— Замечательно! — засмеялась Южиталия. — Слезай уже. Пошли в тенек — тебе надо отдохнуть.

Алия оглянулась на Агниэля, который продолжал стоять у нее за спиной, придерживая ее за плечи.

— Я помогу тебе, моя Арейя, — ласково шепнул мужчина и, подхватив на мгновение на руки, поставил девушку на каменные плиты площадки.

— А… как я могу выразить тебе и твоим Братьям по Силе свою благодарность?

— Так, как подскажет тебе твоё сердце, Алия, — тепло улыбнулся ей Агниэль.

— Благодарю тебя за помощь в обретении речи, Великий Дракон огня, — Алия наклонила голову и сложила руки у груди в жесте «намасте» **.

— Я принимаю твою благодарность, моя Арейя, — ответил Агниэль и коснулся лба девушки легким поцелуем.

Точно так же поблагодарила она и трех других старших драконов, получив от каждого отеческий поцелуй в лоб. После этого Южиталия и остальные девушки увели Альку с каменной площадки, усадили прямо на траву в тени высокого кустарника с разлапистыми листьями.

— Отдыхай, Арейя огненного дракона, — улыбались они Альке. — И вот, освежись бодрящим травяным настоем. Через несколько минут тебе предстоит помогать твоему дракону, как он помогал тебе…

Алие казалось, что обряд единения разумов пролетел, как одно мгновение. Однако, взглянув на дневное светило, которое сильно съехало по невидимой дуге в сторону заката, она поняла, что прошло не менее двух часов.

Попивая чуть горьковатый ароматный травяной настой, девушка с интересом присматривалась и прислушивалась к своим новым знакомым. Старшие драконы, спустившись со своих трехгранных алтарей-насестов, переместились в тень и, сидя прямо на траве, тоже попивали бодрящий чай. Их подруги-Арейи хлопотали, извлекая из поклажи, разворачивая, встряхивая и разглаживая одинаковые длинные свободные одеяния.

«То ли хитоны, то ли балахоны», — хмыкнула про себя Алия, разглядывая однотипные хламиды, вороты которых были украшены орнаментальной вышивкой и прозрачными кристаллами в цвета стихий. Кому предназначались эти одеяния — Алька даже не сомневалась: ясно же и так, что старшим драконам.

Один за другим мужчины, получив от своих спутниц подготовленный наряд, окутывались туманом, а когда он рассеивался — оказывалось, что они уже успели переодеться.

Южиталия со свертком ткани в руках подошла к Альке, предложила:

— Можешь подготовить шабаз для Агниэля. Я подскажу, что делать.

Под присмотром подруги Алька развернула, разгладила одеяние, расшитое золотой нитью, подала его Агниэлю на вытянутых руках, как подают на Руси каравай дорогому гостю.

Мужчина принял шабаз из ее рук, окатил теплом янтарного взгляда, шепнул хрипло:

— Благодарю тебя, моя Арейя.

Окутался золотистым туманом, чтобы через несколько мгновений предстать перед девчонками уже в поданном Алькой наряде.

— Ты даровала мне имя, Арейя, — обратился к Альке. — Даруешь ли согласие разделить со мной место на вершине Пирамиды силы?

Алька не очень понимала, что происходит, и что это за место, которое предлагает ей занять Агниэль.

«Я не имею права ничего объяснять тебе, — услышала она мысль-послание рыжего гиганта. — Сейчас ты должна решить, достаточно ли доверяешь мне, чтобы последовать за мной без рассуждений и раздумий»…

Девушка застыла, не зная, как отнестись к такому заявлению. И вместе с ней застыли все: другие старшие драконы и их Арейи. Саргиэль и Южиталия. Ветер и даже, кажется, Кече-кава — дневное светило — приостановили свой бег… Только напряжение витало в воздухе, крепло, уплотнялось так, что вот-вот — и его можно будет резать ножом…

Алие хотелось оглянуться. Обвести взглядом своих новых знакомых — в поисках то ли поддержки, то ли подсказки. Но Агниэль поймал и удерживал ее взгляд, не позволяя отвести глаза. В его вертикальных зрачках мерцала тьма — глубокая, как сама бездна. Алия как никогда остро чувствовала эмоции рыжего гиганта, и могла бы поклясться, что в них не было ни мольбы, ни рабской покорности, ни усталого смирения. Только сила — бурлящая, будто штормовой океан. Только воля — мощная, как горный кряж. Только зов — громкий, словно раскаты грозы…

Что-то откликалось в ней на этот зов. Какое-то неясное томление плескалось в груди, заполняло сердце и растекалось по венам, вибрировало в натянутом, будто струна, теле.

«Это — песнь твоей души, Арейя. — Шепнул ей Агниэль. — Та песнь, которая привела нас друг к другу, потому что эта мелодия у нас — одна на двоих».

Будто желая удостовериться в этом, девушка потянулась к Агниэлю. Прижала ладошку к его груди, пытаясь кожей ощутить мелодию, которую невозможно услышать человеческим ухом, и все ее напряжение вдруг словно ухнуло в эту темную бездну, которая смотрела на Алию из глаз Агниэля. Ей вдруг стало легко и спокойно.

«Если не доверять Великому Дракону огня — то кому вообще доверять в этом мире?» — эта мысль прорезала туман сомнений, словно солнечный луч. Осветила, согрела радостью.

— Я доверяю тебе, Агниэль, даже без объяснений. Я готова следовать за тобой всюду, куда бы не позвала тебя судьба. И я готова разделить с тобой место на вершине Пирамиды Силы, — произнесла Алия.

— Свидетельствую! Выбор сделан, — услышала она голос Аквириэля.

— Свидетельствую! Свидетельствую! — присоединились к этому голосу Ауриэль и Тэрриэль.

— Ты — песнь моего сердца, Алия, — шепнул Агниэль.

Взяв девушку за руку, он повел ее к центральному алтарю. За ними последовали остальные старшие драконы со своими Арейями.

Во время самого обряда, как оказалось, от Алии, как и от других девушек, не требовалось ничего особенного. Всего лишь стоять за спиной у своего дракона, обняв его сзади и прижав одну ладонь к груди в области сердца, другую — к животу между пупком и нижним краем ребер.

Впрочем, это только сначала девушке показалось, что в такой задаче нет ничего сложного. Но, чем дольше приходилось ей стоять вот так, замерев в одной позе, тем труднее становилось сохранять неподвижность. А ведь ей еще повезло — она стояла, выпрямившись во весь рост, иначе не дотянулась бы Агниэля с его-то ростом. Остальные Арейи стояли на коленях, и Алия с ужасом гадала — как им удается сохранять покой и безмятежность, ведь у них наверняка затекли ноги и ноют колени.

Алька с благодарностью вспомнила слова Агниэля, сказанные ей на ушко перед самым началом магического действа:

— Не стесняйся опираться на меня, Алия. Можешь даже повиснуть у меня на спине, когда ощутишь усталость. Поверь, для меня это будет не в тягость.

Сейчас, пользуясь полученным разрешением, девушка прислонилась к спине гиганта всем телом, уткнулась лбом в основание его шеи и плавно перенесла вес на одну ногу, давая расслабиться и отдохнуть другой. Потом поменяла ноги.