— Расскажи об этом подробней, Тали. Я ничего не понимаю. Вот Агниэль говорит, что я — его Арейя. Что у нас с ним одинаковая мелодия души. И что его зверь меня считает своей семьей. Но кто такая Арейя — до сих пор не объяснил почему-то.

Инталия смутилась. Оглянулась на Агниэля. Потом на своего Дракона — Тэриэля. Те о чем-то разговаривали и на призывные взгляды Тали внимания не обратили. Или сделали вид, что не обратили. Словно предоставили ей самой решать, что и как говорить.

Понимая, что деваться некуда, женщина заговорила:

— Понимаешь, Алия. Драконы — они особенные. Из-за того что у них есть вторая ипостась, наполовину магическая, наполовину — звериная. Это человеческие мужчины любую девушку могут в жены взять и от любой сыновей родить. А драконы — только от одной: от Арейи. От Избранной.

— То есть Агниэль может жениться только на мне?

— Да. Ты — его пара, Алия. Его Единственная.

Алия замерла. В горле встал комок. Хотя что это было за чувство — она пока затруднялась определить. Вспомнила вдруг, как сокурсница ей как-то подсунула книгу о волках-оборотнях почитать. Там что-то такое как раз было — об истинной паре. Кто бы мог подумать, что ей, смеявшейся над богатой фантазией автора той книги, придется столкнуться с этим в реальности. Да еще и угораздит оказаться Единственной для одного из четырех Великих Драконов Стихий…

— И что? Если девушка и ее родственники против — ее все равно заставят за дракона замуж выйти? Вдруг она уже полюбила другого мужчину? — вопросы посыпались из Алии, как горох из прохудившегося мешка.

— Вообще-то Драконы самыми выгодными женихами считаются. Считались. — Поправилась Тали. — Среди них нет бедняков. И женам они не изменяют. И за свою семью, если надо, жизнь отдадут, не задумываясь. Так что большинство девушек мечтают оказаться Арейей для какого-нибудь дракона.

— Ну, а если Дракон вдруг поймет, что женщина — его пара, а она уже замужем? Неужто семью разрушать?

— А для этого у нас закон есть: как только девушка на шестнадцатый оборот от рождения переходит — сразу начинает посещать Драконьи Балы. Они два раза в год проходят. За десять оборотов можно со всеми свободными драконами перезнакомиться — их ведь не так уж много. И если за это время никто из драконов в ней свою пару не признает — тогда ей можно с любым другими мужчиной начинать встречаться и замуж выходить.

Инталия забрала у Альки заполненные салатом корзинки, взамен подала тонкие лепешки, плошку с мягким сыром и какую-то мелко порубленную зелень с пряным ароматом. Показала, как смазывать лепешки и складывать их конвертиком. Алька смотрела внимательно, но мысли ее были далеко.

«Выходит, Агниэль понял, что я — его пара. Еще там, на озере понял. А вот мне — не сказал. Сам не рад? Наверное, не слишком это приятно для одного из старших драконов: получить в избранные не дочь благородного аристократического семейства, а меня — нищую чужеземку».

От этой мысли Альке стало грустно и обидно. Она ведь не навязывалась! И вообще в другой мир попасть никогда не хотела и не мечтала.

«Элита — она в любом мире элита. Снобы высокомерные, — зашептал Альке вечно сомневающийся разум. — Вспомни, на ком твой бывший женился. На дочери олигарха! А ты, глупая, думала, что он, как Принц из сказки о Золушке, нищую сиротку полюбит».

— Ты что-то загрустила, Аля, — отвлекла от раздумий девушку Тали.

— Не то чтобы загрустила. Есть о чем подумать. Ты мне еще одно скажи, Тали… — Алька замялась, не зная, как лучше объяснить, что ее волнует.

— Объясню, если смогу.

— Вот смотри. И Тэриэль, и остальные драконы легко возвращаются в человеческий облик. А Агниэль — нет. Ему почему-то в дракона перекинуться просто, а обратно — только через боль…

— А вы с Агниэлем разве еще не соединились как мужчина и женщина?

— Мы… — Алька почувствовала, что краснеет, — нет. Не соединились. Да Агниэль и не проявлял особого желания.

Тут она вспомнила утро. Жаркие поцелуи. Прикушенную чуть не до крови губу рыжего гиганта и его явное возбуждение, которое она смогла не только почувствовать, но и увидеть.

— Не проявлял… до сегодняшнего утра, — поправилась девушка.

Тали задумчиво покачала головой. В глазах ее мелькнуло то ли сожаление, то ли даже недовольство. Но заговорила она спокойно и ровно.

— Алия, я понимаю, что ты из другого мира. И о драконах совсем ничего не знаешь. Но ты, похоже, и о мужчинах знаешь совсем мало.

— Достаточно. — Нахмурилась Алька. — Мне хватило.

Тали вновь покачала головой, но допытываться ни о чем не стала. Вместо этого вернулась к вопросу:

— Я уже сказала, Алия, что драконы — особенные существа. Ты хоть что-нибудь слышала о магической связи, которая возникает между Драконом и его Избранной?

— Да, Агниэль упоминал, что между нами уже возникла такая связь.

— Не сомневаюсь. Иначе сегодняшнего обряда не было бы. Так вот. Чем крепче эта связь — тем проще оборотню возвращаться к своей человеческой ипостаси. Связь Дракона с Избранной — это как канат, который не дает лодке уплыть далеко от берега. А чтобы связь стала по-настоящему крепкой и надежной, ее должен подпитывать не только дракон, но и его Арейя.

— И как я могу укрепить нашу связь? У меня и магии-то нет…

— У каждого есть магия, Алька. Но сила Избранной — не в магии, а в любви. Связь крепнет, когда Арейя любит своего дракона. Поверь, Агниэль безумно желает близости с тобой. Но, пока ты не поймешь, что готова, пока не полюбишь его — он будет терпеть и ждать. Ему не просто тело твое нужно, а гораздо больше…

Вскоре импровизированный стол был накрыт, и все расселись вокруг него тесным кругом. К счастью, столового этикета соблюдать не требовалось. Алия, убедившись, что все берут руками все, что хочется, тоже расслабилась. Постепенно разговор зашел о том, как живут люди и драконы во всех четырех странах, с какими сложностями сталкиваются и как с ними борются.

Алька с интересом прислушивалась к беседе и иногда задавала вопросы, если чего-то не понимала. Отвечали ей охотно и подробно, так что очень скоро Алька поняла, что общественный строй во всех странах напоминает феодализм, как она его помнила с уроков истории своего мира.

Аристократы-люди являлись землевладельцами. Они сдавали землю и жилье в аренду фермерам-крестьянам. Драконы тоже считались аристократами, хотя земельных владений, не считая участков вокруг особняков, ни в одном из королевств не имели. Особняками в драконьих районах каждой из столиц и в драконьем городе где-то в горах владел каждый дракон, встретивший свою Арейю.

Помимо этого драконий народ сообща владел всеми горными выработками, шахтами и штольнями, где добывались драгоценные камни, способные собирать в себе магическую энергию стихий. Можно сказать, что драконы сумели создать собственную коммунистическую общину, внутри которой царили мир, согласие, взаимное уважение и взаимная помощь.