– А сейчас… что ты чувствуешь к Ксюше? – спросила Алена, легонько прикасаясь к руке Марка. – Ты все еще любишь ее?

– Н-нет, – с запинкой ответил Марк. – Я не люблю Ксюшу теперь. Хотя мне очень жаль, что она так неудачно вышла замуж. Я бы хотел помочь ей, но не знаю как.

– А я? Что ты чувствуешь ко мне?

Марк погладил ее по щеке. Но он не сумел солгать, хотя хорошо знал, что Алена хочет услышать.

– Я очень привязан к тебе… – проговорил он негромко. – Ты замечательная, необыкновенная девушка… Возможно… – начал было Марк, но замолчал, а про себя подумал: «Возможно, если бы не было Ксении, я полюбил бы тебя».

– Возможно, что? – спросила Алена.

– Возможно, я бы мог быть счастлив с тобой…

– А что тебе мешает?

– Я же не знаю, как ты все воспринимаешь? Вдруг ты, как и все, тоже считаешь меня подлецом?

– Ну что ты! Разве я могу думать о тебе плохо? Я знаю, что хоть ты иногда и бываешь жесток, но все же не способен на такую низость. И не верю, что ты просто использовал Ксюшу.

– Значит, ты веришь мне?

– Верю, – прошептала Алена. Она прижалась к Марку. Девушка догадывалась, что он не все рассказал ей, но она не подозревала его в обмане. В конце концов это его жизнь, и Марк должен сам решать, кому и что рассказывать. Он ведь не послал ее далеко и надолго, когда она обо всем спросила, а стал объяснять. Значит, Алена действительно важна для него. А чего больше может хотеть влюбленная женщина?

Мысли Марка в это время были далеко. Он обнимал Алену, но мысленно снова был рядом с Ксю. Бедная маленькая Ксю! Когда они были у нее на балконе и он прижал ее к себе – как она за него цеплялась! Как за соломинку… До чего же ей должно быть плохо, если она такая гордая – просила помощи…

А сама Ксюша не знала, было ли то объятие на балконе на самом деле. Ей было так хорошо рядом с ним… но он снова исчез. Она больше не нужна Марку – у него есть Алена – она больше никому не нужна. Разве что сыну… Ее малышу, ее ребенку… Женя единственный нуждается в ней, а больше никто. Куда девались те, кто в минуты боли и горя обращался к ней? Их нет, они все счастливы, а если и не счастливы, то никто из них не привязан к ненавистному им человеку, который внушает лишь страх. Ксюша, боясь шелохнуться, прислушалась. Андрей спал. Но что будет утром? Он может снова избить ее, а у нее больше нет от него защиты, ей нечего ему противопоставить и не к кому обратиться за помощью!

Подумав так, Ксюша прокляла день, в который узнала Андрея, прокляла все, что в ее жизни с ним связано. Он выставил ее сегодня на такой позор! Ведь для Ксении самое ужасное – чужая жалость к ней и сознание своей собственной слабости и бессилия. Только один человек видел ее слабой, и она этого не боялась. Но теперь и этому человеку Ксю не нужна…

Поглядев на себя в зеркало, Ксюша испытала чувство ужасного отвращения. Нет, выглядела она просто замечательно – в сине-зеленом платье с глубоким декольте и без рукавов, с великолепно уложенными волосами, безукоризненно накрашенная. Отвращение вызывало собственное слабоволие – ведь она ненавидит светские рауты, но все же идет на один из них по настоянию мужа. Великому и неподражаемому Лесковцу Андрею было угодно, чтобы его жена завела дружбу с женами его партнеров по бизнесу. И все Ксюшины возражения насчет того, что ей скучно в компании этих сушеных вобл, украшенных драгоценностями, не возымели действия. Андрею нужно – и все. Пришлось покориться.

Когда-то Ксю в такой же день встречала в своей семье достаточно хороший праздник – старый Новый год. Вечер этого дня всегда был немного грустным, потому что приходило понимание, что праздники зимы закончены, и дальше пойдут обычные скучные будни. Но никогда не было такого угнетенного состояния. Ксю понимала, что под «чутким» руководством Андрея она постепенно превращается в ходячую мумию, в такую же сушеную воблу, в компании которых ей было скучно, но поделать ничего не могла. И тринадцатое число было для нее символичным.

– Прекрасно выглядишь, Ксения, – раздался голос Андрея. «Явился, красавчик!» – с раздражением подумала Ксю и повернулась к нему. – Только не надо всем своим видом демонстрировать свое недовольство! Улыбнись!

– Не хочу, – резко ответила Ксюша. – Я не чувствую себя счастливой и не буду улыбаться только потому, что этого хочется тебе.

– Ну, Ксю, не капризничай! Ты же знаешь, что я не люблю, когда со мной спорят, а ты в последнее время делаешь это так часто, что я устал.

– Извини, не хотела тебя утомлять, – безразлично ответила Ксю, а потом язвительно добавила: – Если ты от меня устал, то зачем тащишь на этот дурацкий раут, куда я совсем не хочу идти? Пошел бы один – отдохнул бы…

– Этот разговор ни к чему, – сухо сказал Андрей. – Там все будут с женами…

– Даже холостяки? – поддела Ксюша.

– … или с любовницами.

– Так зачем тебе я? Попросил бы Ангелину… или вы разбежались уже?

– Сбавь обороты, Ксения, не испытывай мое терпение! – резко бросил Андрей. – Мне надо, чтобы ты пошла, – и ты пойдешь. И будешь улыбаться, кому надо, будешь любезна с моими компаньонами и дружески пообщаешься со всеми сушеными воблами – или как ты их называешь!… Поняла?

– Поняла! – с нажимом сказала Ксю.

– Тон попроще! – приказным голосом проговорил Андрей.

– Хорошо, я все поняла, – мягче сказала Ксюша.

– Вот и отлично, – произнес Андрей и, обняв ее, склонился к ее уху: – Мы ведь понимаем друг друга, Ксения? Твои родственники вряд ли будут слишком торопиться тебе на помощь, так что тебе ни к чему обострять отношения со мной… Я ведь люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива…

«Кто бы сомневался!» – подумала Ксю, но вслух этого не сказала, а лишь вымученно улыбнулась. Она знала, что означают подобные высказывания, предпочитала не затевать конфликт. Понятно, чем этот конфликт мог для нее закончиться.

Самое ужасное и трудное – это присутствовать на празднике, к которому не лежит душа. Все кажется ненастоящим, ненавистным и враждебным. Ксюша пыталась делать вид, что у нее прекрасное настроение и ничто не может вывести ее из равновесия. Но на самом деле ей хотелось сбежать отсюда или, по крайней мере, сказать каждому из окружавших ее людей по парочке гадостей. Хотя Ксю отлично знала, что произойдет с ней, если она это сделает. Ей невыносимо захотелось напиться, но даже этого ей было нельзя. По сути, все нельзя. Нельзя уехать домой, нельзя назло Андрею начать кокетничать с мужчинами, нельзя устроить скандал, нельзя даже подойти к мужу, поскольку он что-то обсуждает со своими «коллегами» и из-за ее появления у него может сорваться какая-то «важная сделка»…

Оглядевшись по сторонам, молодая женщина заметила одну из жен Андреевых «коллег», ту, которая не выглядела такой забальзамированной, как другие, и поэтому понравилась Ксении больше.

– Жанна Дмитриевна, вы случайно не курите? – спросила Ксюша, подойдя к ней. Жанна насмешливо взглянула на нее.