– Вантан мой друг и только.

– Ну конечно, – неопределённо хмыкнул Зикс и поднялся.

Лерана повела плечами: какая разница, поверил маг или нет? Чтобы Зикс не трогал Рудексу, нужно убедить его в смирении жертвы. Насколько возможно, конечно. Слушая, как льётся в душевой вода, Лерана мяла в ладонях край покрывала и кусала губы. Беспокойство за Вантана не отпускало, но как вызнать, что с другом, не дёргая верпанта за усы? Может, спросить Рольера? Или Энама? После того, как её утащили наёмники ледяного мага, седого верпанта она не видела. Надеясь, что её телохранитель не пострадал (а он точно жив, иначе откуда бы Зикс узнал, что его фаворитку похитили?), решила поговорить с парнем.

Асса поднялась и, морщась от боли, закуталась сильнее в покрывало. Стыд и осознание случившегося снова принялись грызть совесть. Лерана помотала головой, словно пытаясь выбросить ненужные мысли. Да, это случилось. И уже ничего не исправить. Очевидно, судьбе было угодно, чтобы она перестала быть девушкой. Не Зикс – так это сделали бы те подонки…

По шее снова прокатился холод: мёртвые подонки! Когда Лерана уже прощалась с жизнью, из темноты выпрыгнул огромный белоснежный верпант. Вокруг зверя светилась синяя аура магии, и один из наёмников мгновенно оледенел. А второй… Лерана слабо помнила, что случилось потом. Лишь остро-сладкий вкус крови и леденящий ужас в сердце.

Как бы то ни было, Зикс спас её и от насилия, и, наверняка, от страшной смерти. Может, стоит отступиться сейчас? Но понимая, что даже если она отступит, судьбу уже не остановить, Лерана упрямо тряхнула волосами и сжала челюсти. Не она начала эту войну, но она её закончит.

Зикс

Ощущая, как вода струится по телу, Зикс чувствовал, словно из души вымывается горечь. Стоило так злиться? Ничего страшного не произошло. Его брат стал магом. Да, теперь всё изменится… но когда-то Зикс даже мечтал об этом. Пока не появился Рольер, не с кем было и поговорить. Не-маги не понимали то, что Зикс хотел выразить… вроде слова одинаковые, а смысл ускользал. Стоило помочь Вантану справиться с даром, не утонуть в нём. А значит, нужно вернуться туда, где он оставил брата, чтобы спасти свою фаворитку.

Но при мысли о Леране настроение снова испортилось. Зверь рвался к самке, жаждал овладеть ею… Но стоило теням смерти, которые накинулись на девчонку, отступить, взгляд ассы снова изменился. В синих глазах уже не было страсти, лишь стыд и страх, и от этого хотелось выть, будто он вервульф. Мог бы примять самку, заставить, подчинить… но не желал. Зверя бы не удовлетворило пустое насилие.

Вышел из ванной комнаты и бросил короткий взгляд на девчонку. Прижимая к груди покрывало, асса посмотрела одновременно с ужасом и вызовом. Рыкнул и, двинувшись мимо неё, приблизился к шкафу. Выбирая новую рубашку, ощутил, как губы расплываются в улыбке. Ему понравилось, как Лерана разорвала прежнюю. И он бы купил сразу несколько десятков, возьми она это в привычку… Прогнал улыбку и, повернувшись к девушке, сухо проговорил:

– Меня не будет некоторое время. Карточка на столе, купи себе нормальную одежду. Побольше. Можешь ходить на занятия. Пусть Энам тебя сопровождает повсюду…

– С ним всё в порядке? – встрепенулась асса.

Её синие глаза радостно заблестели, и Зикс снова скрипнул зубами. Когда Лерана думает о друзьях, то становится красивее, словно светится изнутри, и это страшно раздражало. Рывком развернул брюки и грубо добавил:

– Вантана не ищи. А увидишь – не приближайся. Нет! Лучше сразу беги. Поняла?

– Почему?.. – начала было асса, но Зикс глянул так, что Лерана прижалась к стене и слегка побледнела.

И это обозлило ещё больше. Рыкнул:

– Потому что я приказал.

И почти выбежал из комнаты. Руки гудели – так и хотелось кого-нибудь придушить. Заколотил в дверь Рольера. Открыла Пакси. Привычно покосилась в сторону и, избегая встречаться с магом взглядом, кивнула:

– Рольер у себя.

Но друг уже сам вышел.

– Надо на скале Офрана выбить напоминание о том дне, когда Зикс постучал в дверь! – весело проговорил он и хлопнул Зикса по плечу: – Заодно я убедился в прочности этой самой двери! Уверен, если она выдержала тебя, то и парочку верберов, если вдруг понадобится, остановит без проблем…

– Готов? – рыкнул Зикс.

– Хм, – друг повёл носом. – Почему ты в бешенстве, если от тебя так и несёт сексом?

Не дожидаясь ответа, он привлёк к себе Пакси и, зарывшись в густые кудряшки, с наслаждением втянул носом воздух. Зикс услышал нежный шёпот и, скрипнув зубами, вышел в коридор. Вид доверчиво подавшегося к магу девичьего тела жутко раздражал. Асс вспомнил слова о милосердии и лишь скривился: ну проявил он его раз, два… Но Лерана всё равно смотрит на него затравленным зверем. Страх и неприязнь – вот что достаётся магу.

– Уже бегу, – догнал его Рольер и широко улыбнулся: – Так тебя поздравить или посочувствовать?

– Помолчать, – сухо ответил Зикс. – И подумать, как нам помочь Вантану…

– Что тут думать? – безмятежно пожал плечами Рольер и широко улыбнулся: – Он не только изувечен падением, но ещё и ослаблен покушением… Кстати, а почему твой отец решил избавиться от него? Извини, мне не понять подобного решения.

– Тут и понимать нечего, – болезненно скривился Зикс. Вышел из академии и вдохнул морозный воздух: – Вантан прыгнул в пропасть из-за женщины. Он показал себя слабаком, понимаешь? Это удар по репутации всего рода…

– Но твой отец выяснил, что это не совсем так, – возразил Рольер. – Он попытался стать магом…

– Именно, – сурово перебил Зикс и, рассматривая темноту ночи, вздохнул: – Попытался и проиграл. Но не погиб. И отец, выяснив это, решил завершить незаконченное дело. Вот зачем он приезжал! Чтобы спасти свою репутацию, и только. Все разговоры об истинных, как я и предполагал, были лишь ширмой.

– Значит, Лерана не твоя пара? – тихо спросил Рольер. И едва слышно добавил: – Жаль… Я надеялся, что она остановит чудовищный маятник боли.

Зикс резко обернулся и пристально посмотрел на друга.

– Она? – с сарказмом переспросил он. – Лерана призналась в лазарете, что виновна! Отвергла брата, потому что у него не было магического дара.

– Стой, – растерялся Рольер. – Ты же говорил, что это была Рудекса! Она тоже призналась?

– Энам рассказал, – снова отвернулся Зикс, – как Лерана у постели Вантана говорила об этом. – С трудом добавил: – Мол, пару лет назад пошутила. А когда брат ушёл к Рудексе, поняла, что любит.

– Ага, – поддакнул Рольер. – И только сейчас до Вантана дошёл смысл сказанного? Парень обиделся, заплакал и сиганул в пропасть! Не сходится, дружище…

Зикс двинулся по дороге. Переворачиваться не хотелось. Зверь сейчас был недоволен тем, что пришлось оставить самку, и бегать по снегу в поисках новорожденного мага не желал. Рольер догнал друга и, повернувшись, пошёл спиной вперёд. Подмигнул: