Незнакомец почти мурлыкал, словно не издевался над пленником, а развлекался с самкой.

– Ох, какие мы слабенькие… Что же ты забыл в долине отречённых, парень? Насколько мне известно, шваль, которая скрывает его своей развратной магией, не тащит к себе совсем уж дохлых котят…

Он наклонился ещё ниже, и Зикс, едва не теряя сознание от мучительной боли, ощутил горячее дыхание на своей щеке.

– До них быстрее добираюсь я… Как же тебе удалось сбежать от меня? Или это твой особый дар? Поэтому ты и сумел улизнуть из цепких коготков ассы?

Зикс не сдержался и, едва сохраняя себя на грани сознания, услышал собственный стон. Миг – и раздирающая его магия исчезла, оставив после себя лишь ледяную стылую пустыню. Пришлось заново учиться дышать… пробовать жить.

Незнакомец поднялся и обошёл связанное тело, рассматривая пленника.

– Всё же ты мне кажешься знакомым… Возможно, ты и попался мне в руки, но каким-то чудом выжил. – Он жёстко усмехнулся: – И исчерпал весь запас удачи в этой жизни.

Зикс, с трудом ворочая заледенелым языком, прохрипел:

– Ты убьёшь меня?

– Конечно, – пожал плечами асс и хищно ухмыльнулся: – Но не сразу. Сначала ты поведаешь мне, сколько в долине магов и какого они уровня… Собственно, меня интересуют только те, кто сильнее тебя. Будь у сучки таких ушлёпков хоть целый прайд, она не выстоит перед нами.

Зикс сжал челюсти. «Перед нами»? Кажется, догадка верна, и отец прекрасно осведомлён о «тайной» долине и планах Далилы, но почему-то пока ничего не предпринимает, лишь следит за ростом незаконного прайда. Зачем это ледяному магу? Если бы отец захотел, он бы раздавил это «гнездо» за пару дней, не оставив никого. Значит, ему выгодно существование Долины отречённых. Зикс прохрипел:

– Так ты убьёшь меня не потому, что я один из Долины, а потому, что я слаб?

– Жаль, что ты не так силён, как догадлив, парень, – холодно рассмеялся маг. – Мне повезло натолкнуться на такого, как ты. – И с силой наступил на грудь Зикса: – Так сколько сейчас в долине сильных магов?

Лёд снова пронзил внутренности Зикса, запустил холодные когти в его сердце, затуманил голову, вырвал болезненный стон. Надо собраться с силами, сгустить последние крохи, направить на защиту… хотя бы! О нападении не было и речи. Но, стоило Зиксу наскрести крохи магии для небольшого щита, как внутренний зверь шевельнулся. Перед глазами снова мелькнуло лицо Лераны, и магия покинула тело асса.

Зикс яростно заскрежетал зубами, едва дыша и из последних сил удерживая себя на грани сознания. Но бездна ледяной тьмы притягивала его, словно смертника – пропасть Фата.

***

Зикс слабо пошевелился и, с трудом разлепив глаза (ресницы смёрзлись), оглядел пустое помещение. Мучителя не было, а следы на заиндевевшем полу рассказали, что маг несколько раз приходил к пленнику в ожидании, когда тот очнётся.

Асс пошевелился и тут же скорчился от боли. Словно тысячи раскалённых игл пронзили всё тело, живот подводило от голода, а перед глазами двоилось. Сколько же он был в беспамятстве? И как Лерана? Рыкнул: всё из-за неё! Если бы зверь не отдавал девчонке последние силы, Зикс бы справился с магом в два счёта… Наверное.

Раздался лёгкий шорох, и Зикс закрыл глаза. Пытаясь притвориться бесчувственным, незаметно подсматривал за дверью. Стараясь найти выход из смертельно-опасного положения, он размышлял, как может спастись. Асс долгое время опирался на магию, применял силу, даже не задумываясь об этом, и сейчас, ощущая себя слабее котёнка, осознавал, насколько ложным было ощущение всемогущества.

Обессиленный, связанный, едва живой, он в полушаге от мучительной смерти от руки одного из магов собственного прайда. И всё, что оставалось – унижение! Просить милости? Дать понять, кто он на самом деле? Всё внутри Зикса переворачивалось от этой мысли ещё болезненней, чем от магии незнакомца! И яростную жажду выжить сменяли волны бешеного сумасшедшего желания умереть, но не открыть одному из посредственных (наверное) магов своё происхождение. Стоило представить, как гадливо искривятся губы тюремщика, когда тот поймёт, что за зверь попался в его сети…

Кроме того, чутьё подсказывало, что, возможно, этот верпант не упустит случая прикончить подающего надежды сына ледяного мага. Ведь Зиксу уготовано великое будущее… Безрадостное, но великое! И отец всячески это поддерживал. Но если он узнает, что сын попался так просто и легко, то… Зикс сглотнул. Нельзя раскрывать себя. В любом случае ждёт смерть. И пусть лучше он погибнет никому не известным слабым магом, чем на пороге в ледяные небеса гордость разорвут на мелкие кусочки.

Услышав, что враг тихо, крадучись, приближается, едва сдержал довольную улыбку: и всё же противник опасается его! А это значит, не всё потеряно. Даже если впереди ждёт смерть, то Зикс не подумает сдаваться без битвы. Он позвал зверя, и когда мучитель приблизился, рывком трансформировался. Верёвки впились в тело, раздирая шкуру, но Зикс лишь изловчился и клацнул зубами.

– Спятил? – едва увернувшись, прошипел Рольер.

Друг мгновенно оседлал верпанта и взмахнул ножом. Причиняющие жуткую боль окровавленные верёвки упали на пол, окрасив в алый и кристаллы инея. У Зикса хватило  сил лишь на то, чтобы вновь сменить ипостась. И он рухнул навзничь под сдавленные ругательства друга.

Рольер подскочил и, удерживая голову едва живого друга, поделился своей силой. Но стоило Зиксу свободно вздохнуть, а ранам слегка затянуться, как внутренний зверь, собрав остатки магии, отправил их Леране.

– Точно спятил, – опешил Рольер и прислонил ладонь ко лбу друга. – Больной? Ты что творишь? Какого когтя ты выбросил мою магию?! Вернул бы, раз не нужна. А теперь мы оба слабы, как котята…

– Лерана беременна, – зачем-то сообщил Зикс и недовольно скривился. – И ранена…

– Что?! – остолбенел друг. – Как?

– Тебе что, рассказать в подробностях? – скривился Зикс, ругая себя за несдержанность. Очень уж его слова смахивали… на хвастовство и оправдания. – Как была ранена или как забеременела?

– Как забеременела примерно представляю, – ехидно ответил уже оправившийся от потрясения друг и нахмурился: – Ты попытался её убить?

– Она моя самка, – рыкнул Зикс и снова выругался. Да что же это?! Он даже не может контролировать себя, если дело касается Лераны! Что с ним сотворила эта невзрачная асса? Вздохнул обречённо: – Я схожу с ума… Похоже, отец был прав, и эта девушка – моя истинная пара.

– Ой, да что ты? – театрально изумился друг. – Думал, никогда не признаешь это! Ладно, давай уходить, пока тот маг не вернулся с охоты. Я три дня за ним следил, поджидал в снегу, чтобы вызволить тебя.

Он помог другу подняться и, не переставая подтрунивать над неожиданным и непривычным для Зикса проявлением заботы, осторожно повёл к выходу.

– Ты как меня нашёл? – хрипло спросил Зикс.

Он догадывался, что Рольер осторожно, держась на расстоянии, последовал за ним и Далилой, наверняка потерял, как только они пересекли защитный купол, а потом обнаружил уже в плену. Зикс был благодарен другу, но поддёвки и намёки на на непривычное проявление заботы по отношению к девушке, раздражали ещё сильнее, чем осознание неизбежности истинной пары.