— Значит, мне может угрожать какая-то опасность? — девушка непроизвольно взглянула на обожженную усиками неизвестного растения руку. Следов на коже уже не было, чувствовала она себя хорошо, поэтому успокоилась и решила не тревожить Агниэля понапрасну. А дракон, устало прикрывший глаза, даже не заметил этого движения.

— А разве бывает так, чтобы живому существу совсем ничего не угрожало? — Задумчиво сообщил он. — Тем более, когда оказываешься в незнакомом месте. Но я готов защищать тебя любой ценой, Арейя!

Как ни странно, но Алия и без этих слов не чувствовала себя такой уж испуганной. Она привыкла рисковать жизнью и здоровьем, занимаясь экстремальными видами спорта, и даже находила в этом своеобразное удовольствие.

— А разве может угрожать что-либо, кроме непокорства стихии, одному из Великих Драконов этого мира? — полюбопытствовала она.

— Мы не бессмертны и не всесильны, Арейя. Но твоя безопасность волнует меня куда больше моей собственной.

— Давай будем разбираться с проблемами по мере их поступления, — отмахнулась она от неведомой угрозы. — Но плоды, сброшенные этим вашим булетином, я на всякий случай забрала: хотела показать тебе. Вдруг они для чего-нибудь пригодятся?

— И где же они?

— Вон там, в моей корзине.

— Ты брала с собой на прогулку корзину? Зачем?

Алия замялась. Она хотела, чтобы букеты и венки из цветов стали для дракона и его гостей приятным сюрпризом. Но если она собирается составлять букеты — придется просить Агниэля выделить ей в пользование какие-нибудь емкости наподобие земных ваз для цветов. Самостоятельно ничего похожего отыскать в доме ей не удалось.

— Завтра, насколько я поняла, торжественный день? — уточнила девушка.

— Да, это так.

— Ну вот. Я не знала, чем заняться. Хотелось придумать и осуществить какое-нибудь полезное дело. Что-то такое, что будет приятно тебе и твоим гостям.

— И что же ты придумала? — глаза дракона вновь открылись и одарили ее взглядом, полным тепла и затаенной грусти.

— Я решила украсить твой дом живыми цветами. Надеюсь, это не идет вразрез с какими-нибудь местными традициями?

— У нас, у драконов и у людей, тоже есть такой обычай — украшать цветами дома и храмы Силы Стихий, — с сомнением признал дракон. — Но обычно дом мужчины, который не имеет собственной семьи, украшают его близкие родственницы: мать, сестры, племянницы…

…Обычно дом мужчины, который не имеет собственной семьи, украшают его близкие родственницы: мать, сестры, племянницы…

— Если хочешь, я выброшу все цветы, которые собрала, — предложила Алия дракону упавшим голосом. — Жаль, что столько красивых растений погибнет напрасно из-за моей глупости. Я должна была посоветоваться с тобой заранее…

Золотистое крыло под ее рукой дрогнуло. Зверь дернул шеей, словно что-то его душило.

— Ты можешь поступать так, как сочтешь правильным, Алия, — услышала девушка его мысленный ответ. — Но цветы не пропадут. Букеты составит и украсит ими мой дом моя племянница, Южиталия. Она прибудет завтра вместе с другими гостями.

— Я думала, к нам присоединятся только три других дракона и их Арейи? — слегка удивилась Алия.

— Не только. Будет еще дочь моего младшего брата. Того, который не стал драконом и ушел жить к людям. И еще прилетит сын Аквириэля, Саргиэль. Надеюсь, ты с ними подружишься.

— Постараюсь, — задумчиво протянула девушка. — Если я просто помогу твоей племяннице с цветами — это не будет воспринято так, будто я претендую на роль твоей близкой родственницы?

— Гостей будет немного — только самые близкие. Все они уже в курсе, что ты пришла из другого мира и не знакома с нашими традициями. Уверен: все они будут снисходительны и согласятся, что твое желание помочь Южиталии с цветами нельзя считать нарушением традиций.

— Что ж, значит, так и поступим, — подытожила повеселевшая Алия.

Они еще посидели рядышком, обсуждая грядущее торжество. Из этой неспешной беседы Алия уяснила для себя, что следующий день обещает быть долгим и щедрым на события. И что гости не разъедутся сразу же по окончании празднества, а задержатся в доме Агниэля на десяток-другой рассветов.

— Как же я смогу подружиться с Южиталией и Саргиэлем, если не понимаю вашего языка? — внезапно вспомнила она об одной из своих главных проблем.

— Завтра все изменится. Мои братья по силе помогут нам с тобой провести ритуал слияния разумов. Это будет не полное слияние, но в результате ты получишь некоторую часть моей памяти и сможешь понимать нашу речь. Тебе останется только научиться произносить слова, которые будут тебе уже знакомы. А общение с моими гостями поможет тебе в этом.

— Здорово! — обрадовалась девушка. — Я уже хочу, чтобы поскорее наступило утро!

«Утром наше с тобой уединение будет прервано, — вздохнул про себя Агниэль. — Кто знает, когда еще мы сможем провести хотя бы немного времени только вдвоем, вдали от чужих глаз?»

— А теперь, Арейя, мне пора принять свой человеческий облик, — обратился он к девушке. — Подожди меня на террасе или в доме.

Только тут Алия взглянула на солнце, склоняющееся к закату, и поняла, что прошло уже несколько часов и наступил вечер.

Алия со вздохом отстранилась от дракона, дошла до террасы и, как и в предыдущий раз, уселась на ступеньках. Ей было больно наблюдать за мучительным превращением Агниэля, но она даже приблизительно не представляла себе, можно ли ему чем-нибудь помочь. Накануне вечером дракон успокаивал ее, уверяя, что чем дальше, тем легче ему будет «перекидываться». Девушке оставалось лишь утешаться этими словами.

Дождавшись, когда все закончится, она подбежала к мужчине, уселась на траву и устроила его голову на своих коленях. Положила узкую прохладную ладонь на горячий лоб. Перебирая пальчиками рыжие пряди, дождалась, когда такой беспомощный в эти мгновения гигант придет в себя.

Потом был тихий неспешный ужин, который Агниэль снова извлек откуда-то из кладовок, находившихся позади столовой.

А потом, когда они поднялись вверх по лестнице, чтобы улечься спать, Агниэль неожиданно пожелал девушке добрых снов и направился в собственную спальню.

— А как же?.. ты ведь говорил, что тебе лучше быть как можно ближе ко мне? — растерялась она.

— Завтра будет непростой день, Арейя. Тебе нужно хорошо выспаться. В нормальной постели, а не на диване. Со мной все будет в порядке. Отдыхай.

Алия растерянно смотрела вслед мужчине, пока он не скрылся за дверью своих покоев. Потом прошла в свои апартаменты и занялась приготовлениями ко сну. Но даже расслабляющая теплая ванна не избавила ее от сомнений.

Уже лежа на огромном, просторном ложе, девушка все никак не могла избавиться от тревоги. Почему-то отсутствие Агниэля рядом казалось ей ужасно неправильным. Однако усталость взяла своё: она все же уснула. Только вот поспать до утра так и не смогла. Проснулась глубокой ночью с четким ощущением, что ей нужно вставать и срочно идти искать своего дракона. Повинуясь этому непонятному чувству, Алия встала, накинула на себя легкую блузу-безрукавку, которую одолжил ей гостеприимный хозяин, и прошла сначала в свою гостиную, где было пусто и тихо, и только чуть слышно потрескивал огонь в камине. Алия отворила дверь на лестницу, шагнула на порог и замерла…