– Повезло, что Энам позвал и тебя, и меня… Когда парень вломился ко мне, думал прибью наглеца, но Пакси не позволила. Мы были… несколько заняты. Думал, что твой отец решил избавиться от Лераны, чтобы и дальше контролировать тебя. И представить себе не мог, что он Вантана прикажет в пропасть скинуть! Зато понятно, что они полдня с ректором обсуждали. Интересно, что выторговал Ладван за своё «неведение»?

– А мне интересно, куда спрятался мой брат, – осматриваясь, проворчал Зикс.

– Он же только пробудился, – хищно оскалился Рольер. – Помнишь свой первый день? Хотелось убивать и трахать. Думал, поэтому ты и остался в человеческом обличье, чтобы разыграть роль лёгкой жертвы. Правда, лично я предпочту, чтобы Вантан попытался меня загрызть, а не поиметь.

Пока Рольер зубоскалил, Зикс прикрыл глаза, прикоснулся магией к брату, и  тут же получил резкий, словно молнией ударило, ответ. Охнул и, сев в снег, посмотрел на друга:

– Чтоб ему хвост на уши накрутило!

Рольер захохотал и присел рядом. Откинулся спиной на снег и, глядя в усеянную звёздами темноту неба, проговорил, всё ещё посмеиваясь:

– Вот теперь можно не сомневаться, что Вантан нас найдёт! Помню, меня вот так же цепанул Ланван…

Вдруг он смолк и, резко сев, прислушался. Повернулся к Зиксу и шёпотом спросил:

– А ты уверен, что прикончил наёмников?

Зикс коротко кивнул и с опаской осмотрелся. Пригнувшись к земле, он прислушался. Если Рольер учуял мага, то силой лучше не пользоваться. А от мысли, что он только что беспечно обнаружил и своё местонахождение, и брата, к горлу подкатился ком. Слишком всё просто получилось: и освобождение Лераны, и спасение брата. Возможно, за всем этим стоит нечто более опасное. Знаком приказал другу сменить ипостась, и сам превратился в зверя.

Два верпанта, осторожно ступая по насту, принюхивались к следам. Это был маг в человеческой ипостаси, и он не скрывался. Зикс не знал его, как и Рольер (судя по лёгкому кивку хищной кошки), но ощущал чётко. Это нервировало. Друг не обладал выдающейся силой, но чутьё у него было отменное. Зикс бы попросил просканировать незнакомца, но где-то рядом был Вантан.

Только что обрётший дар верпант уязвимее младенца и одновременно опаснее самого сильного мага. Мог ли отец послать другого наёмника? Нет, он бы только обрадовался ещё одному магу в семье. Но кто-то явно охотился рядом с академией. Некто сильнее напавших на Лерану магов, а, возможно, и самого Зикса. Он посмотрел на Рольера и, сузив глаза, шевельнул ушами. Верпант кивнул: лёгкий шорох шагов приближался. Похоже, незнакомец и не думал скрываться.

Не уходит, даже зная, что маги рядом. Плохо. Очень плохо. Незнакомец либо из круга ледяных, либо самоубийца. Вряд ли последнее. Может, отец, не зная, что Вантан стал магом, и не дождавшись возвращения наёмников, послал кого-то сильного проверить, как исполнили приказ? Или кому-то невыгодно, чтобы прайд отца обогатился ещё одним магом? В любом случае Вантана попытаются убить. Сейчас, пока он в самом нестабильном состоянии, сделать это и просто… и последствий не будет. Скажут, что ещё один обретший дар пропал в горах.

Зикс встряхнулся и, пригнув голову к земле, шагнул навстречу незнакомцу. Рольер двинулся было следом, но Зикс рыкнул. Пусть прикрывает. Понятливый друг отступил и затаился в тени, да так ловко, что даже дыхания не было слышно.

Зикс не торопясь вышел из укрытия и, поджидая противника, царапнул даром горы. Вантан недалеко, и это нервировало. Что может выкинуть новорожденный маг, если почувствует столкновение чужой магии? Неизвестно. Поэтому нужно попробовать договориться с незнакомцем без применения силы. Если это человек отца, возможно удастся надавить на него.

Сначала ноздрей коснулся чужой запах, а уже после Зикс разглядел невысокую хрупкую фигурку и даже замер на пару мгновений. Недоумение быстро переросло в ярость: асса?! Среди самок маги не встречаются, но от этой точно веет силой! Напрягся и, готовясь к броску в любой момент, грозно зарычал.

– Я не желаю зла, – выставила женщина ладони. – Хочу лишь поговорить. Для этого и позвала.

Позвала? То есть, откликнувшись на прощупывание силой, когда Зикс искал брата, она «позвала»? Это настораживало ещё больше. Если бы он просто случайно наткнулся на мага, то было бы понятно, почему тот зацепился и ударил в ответ. А асса не отвечала, а… позвала! Зиксу отчаянно не понравилось ни слово, ни ситуация, ни сама асса. Но он решил проявить вежливость и поговорить. Для начала. Сменив ипостась, присел на оледенелый пенёк и, не отрывая от женщины настороженного взгляда, спросил в лоб:

– Ты наёмница? Кто тебе платит?

Женщина медленно (и Зиксу нравилось думать, что опасливо) приблизилась и скинула с головы меховой капюшон. Высокие скулы, впалые щёки… белесые глаза, казалось, занимали поллица, а белоснежные волосы были заплетены в длинную косу. Зикс решил, что она не старше его матери, но выглядит более измождённой.

– Нет, – наконец ответила асса. – Я никому не служу.

– Зачем ты здесь? – тут же задал новый вопрос Зикс.

Голос его звенел льдом, взгляд оставался напряжённым. Асса понимающе улыбнулась и мягко качнула головой:

– Я не причиню вреда ни тебе, ни твоему другу. Мне нужен лишь новорождённый…

– Так и знал, – рыкнул Зикс и, вскочив, шагнул к незнакомке. Вокруг словно стало светлее от растекающихся волн силы мага. – Не смей даже смотреть на Вантана, поняла?! Или я…

– Льды небесные! – голос незнакомки дрогнул, светлые глаза влажно замерцали. Асса схватилась за шею и медленно опустилась на снег. – Имя новорожденного мага – Вантан?

– Да, – рыкнул Зикс. – Он мой сводный брат!

– Значит, тебя зовут…

– Зикс, – кивнул маг, отметив, что асса его знает. – И я разорву любого, кто посмеет причинить Вантану вред.

– А что если, – тихо проговорила незнакомка, – он причинит его себе сам?

Неподдельная горечь и дёргающая боль в хриплом голосе женщины его насторожила. А ещё асса, периодически морщась, прикасалась кончиками пальцев к шее. Спросил настороженно:

– Кто вы?

– Я? – горько улыбнулась асса и тяжело вздохнула: – Возможно, ты помнишь моё имя… Далила.

Зикс помнил это имя. Кажется, незнакомка решила поиграть с юным магом.

– Та Далила, имя которой я знал, – жёстко проговорил он, – умерла много лет назад, когда произвела на свет Вантана.

– Не умерла, – покачала головой асса и снова дотронулась до шеи. – Хотя кое-кто сильно  постарался, чтобы так оно и было. Мне пришлось оставить младенца под защитой твоей матери, Зикс, и притвориться мёртвой. Так я спасла Вантану жизнь.

Зикс поднял голову и посмотрел в почти белые от сияния новорожденного магического дара глаза брата. Когда Вантан приблизился? Как сумел усыпить внимание Рольера? Или друг заслушался словами Далилы? Асса, заметив, что Зикс смотрит мимо неё, рывком повернулась и, столкнувшись взглядом с сыном, тоненько вскрикнула.