– Что ты имеешь в виду? – остолбенел Зикс. Но он и сам понял, на что намекает друг. Присел на корточки и, наблюдая за дорогой, вздохнул. – Мда… Конечно, несколько посредственных магов могут противостоять одному сильному, но для любого ледяного такие слабаки – разменная монета…

– Как те идиоты, что напали на Лерану и Вантана, – кивнул друг. – Но даже такой бросовый материал всё же сила, Зикс. Мне кажется, тебе стоит подумать о том, чтобы наладить отношения с матерью твоего брата. Пока это не сделал кто-то другой. Сейчас, когда магов становится всё меньше, а прайды рвут друг другу глотки за крохи власти, проще воспользоваться готовым прайдом, чем создавать новый.

– Готовый прайд? – насмешливо усмехнулся Зиккс. Наблюдая за двумя чёрными автомобилями, мчащимися по дороге, он испытал странное неприятное ощущение в груди. Решив, что это из-за воспоминания о скрывшихся за щитом Далилы верпантах, цинично выплюнул: – Слабаки, не знающие жизни! Любой подготовленный маг раздавит самого сильного в два счёта!

Вдруг одна из машин завихляла по дороге и, проломив ограждение, вылетела на обочину. Сердце болезненно кольнуло. Зикс вскочил.

– Лерана!

В прыжке трансформировавшись в верпанта, маг  бросился к дороге. Всё вокруг слилось в белесые полосы, Зикс видел лишь падающую в пропасть машину. Там, внутри, его пара! Сердце ожгло огнём, маг с рыком выпустил всю едва восстановленную силу. Магия ледяным ветром ударила автомобиль и, прижав его к скале, заструилась по капоту снежными щупальцами, оплела сетью узора, приморозила к камню. Едва дыша после выброса силы, Зикс покачнулся, но, ощутив даром Лерану, сжал челюсти и кинулся на помощь. Ей ни за что не выбраться самой!

У края пропасти, выпустив когти, пополз по стене. Не отрывая взгляда от подрагивающей кабины, мысленно умолял свою женщину не паниковать и сидеть спокойно. Тяжёлый автомобиль заморозка не могла удерживать вечно, и по ледяным щупальцам, приморозившим громадину к скале, уже бежали трещины. Зикс почти достиг машины, как одна из невидимых с его стороны дверей вдруг распахнулась, и раздался женский крик. Опасно, Лерана может выпасть из салона! Асс решил рискнуть и, прыгнув, трансформировался в воздухе. Человеком упал на бок машины, – автомобиль покачнулся. Не теряя драгоценных секунд, маг открыл дверцу и увидел, как в салоне в смертельной близости от распахнутой двери борются две девушки. Миг –  и острое лезвие кинжала вонзится в горло его Лераны.

С рыком Зикс набросился на Тиризию и вырвал оружие. Ледяные щупальца лопались одно за другим, и маг, обняв Лерану, оттолкнулся от сидения в тот момент, когда автомобиль с треском отпал от скалы и полетел вниз. Зикс вонзил в лёд кинжал и, удерживая Лерану, пытался замедлить падение. Но кинжал не мог удержать два тела, лезвие лопнуло, верпанты рухнули следом за автомобилем.

Не сдаваясь, Зикс сжал руки Лераны вокруг своей шеи, мысленно приказав держаться изо всех сил, трансформировался в полёте. Его зверь, пытаясь спасти самку и дитя, вцепился в лёд стены всеми лапами. Ломая когти, обдирая лапы в кровь, пытался зацепиться. Хотя бы замедлить падение. Если не суждено выжить, то постараться спасти женщину. У Лераны будет шанс, если он упадёт первым.

И тут в волны боли, пронзающие его лапы и зубы, ворвалась новая. Зикс взвыл и… завис. Извернувшись, посмотрел вверх и при виде вцепившегося в его хвост Рольера, округлил глаза. Другу тоже досталось: его таким же образом удерживала чёрная пантера.

– Рудекса, – едва слышно всхлипнула Лерана. – Жива…

Но Зикс не смотрел на девчонку: он не мог оторвать взгляда от белоснежного верпанта, который вцепился в её хвост. Вантан! Его брат словно светился! От его могучей новорожденной магии по чёрной шерсти пантеры бежали серебристые искры. Сверкающие, словно звёзды, они сыпались и со шкуры растерянного и явно напуганного Рольера.

Вантан, медленно двигаясь по отвесной стене вверх, поднимал их всех! И хоть каждый зверь страдал от боли, никто не разжал челюстей. Лерана, всхлипывая, изо всех сил обнимала Зикса за шею и, прижимаясь к ассу, роняла слёзы в его густую шерсть. Казалось, подъём занял вечность, но длился он не более нескольких минут, и Зикс растянулся у края пропасти. Звери вылизывали покусанные хвосты и беззлобно рычали друг на друга, а Лерана, обняв обессиленную чёрную пантеру, громко рыдала.

– Да что ты так убиваешься? – проворчал преобразившийся Рольер. Маг потёр копчик и болезненно поморщился: – Жива она, жива… – Он повернулся к Зиксу: – Дружище, ты сочтёшь меня психом, но… Такое ощущение, что Рудекса передавала мне силу твоего брата! Да мне самому это кажется бредом, но… мы живы и не отодрали друг другу хвосты… Чёрную пантеру вообще по идее должно было разорвать пополам!

Асс нервно рассмеялся, но Зиксу было не до психического здоровья друга. Он трансформировался и, притянув к себе рыдающую Лерану, накрыл жадным ртом её солёные губы.

Лерана

Борьба с Тиризией вымотала Лерану так, что асса едва ощущала свои руки и плечи. Экс-фаворитка почти выбросила соперницу из машины. И стоило девушке уже почти проиграть, как неожиданно, словно из ниоткуда, появился Зикс, отобрал кинжал…

А сейчас, когда весь ужас был позади, а Лерана обрела не только второй шанс на жизнь, но и встретилась с сестрой и другом, маг приник к ней, стиснул в жарких объятиях, прижался к губам. Лерана закрыла глаза и напрягла ноющие руки. Хотелось оттолкнуть Зикса, но она не делала этого. Треск льда до сих пор стоял в ушах, а медленное, будто под воздействием магии, падение машины, пока асс пытался удержать Лерану, не жалея себя, стояло перед внутренним зрением.

Лерана так и не оттолкнула мага. Вместо этого, ощущая, как в груди тепло разливается волна благодарности за спасённую жизнь её и ребёнка, обвила шею мага руками, и несмело ответила на поцелуй. Зикс вздрогнул и замер, Лерана же продолжала осторожно и трепетно касаться его губ, пробовать на вкус мужчину, который ещё недавно казался монстром, но раз за разом проявлял к ней заботу. И пусть она такая же неловкая, как и её поцелуи, но Лерана сердцем ощущала, что искренняя.

– Вантан! – Асса услышала голос Рольера и, покраснев, отодвинулась от Зикса. – Ты жив, дружище! Очень рад тебя видеть! – Маг хлопнул по загривку скалящуюся снежную пантеру и ворчливо добавил: – Хоть и напугал меня до вздыбленной шерсти! Что это за иллюминация такая? Почему ты искришь, словно ёлка новогодняя?

Верпант, недовольно дёргая хвостом, отошёл к чёрной пантере и, опустившись рядом, медленно лизнул её морду. Полностью игнорируя друзей, Вантан тщательно вылизывал свою любимую. Растроганная Лерана, кусая губы, пыталась сдержать слёзы. Зикс же хмуро осмотрел её с головы до ног, спросил:

– Где больно? Говори!

– Со мной всё в порядке, – помотала Лерана головой и кивнула на приоткрывшую глаза сестру: – Рудекса… Она с Вантаном.

– Я заметил, – отвернулся Зикс.

Рудекса, коротко рыкнув на вылизывающего её верпанта, медленно поднялась, встряхнулась и  трансформировалась. Слегка покачиваясь, подошла к сестре и, громко всхлипнув, крепко обняла Лерану.