«Вы прихватили с собой собранные мной цветы?» — обратилась девушка с вопросом к своему непривычно молчаливому рыжему гиганту, который шел рядом.

«Да, часть цветов мы используем для украшения Храма Стихий. Это — тоже одна из традиций, немного подзабытая, но очень красивая».

«Я не видела никакого храма, когда мы с тобой кружили над твоим поместьем», — заметила Алька.

«Он скрыт от посторонних глаз. Его можно обнаружить только в присутствии одного из четырех старших драконов», — тут же объяснил Агниэль.

«А если бы я оказалась возле него, когда гуляла по парку?»

«Храм защищен маскирующими заклинаниями — к нему невозможно найти дорогу. Ни нарочно, ни случайно», — улыбнулся Агниэль.

«И зачем это нужно?» — пробормотала себе под нос Алия.

Но Огненный услышал и пояснил:

«В Храме находятся точки выхода силы каждой из четырех стихий. Самому храму ничего не станется. А вот незваным посетителям может угрожать опасность, если одна из стихий среагирует на появление рядом живого существа или если произойдет спонтанный выплеск силы».

«У меня такое ощущение, что магическая сила стихий скорее опасна, чем полезна».

«Это не совсем так. Разве в твоем мире не используют силу огня? И разве она иногда не выходит из-под контроля?»

Алия вдруг вспомнила милые посиделки с друзьями в лесу, шашлыки, приготовленные на костре. Картошку, запеченную в углях. В сердце зашевелилась грусть. «Сейчас не время», — одернула она себя. И вспомнила другое: взрывы газа в жилых домах. Лесные пожары, начавшиеся с брошенного кем-то непотушенного окурка…

«Да. Мы используем огонь, — признала она. — И не всегда можем с ним совладать, даже зная, как он может быть опасен».

«Мы пришли, — сообщил ей Огненный. — Смотри!»

Алия, выбираясь из воспоминаний, подняла взгляд от тропинки и обнаружила перед собой пару древесных стволов. Какие-то ползучие растения обвивали крепкие стволы и тянулись от одного дерева к другому, образуя на высоте около двух с половиной метров арочный свод. Вход в эту растительную арку мерцал, как мерцает воздух над разогретым асфальтом в знойный день.

Под руку с Агниэлем девушка ступила под арку и, если бы мужчина не придерживал ее под локоть — обязательно запнулась бы и растянулась на земле прямо у ступеней, настолько впечатлилась увиденным…

Храм стихий представлял собой капище — приподнятую над землей каменную площадку круглой формы, не огороженную стенами и не укрытую крышей. В центре этого круга располагалась треугольная пирамида со срезанной вершиной, высеченная из коричневого камня с золотистыми вкраплениями.

«Похоже на полудрагоценный земной минерал — авантюрин», — подумала Алька.

Напротив каждого из трех углов центральной пирамиды располагались такие же усеченные каменные пирамиды, только размером поменьше — серебристого, синего и зеленого оттенков.

Саргиэль вынул из своей корзины четыре каменных вазы и расставил их возле каждой из пирамид. Аквириэль щелчком пальцев заполнил каждую из емкостей свежей прохладной водой. Инталия подала Альке корзину с цветами.

«Поставь в каждую из ваз по четыре белых цветка, — обратился к Альке Агниэль. — Это будет твоя жертва стихиям».

Девушка послушно выполнила эту просьбу, радуясь, что собранные ею цветы сохранили свой свежий вид и смотрелись так, будто их только что срезали.

Огненный произнес что-то на своем языке, обращаясь к спутникам, и три других старших дракона направились каждый к пирамиде того цвета, который соответствовал их стихии. Агниэль взял Алию за руку, подвел к центральной пирамиде и усадил Альку на треугольную площадку, венчающую вершину этого странного алтаря. Сам же встал у девушки за спиной.

«Сейчас мы с братьями по силе проведем обряд единения разумов, и ты сможешь понимать нашу речь, — сообщил он. — Не волнуйся: тебе ничего не нужно делать, просто сидеть с закрытыми глазами. Я буду время от времени прикасаться к тебе, помогая силам стихий воздействовать на нужные энергетические каналы».

«Хорошо, я готова», — вздохнула Алька, обвела взглядом трех других драконов, которые уселись на своих пирамидах, скрестив ноги. Закрыла глаза, стараясь изгнать из позвоночника зябкую нервную дрожь и уговаривая себя довериться разумным магическим существам, похожим и непохожим на обычных людей.

Как только ей удалось немного расслабиться и унять дрожь, Агниэль, возложив ладони на ее виски, заговорил что-то быстрое и напевное на своем языке. Алька слышала, как к этому речитативу присоединились три других голоса. Сначала она не вслушивалась в эти голоса, но и не пыталась думать и анализировать происходящее. Просто погрузилась в свежесть дня, в ощущение тепла, которое дарило местное солнце. В шелест ветра в кронах деревьев. Постепенно запахи, звуки и прикосновения пальцев Агниэля словно отдалились, а в быстром речитативе, который звучал теперь не столько в ее ушах, сколько в голове, Алька начала улавливать отдельные слова и даже их смысл.

Слушай. Не бойся. Лети.

Вдаль, где послышится песня.

Падай и сбейся с пути.

Будет ещё интересней.

Истовый шепот души

Пусть и нелепо, неважно,

Ты забывать не спеши,

Будто бы шорох бумажный.

Капельки искренних рос

Смоют с души все коросты

Счастлив, и честен, и бос

Камни ты чувствуешь остро.

Слушай. Ты слушай. Вокруг…

ЗВУК.

Ты замри и услышишь:

Рядом твой мир и твой друг

Слушает, любит и дышит. *

«Я понимаю. Понимаю!» — захотелось крикнуть ей. Но она не смела двигаться, не смела нарушать ход магического действа…

Краешком сознания Алия заметила, что ладони Агниэля сместились вперед и теперь прикрывали ее глаза. И тут же перед внутренним взором девушки побежали значки. Сначала незнакомые, они постепенно обретали смысл и значение, складывались в слова, будто она очень быстро читала какую-то книгу. Эта книга рассказывала об истории мира, о его устройстве и сути. Алька словно одновременно и слышала, и читала в невидимом учебнике, познавая одновременно и речь, и письменность драконов. Через некоторое время значки, теперь уже знакомые, отдалились, растворились. Вместе с ними умолк, растворился где-то в пространстве и напевный речитатив.

Наступила тишина, которую нарушил мелодичный женский голос:

— Алия, обряд закончен. Ты можешь открыть глаза.

Девушка послушалась, разомкнула веки и обнаружила перед собой улыбающееся личико Южиталии.

— Ну как? — поинтересовалась та. — Ты ведь меня понимаешь, да? Как ты себя чувствуешь, Арейя огненного дракона?

— Кажется, все хорошо. И все получилось, — язык Алии чуть заплетался, а горло напрягалась, издавая непривычные звуки.