— Арчибальд, вы только приехали? Хотите кушать или может вина? — принцесса была, как всегда крайне вежлива, не забывая при этом улыбаясь многозначительно переглядываться с Нелли.

Я также снова взглянул на свою будущую невесту.

— Давайте перейдем в гостиную, — предложила Нелли.

Катрин тоже хотела увязаться с нами, но Лиас попросила её оставить нас. Как чувствовала, что новости будут не все приятные. Расположившись в удобных креслах и разлив всем вина, мы принялись обсуждать недавние события. Точнее сказать, я был вынужден сначала провести краткий пересказ своих приключений, опуская многие детали.

— Чего же люди и полжизни без войны провести не могут! — воскликнула принцесса.

— Если полжизни эльфов, то не могут! — попытался неудачно пошутить я. Шутку не оценили.

— Ты закончил на том, что тебя приняли на службу к Королю? То есть сюда ты приехал с каким-то поручением? — сосредоточилась на деле Нелли.

— Да. Люди готовы пойти на сближения в отношениях с эльфами. Посол уже должен был прибыть, а я ему должен помочь с аргументами.

— Здорово! — эти новости как будто расстроили эльфиек.

— В чем дело? Это же хорошо! Будем жить вместе!

Нелли только глаза закатила.

— Ну что за наивность?! Мы живем, по сути, в резервации! Какие могут быть союзнические отношения?!

— Это только первый шаг. Постепенно всё наладится. Нам сейчас главное разобраться с магами в Зелёном королевстве, чтобы они ещё больше бед не натворили.

— Будет видно, — буркнула Нелли, — а что Камерон, ты его нашёл?

Мне крайне не хотелось это снова вспоминать.

— Он погиб вместе со своим отрядом. Мы нашли его на болотах.

— Мне очень жаль! — Лиас и Нелли в один голос высказали эту банальную, но единственно возможную в этой ситуации фразу.

Как вообще передать сожаление? Мы некоторое время сидели молча.

— Сделать уже ничего нельзя. Нужно идти дальше и лучшее, что мы можем сейчас сделать — это объединить усилия и жить дальше вместе.

Обе эльфийки кивнули в ответ.

— Посмотрим, что будет завтра — переговоры, скорее всего, начнутся в ближайшее время. Вы останетесь у нас? — поинтересовалась принцесса.

Мне было неуютно в чужом доме, хотя остаться очень хотелось.

— Мне ещё нужно к послу, да и вещи необходимо разобрать с дороги, — ответил я, хотя какие у меня тут вещи?

Но она всё поняла. Нелли же подошла ко мне и крепко обняла. Мы так постояли минутку, а потом она мне шепнула, что «любит меня», и поцеловала на прощание в кончик носа.

Я отправился к послу. Он меня принял лично. Хотя, собственно, выбор у него был не велик. Ему со своей свитой и двумя помощниками пришлось размещаться не в слишком просторном помещении. У эльфов во дворце, может, и были гостевые комнаты, но они явно не собирались красоваться особым радушием.

— Арчибальд, переговоры мы планируем на завтра. Какие последние новости?

Пришлось снова повторить свой рассказ, делая акцент на военном положении.

— Ситуация сложная и, как полагает командор Харн, без открытия второго фронта будет крайне сложно справиться с засевшими магами, — заканчивал я рассказ, — я с ним в этом согласен. Подготовка магов говорит о том, что они готовились именно к такому развитию событий.

— Если честно, у меня есть ощущение, что они готовы и к сражениям с эльфами, — добавил я, сделав небольшую паузу.

— Это мы знать не можем! К тому же, с начала нужно с эльфами договориться — пока и близко не похоже на то, что нам это удастся.

— А что вы им собираетесь предложить?

— Почему сразу предложить? В дипломатии сразу с уступок разговор начинать не следует!

— А-а-а! Ну, тогда я вам могу посоветовать разговор и не начинать! Вы хоть отдаёте себе отчет, в том, что многие эльфы готовы были бы выступить на стороне наших врагов! Да только там тоже люди…

— Молодой человек, я понимаю, что вы стали советником Короля, но не стоит меня учить как нужно вести переговоры. Я свою должность получил не по наследству!

— Я рад за вас. А как часто вы вели переговоры с эльфами? Или с гномами?

— Ну, мы последнее время не часто контактировали. Иногда посылали дипломатические письма, — замялся Первый посол.

— Вот и я о том же. У нас сейчас нет каких-либо связей, а мы не торговое соглашение хотим заключить, а в войну ввязаться! Вы, например, знаете, что численность эльфов за последнее столетие не растёт? Даже убывает понемногу? С какой радости они должны ради нас вести войну?

— А ради себя?

— Они спокойно могут отсидеться в лесу, а если не получиться, так и ладно. У них сейчас такое положение, что им всё это безразлично.

— Полагаю, это возможно. И что вы предлагаете?

— Это мне интересно, что ВЫ им собираетесь предложить взамен!

— Мы на совете обсуждали возможные уступки, и предполагалось уступить им часть земель Зелёного королевства.

— Хорошо, я же со своей стороны хотел бы уточнить — им нужна земля, за которую они готовы были бы сражаться. Советую предложить все земли к востоку отсюда, вплоть до побережья. Во-первых, им нужно пространство, чтобы мог расширяться их Лес. От этого зависит их популяция. Во-вторых, у них будет выход в море. Они смогут начать путешествовать, смогут связаться со своими сородичами на севере, а мы можем им в этом помочь.

— Территория, конечно, приличная, но я понимаю ваши аргументы. Думаю, что сейчас у нас и вправду нет другого выхода.

На этом мы закончили разговор, договорившись о завтрашнем рабочем распорядке. Я отправился к себе — жилище для студентов закреплялось на всё время обучения. Проходя мимо учебной площадки, я подумал, что неплохо было бы пообщаться с Альссаром, но время было поздним, да и на завтра запланирована куча дел — нужно выспаться. Но от Ланы я так просто отделаться не мог, и как только мы зашли в дом, я тут же уловил поток её мыслей:

— Там всё плохо? Как ты себя чувствуешь? Как Софи?

— Софи держится хорошо, я даже был удивлён. А на счёт меня — сложно сказать. Я с детства видел всяких мертвецов, но все они УЖЕ были мертвы. Но когда я увидел сотню полуразложившихся тел, которые ещё несколько часов назад здоровались со мной, а рядом стонало от боли ещё полсотни пока живых, во мне что-то сломалось. Все эти люди, и Камерон, и его отряд, что пропал на болотах — они все погибли ради чего? Их просто не стало! Ещё вчера они жили, а уже сегодня от них остались только тела, а от некоторых вообще ничего не осталось! Для чего всё это? Ради чего мы живём и умираем?

— Слушай, я не знаю, — Лана подошла ко мне, и я её обнял, — для будущего, наверное. Мне сложно вас понять. Мы живем, просто наслаждаясь жизнью, а борьба у нас ведётся только за выживание. Ну, ради детей ещё, конечно. Ты должен оставить какой-то след в этом мире.