боль, которую причиняли ей кулаки Терола: каждый удар пронзал магией всё тело. Казалось, в зверя раз за разом попадает молния. Чужеродная магия текла по гортани, проникая в желудок, медленно убивая изнутри.

Сил оставалось совсем мало, Лерана уже не вздрагивала от ударов. Казалось, ещё один разряд – и дух покинет её измученное тело, как удары прекратились, и раздался страшный крик. Рудекса, невероятным усилием протиснув морду меж прутьев, схватила мага за предплечье и всё сильнее сжимала челюсти. Лерана видела, как по морде чёрной пантеры пробегали серебристые молнии, как оледенели усы, как покрылась сосульками шерсть.

– Нет! – мысленно воззвала Лерана к сестре. – Отпусти его… Ты же погибнешь!

Но Рудекса лишь зажмурилась и, прижав уши, опустилась на пол, увлекая за собой и мага с вцепившейся в него сестрой. Лерана услышала жуткий хруст костей Терола. Угасающее сознание ассы наполняли кровь, боль и вихри магии.

Зикс

Зикс, прижавшись щекой к шершавому инею, лежал на холодном полу и бессильно скрипел зубами. Ругая себя и Рольера за нерасторопность, отчаянно искал выход. Ну почему они болтали, словно коротали переменку в академии, а не пытались спастись из логова опасного мага? И что теперь делать? Жестокий асс уже занёс над Зиксом третье ледяное копьё и рассмеялся:

– Ты оказался крепким орешком, парень! Я не смог добиться от тебя ни слова… Жаль, что ты не так силён магически, как духом, иначе порекомендовал бы в наш прайд. Но я подарю тебе смерть с честью.

Зикс ощутил, что асс ослабил хватку, и тут же вскочил. С рыком бросился на противника, но тут же был отброшен к стене. Пока тряс головой, маг связал Рольера и с издёвкой проговорил:

– Как повезло оставить одного мага, а найти двух… Надеюсь, ты окажешься разговорчивее своего почти мёртвого друга и поведаешь мне всё, что творится в Долине отречённых.

Рольер в ответ лишь застонал. Зикс с усилием прогнал дурноту, поднялся, держась за стену. Тронул голову и, заметив на пальцах кровь, скрипнул зубами. Маг играет с ними, словно сытая кошка с пойманными птичками. Вот же нелёгкая заставила его отдать силу Леране… Нелёгкая?! Собственный зверь подвёл его!

Маг, убедившись, что Рольер надёжно связан, обернулся и приподнял брови:

– Сил нет даже на трансформацию? Парень, я обещал тебе смерть с честью, покажи мне своего зверя! А если не получится, – он хищно скривился, – то будешь разодран моим.

И сменил ипостась. Перед Зиксом теперь стояла огромная снежная пантера. Белесая шерсть при дыхании переливалась на боках, почти белые глаза с вертикальным зрачком сузились, из приоткрытой пасти вырвалось облачко пара, раздалось грозное рычание. Хлеща себя мощным хвостом по бокам, верпант медленно направился к жертве.

Зикс трансформировался мгновенно и, неожиданно ощутив прилив сил, растерянно посмотрел на связанного и бесчувственного друга. Как асс смог передать ему магию, если сам без сознания? Да и всё, что мог, он уже недавно отдал. Но сила текла к Зиксу, наполняла его до краёв, словно сосуд. Чужая сила… незнакомая. Но вливала её… Ощутив звериной частью самку, Зикс судорожно вдохнул. Лерана? Она же не маг! Что происходит?

Противник бросился без предупреждения, и Зикс припал к полу, откатился в сторону, и, вскочив на лапы, подпрыгнул над зверем. Чужая сила плавала в Зиксе, словно искала выход. Асс же пытался её контролировать, подчинить, использовать. Каким-то чудом девушка подарила ему шанс на спасение, и упускать его нельзя. Зикс едва ушёл от удара лапой, но когти задели шкуру, оставляя на его морде болезненно саднящий след.

Маг не использовал свой дар, пытался одолеть физической силой, но Зикс не верил в слова врага о «смерти с честью». Асс наиграется и добьёт магией. Сцепившись с верпантом, Зикс сражался сразу на двух уровнях: здесь – с могучим зверем, и внутри – с чужой магией. Обязательно нужно подчинить её до того, как асс решит убить его.

Сила магии Зикса была подобна ветру: она проникала в существа, изменяла изнутри. Дар Рольера был схож с его. А вот эта магия была иной. Словно вязкий туман, она не желала подчиняться силе воли и лететь к цели. Зикс вцепился зубами в горячую плоть противника, а внутри боролся с чужеродной субстанцией. Она сопротивлялась и лишь вязко перетекала по жилам.

До сих пор в жизни Зикса всё и все вокруг подчинялись его приказам, даже самым ужасным и несправедливым. Асс привык к беспрекословному подчинению и почти безграничной власти, и сейчас был раздражён. Сильно раздражён… Как с Лераной. Он вздрогнул и отпихнул противника.

Два зверя, тяжело дыша, стояли друг напротив друга и буравили противника  разъярёнными взглядами. Зикс видел, что маг наигрался, и понимал, что сейчас тот применит свой дар, а ответить нечем. Внутри же асс ощущал могущую силу, которая не желала подчиняться, как и его истинная пара, сопротивлялась и огрызалась. Но стоило прекратить давление волей, как чужая магия неожиданно отозвалась.

Так же было с Лераной. Когда Зикс относился к девушке чуточку иначе, чем привык общаться с женщинами, асса преображалась… Совсем немного  и ненадолго, но эти перемены очень привлекали Зикса. Как сверкали её глаза, когда он позволил раздарить цветы студенткам!.. И как она накинулась на него после спасения от наёмников отца. Объятия и поцелуи… были честными! Лерана не притворялась, и это очень понравилось Зиксу. Но она была собой только когда он не давил, не приказывал. Особенное, абсолютно новое чувство, которое Зикс не мог назвать, горячим потоком разлилось в груди.

Когда противник, устав сражаться, ударил в Зикса магией, асс был уже готов. Сила, которую послала Лерана, окружила щитом и отразила удар: осколки ледяного копья рассыпались по комнате. Не обращая внимания на удивлённо вытянувшуюся морду врага, Зикс продолжал осторожно знакомиться с чужеродной силой. Понимая, что приказам она не подчиняется, асс попытался ощутить её течение и слегка усилить его, направить в нужном направлении. Как и со щитом, это помогло, и мощная волна отбросила замешкавшегося противника.

Ударившись о стену, зверь затих на полу. Бока верпанта ещё подрагивали от рваного дыхания. Зикс, победно глянув на торчащие из боков и обагренные кровью кости сломанных рёбер врага, вернул себе человеческую ипостась и подбежал к Рольеру. Развязывая верёвки, пробормотал:

– Не знаю, что это было, но мы спасены, дружище…

– Зикс, – слабо простонал друг, – как тебе удалось одолеть мага?..

– Зикс?

Услышав хрип, Зикс вздрогнул и обернулся к умирающему противнику. Маг сменил ипостась и, держась за окровавленный бок, посмотрел на студентов. Рассмеялся, показывая алые от крови зубы, да покачал головой: