– Зачем? – тихо спрашивал Энам. – Я видел, как она проткнула тебя. Лерана, почему ты выгораживаешь сестру?

Лерана лишь тяжело привалилась к плечу парня. Сил отвечать не было, девушка и так боролась с бесчувственной тьмой, цепляясь за крохи сознания. Нельзя отключаться! Иначе можно и не проснуться…

Она бы хотела рассказать, что увидела в глазах сестры мутный туман. Зрачок закрывал почти всю радужку… Да и голос Рудексы был словно чужим. Сестра не виновата в приступах. В это время она сама не своя. Да, они никогда не были такими пугающе-жуткими и продолжительными, но… Вантан бросился в пропасть! Разумеется, это повлияло на Рудексу. Сестра даже чувствует вину за то, что их друг едва не погиб. Заявила об этом Зиксу. Да  и сама Лерана не так уж невинна. И если это расплата за жестокие слова, которые были произнесены в шутку, стоит принять судьбу. Лишь бы Вантан выжил! Зикс обещал…

И, словно мысль о надменном мучителе неожиданно окончательно лишила Лерану сил, асса провалилась в тёмную пропасть. Здесь не было боли, не было крови, здесь даже самой Лераны не было. Лишь вихри мрачной магии и потоки бесцветной энергии. То, что было за порогом для обычных верпантов, вдруг приоткрыло свои бесконечные тайны для синеглазой ассы.

На миг живой дышащий туман рассеивался, и Лерана видела, как в полусне, помещение лазарета, склонённое над ней лицо Энама. Или огромную фигуру вербера, а также боль в животе… Словно Рудекса снова вонзала в неё кухонный нож. А однажды – тонкую фигурку и злобный шёпот: «Да что же ты живучая такая, тварь?!»

И снова проваливалась в вязкую темноту, где ватные звуки перемежались с душераздирающими криками тех, кого скрывает эта тьма. А то, что за мутной завесой кто-то есть, Лерана точно знала. Ассу не оставляли ни на минуту, за ней пристально присматривали некие существа. С раздражающим интересом: мол, как же она поступит? Неприятно, но было в этом внимании нечто такое, что словно ей дарили капельки силы, позволяющие цепляться за жизнь.

Стоило ли принимать этот дар? И чем он грозит в будущем? Лерана давно уяснила, что если что-то получаешь авансом, то впоследствии заплатишь много больше, чем отдала бы сразу. Так стоит ли держаться за тоненькую ниточку жизни? Что ассу ждёт в будущем? Сестра, которой всё хуже? Раньше Лерана отчаянно сражалась за Рудексу, оберегала и защищала её. Но теперь, когда приступы обрели столь устрашающую форму, все усилия потонули в реках крови.

Маг, для которого асса лишь забавная игрушка и возможность отомстить за страдания брата? Так Лерана согласна отдать свою жизнь… Лишь бы Зикс оставил Рудексу в покое. Проблема в том, что сестра, которая раньше отчаянно ненавидела и боялась своего насильника, вдруг в один день перепутала небо с землёй и решила, что влюблена в жестокого верпанта. Сама не понимает, добивается мага или мстит ему. Девочка совершенно запуталась.

И снова Лерана подумала: стоит ли бороться за жизнь? Обезумевшая сестра бросается обнажённой грудью на осколки и называет это любовью. И будет счастлива, если сестра умрёт. Зикс, наслаждаясь страданиями жертвы, будет ощущать себя и брата отмщёнными. Никто не будет оплакивать скромную синеглазую ассу… Так может позволить себе, не обращая внимания на безмолвную поддержку тех, кто прячется в магической тьме, шагнуть за этот вязкий порог? Навеки пересечь черту, из-за которой нет возврата.

И вдруг, будто  в последний раз, тьма снова расступилась, сквозь туман прозвучали горькие слова:

– Похоже, мне не спасти не только ребёнка, но и саму ассу… Простите. Она угасает.

Тьма всколыхнулась, Лерана вдруг словно возродилась, и единственная мысль заполнила собой всё вокруг. Ребёнок? Как? Откуда? И ночь перед происшествием встала перед внутренним взором. Зикс и она, цепляющаяся за мага… За жизнь! Убегающая от магического холода, прячущаяся в жарких мужских объятиях. Неужели та ночь дала жизнь маленькому комочку? Она беременна от Зикса!

Темнота замерцала, словно вокруг неё засияли светлячки. Некто изучающий, казалось, тоже был ошарашен вестью так, что больше ни единой живительной капельки к Леране не притекало. Зато неожиданно отозвался тот, кого рядом не было. Как такое возможно? Может, Лерана придумала себе это, но Зикс вдруг поделился с ассой своей силой. Даже удалось открыть глаза.

Зикс

Зикс вышел из пещеры и, выдохнув облачко пара, с улыбкой обернулся.

– Всё ещё хочешь порвать меня на тысячу маленьких котиков?

– Пошёл ты, – беззлобно отмахнулся Вантан.

Несмотря на мороз, брат был в одних трусах, ходил босым по снегу, от мускулистого тела клубами, будто от ведра с кипятком, шёл пар. Зикс знал это. Точнее, помнил, как колыхается незримым огнём глубоко внутри новорожденная магия. Но вот в его случае ярость и безумная ненависть ушла намного позже. Брату же хватило всего пары недель.

Зикс присел на край выступа и, глядя на разговаривающих внизу верпантов, покачал головой:

– Кто бы мог подумать, что в горах есть таинственная Долина отречённых? Я считаюсь одним из сильнейших магов среди ведущих прайдов, лучшим в Северной академии, но даже на миг не заподозрил о подобном чуде.

– Подвинься, – буркнул брат, хотя места было полно, и уселся как раз там, где сидел Зикс.

Маг приподнял брови и, понимая, что Вантан намекает на то, что теперь за место лучшего ещё придётся побороться, мимолётно улыбнулся. Мысль ему понравилась. Ощущать себя на вершине скучно, вседозволенность приносит тоску, а ощущение могущества лишь угнетает. Вот даже сейчас, наплевав на учёбу, Зикс проводит время с братом и не думает о пропущенных занятиях. Когда среди тичей нет никого сильнее, кто может наказать? Лишь слово ледяного мага могло иметь значение. Но отца не волновали такие мелочи. Зикс спросил Вантана:

– Значит, ты хочешь со мной соревноваться. Я рад. Но скажи, за что ты будешь бороться?

– Не за что, а за кого, – сурово ответил тот, и Зикс весь подобрался.

Глянул остро и предупредил:

– Не забывай, что я опытнее тебя. За пределами Долины отречённых тебе будет не так просто справиться с новорождённым даром.

– Я вернусь и заберу её, Зикс, – устало проговорил Вантан. – Как только усмирю своего зверя, я сделаю это. И тебе придётся смириться.

Он не угрожал, просто констатировал факт. В груди Зикса словно разлили лаву, и некто могущественный размешивал чудовищной ложкой огненное пекло, чтобы причинить ещё больше боли. Маг осознал, что стал уязвим из-за самки. Лерана – его жертва, его собственность, его… пара! Между братьями будто пролегла незримая трещина, и Зикс рывком поднялся. Отрывисто проговорил:

– Попрощаюсь с Далилой и вернусь в академию. Не провожай.

Вантан не шевельнулся. Погружённый в собственные мысли, переживания и борьбу с самим собой, он проводил больше времени в пограничном состоянии, и лишь на несколько минут (чаще по утрам, как сейчас) смотрел на Зикса осмысленно. Но всё равно совместно построенное магическое поле Долины отречённых помогало не поддаваться той удушающей силе, которая сжимала ледяными пальцами сердце оборотня. И вместо того, чтобы как Зикс или Рольер метаться раненым зверем ,кусая всех подряд, пытаться уменьшить собственную боль, Вантан просто привыкал к новому неприятному состоянию. Ощущению себя сосудом для тяжёлой обжигающей нервы магии.