А потом… Потом забыла об усталости, потому что силовые линии, связавшие между собой каждого из драконов и образовавшие контуры пирамиды, вдруг зазвенели, замерцали, наливаясь светом, и взорвались мириадами светящихся частиц. Эти частицы собирались у ног сидящих в позе лотоса драконов, превращались в небольшие бешено вращающиеся смерчики. Постепенно вращение их замедлилось, и Алька еле сдержалась от восторженного возгласа: у каждого из алтарей невидимая сила подняла и выдернула из каменных ваз белые цветы, закружила, окутала разноцветным сиянием и… поглотила. Цветы исчезли. Зато на месте каждого из букетов прямо в воздухе сформировалась шестиконечная звезда. эти звезды поднялись на уровень лба каждого из драконов и припечатались, прилипли к драконьей коже между бровей.

— Вторая ступень силы достигнута! Пирамида Силы едина! — пропели драконы и открыли глаза.

Таинство завершилось.

С каменной площадки спускались парами и в обнимку. И трудно было сказать, кто кого поддерживал: драконы своих женщин, или Арейи — своих драконов. Устали и вымотались до предела все. И только Саргиэль и Южиталия, не принимавшие участия в ритуале и остававшиеся за пределами капища, выглядели бессовестно веселыми и бодрыми.

— Ну, как прошло? — полюбопытствовала Южиталия, обращаясь к Альке.

— А вы разве не видели? — удивилась Алия.

— Нет. Храм затянуло туманной пеленой, впрочем, как обычно.

— А изнутри ее и не видно было, — растерянно заметила Алька. — Прошло, как я понимаю, успешно. Вон, у драконов во лбу звёзды горят, как у царевны-лебеди… интересно, это теперь всегда так будет?

— Какие звезды? Кто такая царевна-лебедь? Алия, ты себя хорошо чувствуешь? — испугалась племянница Аквириэля.

— Так ты и звезд не видишь? — вопросом на вопрос отреагировала Алька.

— Не видит, — вмешался в их беседу Агниэль. — Скоро они станут невидимыми для всех. Присядь, Арейя, отдохни.

— Да я за день уже и насиделась, и настоялась, — возразила девушка. — Мне бы подвигаться. Пойду, помогу Инталии — она, похоже, собирается устроить небольшой пикник.

— Пикник? — переспросили ее в два голоса.

— Что-то вроде ужина на природе.

— А… Да, нам всем не помешает подкрепиться. — Улыбнулась Южиталия.

Прежде, чем Алия успела отойти, ее окликнул Агниэль:

— Арейя…

— Да?

Она оглянулась и увидела протянутую к ней руку. Несмело вложила пальцы в широкую мужскую ладонь, не понимая, что происходит. Огненный аккуратно потянул девушку к себе, вынудив сделать пару шагов навстречу. Потом скользнул ладонями по ее рукам, обхватил за плечи, при этом неотрывно глядя в глаза.

«Поцелует? Сейчас? При всех?!» — вспыхнула смущением Алька. Но рыжий гигант не стал смущать ее еще больше, вместо этого притянул к себе вплотную, прижал к груди. Склонив голову, уткнулся в ее темноволосую макушку и глубоко вздохнул, втягивая в ноздри пьянящий аромат девичьей чистоты.

«Благодарю тебя, Арейя», — услышала Алия мысленное послание Агниэля.

«За что?» — не поняла она.

«За то, что ответила доверием и согласием на проведение обряда», — пояснил мужчина.

«Можешь считать, что получил их авансом, — невольно улыбнулась Алька, запрокидывая голову и заглядывая в желтые глаза с вертикальным зрачком, — ты все же слишком многое недоговариваешь, чтобы мое доверие стало абсолютным».

Как ни старалась, она все же не смогла удержаться от укоризненного тона. Огненный не отвел глаз, услышав упрек в свой адрес, но на лицо его легла тень — словно свет, наполнявший его изнутри, вдруг заслонило облако тоски и усталости.

«Ты скоро сама все узнаешь. Я хочу, чтобы ты помнила одно, Арейя: я никогда и ни к чему не буду тебя принуждать».

«Ну вот! Ты опять говоришь загадками, — возмутилась Алька. — Надеюсь, подруги твоих братьев по силе окажутся более разговорчивыми. Или ты запретил им отвечать на мои вопросы?»

Агниэль чуть вздрогнул, словно этот вопрос причинил ему боль.

«Я не имею право запрещать что-либо Арейям моих братьев. И даже если бы мог — все равно не сделал бы этого».

«Прости, — повинилась девушка. — Мне пока не очень понятно, какие у вас правила и обычаи. И тебя я знаю совсем мало».

«Так узнай меня, Алия! — еще крепче прижимая к себе тонкое женское тело, хрипло выдохнул Огненный. — И дай мне узнать тебя!»

«Если ты и дальше будешь отмалчиваться — как я смогу сделать это?» — Алька вновь запрокинула голову, чтобы заглянуть в лицо мужчине.

«Я расскажу тебе все, что ты пожелаешь. Сегодня. Когда вернемся в дом», — сдался Агниэль.

«Ловлю на слове!», — подмигнула мрачному мужчине Алия и, освободившись из его объятий, направилась к Инталии, которая по-прежнему хлопотала у корзин с едой.

Заметив, что Алия направляется к ней, Инталия выпрямилась, улыбнулась приветливо:

— Как ты, Арейя Огненного Дракона? Устала? Проголодалась? Скоро уже… — она обвела рукой свое хозяйство, намекая на перекус.

— Да вот, хотела спросить: может, помочь тебе? — предложила Алька. — Кстати, зови меня просто Аля, Алька.

— От помощи не откажусь! — собеседница явно повеселела и обрадовалась. — Не то чтобы мне трудно, но вместе веселее дело пойдет. Можешь звать меня Тали.

Через пару минут Алия уже сидела на траве, обложившись по кругу плошкой с овощным салатом, небольшим берестяным коробом, в котором стройными стопками лежали корзинки из пресного песочного теста, и круглой доской, на которую наполненные салатом корзинки полагалось выставлять.

— У драконов аппетит всегда хороший, — заявила Инталия. — Они и на обороты, и на работу со стихиями много сил тратят. А ведь еще и тренируются часто.

— Тренируются?

— Ну да. Бой с оружием. Бой без оружия.

— Зачем им? Если они и без оружия — одной магией — кого угодно победить могут?

— А много ли чести в победе, когда твой соперник заведомо слабее? На турнирах магию не используют. И на дуэлях — тоже.

— Ого! У вас тут еще и дуэли бывают?

— Между драконами — редко. Они между собой не враждуют. А вот с мужчинами из человеческих семей иногда по-другому спор никак не уладишь…

— А дерутся, конечно, из-за девушек, — предположила Алия.

— Откуда ты знаешь? — в огромных миндалевидных глазах Инталии мелькнуло удивление и даже, кажется, испуг.

— Ну… как говорят жители одной страны в моем мире, «шерше ля фам»: ищите женщину.

— Мудро. — Вздохнула Тали. — Не всегда родители хотят своих дочерей в жены драконам отдавать. Правда, в основном это аристократов касается.