Агниэль сидел на полу, привалившись спиной к стене, за которой находилась жемчужная гостиная, и воспаленными от бессонницы глазами смотрел на магические светильники, заливавшие лестницу и коридор теплым неярким светом.

— Ты что здесь делаешь? — растерянно спросила Алия.

— Сижу, — тихо ответил мужчина.

— А отчего не спишь?

— Не спится, — неохотно признался он.

— Мне тоже почему-то не спится, — вздохнула девушка. — Тревожно как-то. Словно что-то плохое должно случиться. Может, посидим вместе у камина? — она махнула рукой в сторону своей гостиной.

— Ты приглашаешь меня к себе в гости? — слабо улыбнулся Агниэль.

— Да. Вдвоем ночь коротать веселей, когда бессонница…

Рыжеволосый гигант встал, поправил подол рубахи, взял девушку за руку:

— Ну что ж, веди.

Они прошли и уселись на широком диване — плечом к плечу, лицом к огню.

Алия закуталась в плед, поджала под себя ноги, пристроила голову на плечо мужчины. Почувствовала, как толкнулся в ее щеку, приветствуя свою Арейю, дракон Агниэля. Девушке стало так тепло, спокойно и уютно, что даже желание разговаривать куда-то пропало. Хотелось просто сидеть вот так тихо и бесконечно долго в объятиях мужчины, смотреть в огонь и молчать…

А проснулась она утром. Все там же — на диване. Разлепила веки, приподняла голову и обнаружила, что лежит всем телом на Агниэле, который сумел как-то развернуться и пристроить свою голову на высокий диванный валик, служащий подлокотником. Ночью, в коридоре, мужчина выглядел хмурым и даже подавленным. Сейчас же его лицо выглядело расслабленным и умиротворенным, вертикальная морщинка между бровей разгладилась, словно он скинул с плеч груз каких-то забот и печалей и помолодел на десяток лет…

Такое же спокойствие и умиротворение Алия ощущала и в себе.

«Вот оно — влияние магической связи, — подумала девушка. — Дракону плохо вдали от меня, но и мне без него неспокойно. И бороться с этим бесполезно. Еще бы понять, как теперь с этим жить?»

Дракон сказал Алии, что его магическая звериная ипостась приняла девушку в свою семью. Но только сейчас она сообразила, что не знает: в качестве кого? Это в магическом плане Алия — родственная душа Агниэля, его Арейя. Но кем она будет считаться для него в глазах других людей? Дочерью? Сестрой? Невестой? На эти вопросы у нее все еще не было ответа, и Алия решила, что неплохо бы попытаться выяснить это у гостей, раз сам Агниэль предпочитает отмалчиваться и только вздыхает тоскливо: «узнаешь со временем». Девушку не покидало ощущение, что времени у них остается все меньше и меньше. Странное чувство, если учесть, что драконы живут очень долго по человеческим меркам, да и сама Алия не так давно отметила своё двадцатипятилетие…

Несмотря на тревожные мысли, Алия решила не будить мужчину, дождаться, когда он проснется сам. Поэтому не стала ни ворочаться, ни делать попыток подняться. Тихо опустила голову обратно на грудь спящего и стала слушать его дыхание и мерный стук сердца. И очень удивилась, когда вместо привычных уже толчков, которыми обычно приветствовал ее внутренний зверь Агниэля, ощутила его плавные скользящие прикосновения, словно невидимый и бесплотный сейчас дракон пытался погладить ее лицо, плечи, руки там, где они вплотную прижимались к телу мужчины.

Алия очень удивилась, когда вместо привычных уже толчков, которыми обычно приветствовал ее внутренний зверь Агниэля, ощутила его плавные скользящие прикосновения — словно невидимый и бесплотный сейчас дракон пытался погладить ее лицо, плечи, руки там, где они вплотную прижимались к телу мужчины.

«Ты тоже нуждаешься в ласке, зверь?» — спросила она мысленно и получила два аккуратных толчка в левую ладонь.

«Ого! так ты отвечаешь мне?!» — изумилась девушка и снова ощутила два толчка.

«Так. Давай договоримся, — тут же воодушевилась она. Два точка будут означать, что ты отвечаешь «да». Один толчок — ответ «нет». Хорошо?»

Два прикосновения к ладошке. Зверь согласился. Алия задумалась: о чем же спросить своего волшебного собеседника?

«Я… действительно нужна тебе и твоему… Агниэлю?» — Алия и сама не поняла, как у нее вырвался именно этот вопрос. Но ответ последовал незамедлительно: зверь дважды ткнулся в ладонь, окатил жаром пальцы.

Алия успокаивающе погладила мужчину по груди — там, где толкал ее невидимый нос.

«А если я вдруг каким-то образом исчезну из вашей жизни… вы сможете обойтись без меня?» — одно прикосновение. Короткое, еле слышное. И одновременно — ощущение, что зверь приник к ней везде, где только мог, словно пытаясь обнять, выпустил волны тепла, так, что девушке стало жарко.

«Тише, тише, — попыталась успокоить дракона Алия. — Я не собираюсь исчезать. Просто пытаюсь понять…»

Зверь, похоже, немного успокоился: Алие стало чуть прохладнее.

«А скажи мне, зверь, можно ли сделать так, чтобы Агниэль оборачивался из дракона в человека более быстро и безболезненно?»

Два прикосновения — «Да».

«Я могу ему в этом как-то помочь?»

Снова «Да».

«Ох, как же жаль, что ты не можешь мне рассказать, чем я могу помочь! — мысленно воскликнула Алия. Потом подумала немного. Спросила: — Но есть же кто-то, кто может мне подсказать?»

«Да»

«Другие драконы?»

«Да»

«И их спутницы, Арейи, тоже знают этот способ?»

«Да».

«Я обязательно расспрошу их об этом!»

В ответ — ласковые плавные прикосновения, словно зверь потерся о ее плечо.

Пока Алия думала, какой еще вопрос задать своему невидимому и безголосому собеседнику, Агниэль глубоко вздохнул, повел плечами, просыпаясь, и открыл глаза. Увидев ее лицо прямо перед собой, он чуть вздрогнул, но, когда девушка попыталась чуть-чуть отстраниться — прижал к себе, заключил в кольцо рук, не желая отпускать.

— Алия… Арейя… — шепнул чуть слышно.

Этот шепот и взгляд, полный нежности, развеяли то смущение, которое вначале испытала девушка, встретившись взглядом с проснувшимся мужчиной — вот так близко, глаза в глаза. Ей вдруг захотелось увидеть улыбку — редкую гостью на его губах.

— С днем рождения, Агниэль! — проговорила-пропела Алька, потянулась и прикоснулась едва ощутимым, невесомым поцелуем к подбородку все еще сонного рыжего гиганта.

Мужчина замер, задержал дыхание, словно опасаясь спугнуть ее. Лишь дрогнувшие ресницы и вспыхнувший жарким огнем взор дали ей понять, что Агниэлю понравилось то, что она сделала.

— У нас, в моем мире, принято целовать именинников, — сообщила Алия, словно оправдываясь за свой порыв.

Агниэль в ответ резко вдохнул и прошептал что-то хриплым голосом на своем языке. Его руки по-прежнему удерживали Алию за плечи. Впрочем, она и не пыталась вырваться из этих объятий.