– Сканировал все пещеры и впадины, как ненормальный, – слегка обиженно ответил Рольер. – Ты бы хоть камни бы по дороге кидал! Знаешь, как я волновался? Куда вы пропали? Всю долину обшарил: были и нет!

– Зато я теперь точно знаю, куда исчезали новорожденные маги, – усмехнулся Зикс и, опираясь о стену, отказался от поддержки друга. – Расскажу потом, сейчас нужно срочно вернуться  в академию…

– К ненаглядной и беременной Леране, – снова расплылся в улыбке Рольер, а когда Зикс раздражённо скрипнул зубами, подмигнул: – Не повезло девчонке! Сразу два младенца: слабенький котёнок и здоровенный беспомощный верпант!

– Сам ты младенец, – отпихнул друга Зикс, но, так как действительно был слаб, упал.

И оторопело проследил за пролетевшим мимо друга и врезавшимся в стену ледяным копьём. Если бы Зикс продолжал стоять, то уже был бы пронзён им насквозь.

– Берегись! – крикнул Зикс.

Он заметил тёмную фигуру пленившего его мага, но тюремщик уже выпустил второе копьё. Рольер взмахнул руками, защищаясь, но оставшейся магии хватило лишь на слабенький щит. Лёд разлетелся на куски, а друга отбросило мощной волной к стене. Застонав, верпант прикоснулся к окровавленной голове.

Зикс сменил ипостась и бросился наперехват третьего снаряда, но, вцепившись зубами в ледяную стрелу, содрогнулся от холода магии и, теряя сознание, рухнул на пол. В этот раз поражение было ещё унизительнее: он не просто проиграл неизвестному магу, а ещё и не смог защитить единственного друга.

Лерана

Лерана подошла к широкому окну и, прижавшись разгорячённым лбом к ледяному стеклу, посмотрела на белую мглу. Уже который день шёл густой снег, в мутном мареве даже не видно вершину Офран. Но не мрачная погода портила настроение. Где-то там в горах, возможно, бродят три белоснежных верпанта…

В груди ныло, дурное предчувствие грызло сердце. Прошёл слух, что у Вантана проснулся магический дар. Потому уже почти четыре недели не видно ни его, ни других магов. И то, что магия в теле верпанта пробудилась именно в тот день, когда Лерана забеременела, почему-то тревожило ещё сильнее. Слишком уж много совпадений, жизнь перевернулась с лап на уши… несколько раз.

Рудекса, приступы которой усилились настолько, что она попыталась убить собственную сестру, пробудившаяся магия Вантана, беременность… и появление в академии ледяного мага, после скорого отъезда которого всё и случилось. Было ли всё подстроено? Может ли маг быть настолько сильным, чтобы передвигать судьбы, словно фигуры на шахматной доске?

Асса вспомнила, как сестра обвинила её в трагедии Вантана при страшном человеке с белыми глазами и волосами. Тот неожиданно заявил об истинной паре и, судя по тому, что ректор прекратил расследование падения сына мага, не стал настаивать на вине девушки… Но чуть позже приказал избавиться и от неё, и от Вантана. А потом события набросились на них, как буран на пустыню.

Вздохнув, Лерана вернулась к столу, уселась и открыла новый учебник. За три недели она сильно отстала в учёбе, нужно было навёрстывать… Конечно, тичи отнеслись с пониманием к её положению (а особенно к тому, что положение это сделано самым сильным магом) и не стали заваливать заданиями, ограничившись требованием пройти материал самостоятельно.

Энам похрапывал у порога. Верпант теперь не отходил от ассы ни на шаг, даже спал под дверью спальни. Но и это не спасало от неприятностей. Куда бы Лерана ни направилась, несчастья щедро сыпались со всех сторон. Утром под ней сломался стул, оставив на память пару синяков, а в обед с крыши съехала лавина снега и льда. Если бы не Энам, который отдёрнул её и прикрыл собой, Лерана была бы уже мертва.

Отложив книгу, асса со вздохом поднялась и подошла к своему верному защитнику. Повязка на голове верпанта пропиталась кровью. Надо бы сменить, но будить не хочется, – парень и так едва спал. Лерана наблюдала за его беспокойным сном и кусала губы. Вопреки всеобщему мнению, не верилось в жестокость сестры. Очень многие студенты обвиняли Рудексу: утверждали, что видели и на крыше, и в аудитории до начала занятий.

Лерана не верила слухам. Слишком уж легко и удобно получается обвинить сестру. Словно кто-то упрямо пытался подставить Рудексу, упрекая в ужасных поступках, оговаривая, распространяя слух о её сумасшествии. Сестра же, не выдержав косых взглядов и шепотков, трансформировалась в пантеру и едва не выбросилась из окна прямо во время занятия. Спас её Ладван. Несмотря на то, что магия старого верпанта уже не так сильна, ректор сумел остановить животное и для её же блага поместил в клетку.

Лерана снова вздохнула и, осторожно перешагнув телохранителя, направилась к выходу. Пусть Энам поспит, а она просто навестит сестру, угостит пантеру кусочком мяса, который припасла с обеда. Рудекса отказывалась менять ипостась, и Лерана не могла ее винить, ведь жестокие языки обвинили ассу и в трагедии с Вантаном, и в том, что она попыталась переложить вину на сестру. Как случай со стаканом воды стал всем известен, Лерана понять не могла. Ведь в тот день в лазарете были лишь они с Рудексой, братья, целитель и ректор с ледяным магом. Кому было выгодно рассказать о произошедшем?

Размышляя, Лерана вышла из роскошных покоев и поспешила к лестнице. Надо вернуться до того, как Энам проснётся, иначе друг будет ворчать до самого возвращения Зикса! Как всегда, вспомнив о маге, невольно затаила дыхание. Аж сердце застучало сильнее. Лерана всё чаще ловила себя на том, что думала о своём мучителе… и не могла понять, что заставляет кровь быстрее бежать по жилам. Жуткий страх, который сковывал при мысли о маге, трансформировался в страх за мага…

Чувства сменили ипостась? Или это так действует беременность? Или она так волнуется за друга, что благодарна и мучителю, который пытается Вантану помочь освоиться с новой силой? В любом случае переживать глупо. Зикс – сильнейший маг академии, да и за её пределами найдётся немного верпантов, которые посоперничали бы с ним. Даже непредсказуемый новорожденный маг не сможет причинить ассу вреда.

Лерана спустилась в подвальные помещения и, касаясь ледяных прутьев пустых клеток, подошла к той, в которой была заключена сестра. Чёрная пантера напряжённо буравила её синими глазами, била по лоснящимся бокам сильным хвостом.

– Привет, – прошептала Лерана и, потянувшись, просунула руку между прутьев. – Как ты?

Пантера поднырнула под ладонь сестры и с удовольствием зажмурилась. Лерана с улыбкой потрепала зверя за ухом и вытащила свёрток.

– Смотри, что я тебе принесла.

Развернула салфетку, покосилась на пантеру: глаза зверя загорелись, нос смешно задёргался. Лерана осторожно сунула угощение в клетку и отдёрнула руки: она и сама в образе зверя не всегда аккуратна, а сестра никогда особо себя не контролировала. Пантера, урча от удовольствия, схватила мясо и мигом проглотила его. Посмотрела, – мол, мало! – и облизнулась.

Лерана улыбнулась и хотела уже попрощаться, как зверь вдруг оскалился. Глаза зажглись алым огнём, верхняя губа приподнялась, обнажая клыки, раздалось рычание.