– Я готов сражаться за Рудексу хоть с целым миром, – рыкнул Вантан, и  на его коже вновь затанцевали серебряные искры.

– Ещё неизвестно, кто кого будет защищать, – саркастично хмыкнул Зикс и посмотрел на Лерану. – Отобрать силу у одного из сильнейших магов прайда Акетина и передать её мне или другому верпанту… Ты сумеешь это повторить?

– Не знаю, – неуверенно ответила Лерана. Не услышав в голосе мага ни страха, ни отвращения, она слегка воспряла духом. –  Жаль, что о проницаемых нам известно лишь из страшных сказок. Вот бы остался хоть кто-нибудь, кто мог бы рассказать правду…

– Такой оборотень есть, – неожиданно перебил её Вантан. – Моя мать. Асса Далила.

– Я не доверяю этой женщине, – резко отозвался Зикс.

– И не надо, – тихо проговорил Рольер. – Но у неё могут быть ответы. И ещё у неё есть защитный купол…

– Он не защитит от ледяного мага, – сверкнул светлыми глазами асс и положил руку на плечо Лераны. – Если отец решит смять Долину отречённых, он без труда сломает купол. Маги Далилы избалованы и беспомощны.

Ощутив тепло его ладони, асса на миг закрыла глаза. Как быть? Отодвинуться или позволить магу прикасаться к ней? Посмотрела на профиль Зикса и спросила:

– Но ты же сможешь научить их?

Маг наградил её пронизывающим взглядом. Рольер подошёл к ним и хлопнул друга по плечу:

– Отличная идея! Я же предлагал тебе приютить почти готовый прайд? Подумай, Зикс, там только маги! Отличная возможность противостоять всему миру и защитить то, что дорого. Да и выхода у нас нет. В академию возвращаться нельзя, Ладван не защитит девушек, а вскоре сюда нагрянут ледяные маги… В горах оставаться тоже небезопасно, неизвестно, сколько ещё у щита Далилы убийц.

– Хорошо, – решительно кивнул Зикс и ухватил Лерану за руку: – Идём.

Позволяя магу увлечь себя, Лерана поймала себя на том, что улыбается, и виновато оглянулась на Рудексу. Прошептала:

– Прости, сестренка! Так надо. Чтобы защитить тебя.

Следуя за магом, размышляла, как бы встретиться с Далилой, чтобы расспросить о загадочной силе истреблённых поглотительниц.

Зикс

Снег хрустел под лапами, высокое синее небо мерцало миллионом льдистых искринок, солнце поливало нещадными лучами. Зикс на миг прикрыл глаза и прислушался. В холодной пустыне, казалось, они были единственными живыми существами, но это ощущение обманчиво. Зикс знал, что даже если он не смог обнаружить своей силой других верпантов, это не значит, что их нет. Совсем недалеко невидимым куполом Далилы скрыта населённая долина. Но не это настораживало мага. Больше беспокоило возможное появление наёмников Интрона.

То, что сильные ледяные маги наблюдают за скрывающейся под защитным навесом поглотительницей, – не тайна. Рольер сомневался, что их много, но Зикс прекрасно знал отца. Раз асс Интрон послал одного, значит, поблизости обязательно есть ещё один или два. Потому что отец не доверял никому, и маги присматривали и за Долиной отречённых, и друг за другом.

Замыкая цепочкой бегущих верпантов, Зикс был настороже каждое мгновение, и, готовясь отразить вероятную атаку, постоянно прощупывал магией валуны, деревья и особенно – пещеры и впадины. Кроме возможных наёмников им могли угрожать и последователи асса Акетина. Отец Тиризии не оставит безнаказанным убийцу своей дочери. Зикс не сомневался, что он поднимет половину прайда, чтобы одолеть их.

Конечно, можно обратиться к отцу, и прайд Акетина, как более слабый, падёт, но тогда придётся отдать Лерану. Даже мысль об этом резала больнее меча. Ощущать это было неприятно, и Зикс мотнул головой. Зарычав, подумал, что всё равно не обратился бы к ассу Интрону. Отец, вероятно, с радостью ухватится за возможность уничтожить асса Акетина, который давно плетёт интриги за спиной Интрона, настраивая ледяных  магов против сильнейшего прайда Северных земель. Но и Акетин не так прост. Неизвестно, кто победит в открытой борьбе, если ледяной маг привлечёт на свою сторону другие прайды.

Рольер замер, и у Зикса шерсть поднялась на загривке от магического предупреждения друга. Маг ощутил кого-то, но неизвестно, приближается друг или враг. Зикс рысцой догнал Рольера и посмотрел в белесые глаза его зверя. В их положении друг легко мог обратиться врагом, а вот наоборот вряд ли… Обернулся на брата: Вантан, высунув язык, тяжело дышал и дрожал всем телом. Когда Рудекса приваливалась к боку новорожденного мага, серебристые молнии, окутывающие верпанта, таяли, но вскоре появлялись вновь. Чёрная пантера уже покачивалась от усталости и, преданно посматривая на Зикса, ловила каждый взгляд мага.

В звериной ипостаси Рудекса не могла скрывать своих чувств… Впрочем, она и в человеческой не скрывала, но девушкой сестра Лераны его всё-таки боялась. В пантере страха не было: лишь страсть и ненависть. Зикс своей магией ощущал пожар противоречия, выжигающий в Рудексе то, что оставалось от человеческого здравомыслия. Уже второй раз он ощутил неприятный укол вины. Хотелось вернуть равнодушие, когда он ещё не знал этих странных сестричек, когда ещё не был полностью живым.

В груди снова ёкнуло: да что же это?! Столько лет Зикс жил, окружённый ледяным коконом равнодушия и холодного одиночества, и был вполне доволен своим существованием, но с появлением в его объятиях Лераны, кокон начал плавиться. И чем дальше, тем быстрее, будто оголяя нервы, сдирая защиту с сердца. Зикса касались  неизведанные прежде ощущения, появлялись странные мысли и желания. Было приятно смотреть на Лерану…

В целом приятно, но чувство это гораздо сложнее. Горячая волна затапливала  грудь, когда она вот так исподлобья посматривала на него. В тёмных глазах Зикс улавливал стыдливый интерес. Для магического зверя не секрет, что означает этот взгляд. Зикс нравился девушке, но она боялась своего зарождающегося интереса. Зикс давно привык, что на него так смотрят, но впервые такой взгляд не оставил мага равнодушным. Он хотел, чтобы Лерана смотрела так на него: и ещё, и ещё. И вообще хотел её. Прямо сейчас готов был прижать пантеру к снегу и, прикусив за шиворот, оплодотворить под этим пронзительно синим небом. Раньше бы так и сделал, легко поддавшись желанию тела, но теперь что-то изменилось. И в нём, и в ней.

Зиксу не нравилось, как Лерана косилась на сестру. С одной стороны, ему была приятна щекочущая волна ревности, которая прокатывалась в пространстве каждый раз, когда Рудекса бросала на Зикса полный животной страсти и убийственной ненависти взгляд, но с другой  она тревожила его. От обилия чужих эмоций его зверь нервничал, но не желал, как раньше, отгородиться от них толстой стеной равнодушия. Зикс отвернулся и постарался сосредоточиться на новой возможной угрозе.

Бок о бок стоял он с Рольером и напряжённо смотрел в сторону высоких валунов. Теперь и сам ощущал чужака, точнее нескольких. Прощупав магией, Зикс махнул хвостом и посмотрел в белесые глаза друга. Тот кивнул: это верпанты Далилы. А через несколько минут навстречу вышли снежные пантеры, впереди которых шёл высокий светлоглазый юноша. Зикс тоже сменил ипостась и приблизился к магу.