— Замка на скале?! То есть башни в пустыне тебе уже мало?! — я закружил Нелли по комнате. И может быть, наш вечерний разговор плавно перетёк бы в ночной, но тут появилась радостная рысь и с удовольствием присоединилась к нашим танцам.

— А вот и твоя спутница, чтобы не скучать. Ну как, Лана, пойдешь с Арчибальдом в башню? — вопрос был риторическим.

Затягивать с прощанием мы не стали, и в этот же вечер я отправился в путь. У Нелли тоже была запланирована масса дел на следующий день, так что всем было чем заняться. Я же должен был ещё оповестить посла Ольмана — как-никак состою на службе.

Встреча с послом длилась недолго. Правда, я не стал ему сообщать о цели моего путешествия. Сказал просто, что хочу пообщаться с гномами, добраться до эльфов в пустыне — приврал, что знаю, как их найти. Он также был в курсе изменений и слышал, что изъяли все ценные фолианты. Поэтому он согласился с доводом, что сидеть здесь целыми днями бессмысленно, а новые сведения могут принести пользу. Но нам нужна была связь — ведь могут понадобиться мои знания. Оказалось, об этом уже позаботились — мне торжественно была вручена шкатулка с фиолетовым кристаллом. Как мне сообщили, этот кристалл магически связан с другим таким же в комнате Ольмана. Он служил для передачи сообщений. Подробностей о работе мне получить не удалось, но меня заверили, что сигнал дойдет и дойдет до конкретного адресата — перехватить невозможно. У Ольмана была парочка таких, для связи с другими послами. Интересно, что за «маги» такие, делают эти кристаллы? Ведь официально у людей нет магов на службе?! Мысль была любопытная, но с послом её обсуждать смысла не было. Мы распрощались, пожелав друг другу удачи.

Дальше идти я решил не напрямик к перевалу, а через город — Леамаль. Мне нужны были припасы. Башня необитаема, и мясных рядов или булочной я там не встречу. Припасов нужно много, а для них нужен транспорт. В общем, где-то к полудню следующего дня я добрался до города. Кейван требовал передышки, Лана тоже была рада передохнуть. Её размер уже давно не позволял ей кататься верхом со мной. Ночевать я также планировал здесь — нужно было успеть управиться с покупками, так что пришлось снова снимать комнату. Своих спутников оставил отдыхать, а сам отправился на рынок. Тут передо мной стал выбор. Брать обычных лошадей, вести груз на них? Быстрее, но меньше грузоподъёмность. Или же брать телегу — медленно, зато припасов в достатке. Пока я ходил и приценивался, ко мне подбежал босоногий мальчонка и сунул мне записку в руку. Только я хотел его о ней расспросить, как его уже и след простыл. Развернув бумажку, я прочёл простую надпись: «Жду вас за столом, справа, в углу». Не очень понятная записка, но с едва заметным знаком воровской гильдии, а он многое объяснял. Вероятно, есть новые сведения. Ну, что ж. Значит нужно пообщаться. Разговоры со мной они вели либо дома, либо в таверне, а «за столом» — означало, скорее всего, второе. Раз мальчишка догнал меня именно здесь, то искать нужно поблизости. Рыночная площадь была достаточно большой, и пока я её обходил, насчитал три таверны. Пришлось сделать ещё один круг, прежде чем я заметил нужный мне знак на одной из стен. Я обратил внимание, что знак хитро располагается среди трещин и швов кладки. Если не знаешь, что ищешь — легко пройти мимо.

Справа в углу, как и обещалось в записке, меня ждал человек в темном плаще. Я заказал кружку пива и только потом сел рядом — играть в шпионов, так играть!

— Добрый день! — глядя в кружку, я тихонько поприветствовал фигуру в плаще.

— Мы сможем достать необходимые вам сведения, — также тихо продолжила разговор фигура, — задание сложное, но наши агенты уже внедрились. Цена тоже будет высокой.

— Я слушаю.

— Ваша цель — один из ассассинов, что обучаются на севере. Подробности вы сможете узнать, спросив охотника Шинука в самом восточном поселении Белого королевства. Поселение маленькое и все называют его пока просто — восточный блокпост.

— Далекое расстояние, — озвучил я своё опасение.

— Мы это учитывали. Нам тоже нужно время чтобы добыть сведения. Так что, если мы договорились, то к началу весны ждем выполнения. Объект раньше этого времени север не покинет — это точно.

— Полгода — приемлемый срок. Где мы встретимся в следующий раз?

— Если вы будете неподалеку, то можем встретиться в Леамале. Если вы будете в Белом королевстве — можем доставить сведения и туда.

— Нет, спасибо. Я планирую вернуться.

Фигура в тёмном плаще поднялась из-за стола и вышла из таверны. Вежливостью они не отличались. Пива мне не хотелось, поэтому я выждал пару минут и тоже покинул таверну. Получалось, что мне снова не придётся корпеть над книгами. По крайней мере, времени на это у меня было теперь немного. Интересно, а сколько займет мой путь через Проклятую пустыню?

К позднему вечеру я всё-таки закончил «гулять» по рынку. Теперь я стал владельцем крепкой телеги и не менее крепкого тяжеловоза — невысокая, но выносливая лошадка. Припасов накупил столько, сколько смогло уместиться. В основном, это была еда — вяленая, сушеная, соленая, копченая. Всё, что могло долго храниться. Не забыл про крупы и специи, и, конечно, воду. Приобрел даже пару бутылок вина, для разнообразия. Ещё заскочил к ювелиру — прикупил пяток крупных топазов. Благо теперь знал, как с помощью несложного заклинания проверить на чистоту — эльфийский зачарователь подсказал, когда работал над кольцом. Камни ещё не были огранены, но с этим я планировал справиться сам. К тому же в таком виде они выходят дешевле!

Снова дорога — теперь мы двигались медленнее. Но зато Кейван сейчас двигался налегке, да и Лане было место, куда можно было забраться — передохнуть. Она в таком темпе двигаться не привыкла, поэтому просто носилась вокруг нас, потом ложилась отдыхать, потом снова начинала носиться.

Я к такому передвижению тоже не сразу привык. Меня как-то позабавила мысль, что нас могут ограбить бандиты, с таким-то грузом — как заправские торговцы, над чем мы с Ланой хорошенько посмеялись! Но вскоре я нашёл плюсы в таком передвижении. Читать и практиковать магию я теперь мог прямо в дороге. Особенного управления для нашего тяжеловоза не требовалось, он не собьется с дороги и не втемяшится на всём скаку в дерево.

Несколько дней нам понадобилось, чтобы добраться до перевала. По моим прикидкам, время нашего путешествия увеличилось вдвое. Но пока мы находились в обитаемых землях, припасы тратить не приходилось. За это время я несколько раз перечитывал главы о передаче маны в камень. И меня смущало то, что в описаниях часто встречались предупреждения об использовании такого рода накопителях. Например, я уже упоминал, что мана, переданная магом, несёт его отпечаток, и созданный накопитель, по сути, мог использовать только его создатель. Но и это не всё! Оказывается, мана, хранимая в камнях и металлах, становиться менее «живучей», если можно так выразиться. Маг имеет возможность забрать энергию из накопителя (до этого я ещё не дочитал), но восстановить свою силу быстро он не сможет. Потребуется время, прежде чем она снова усвоится организмом! Собственно, поэтому накопители чаще всего используют именно как источники для готовых заклинаний, а ману лучше восстанавливать травяными эликсирами. Также было предупреждение о крайне сложной замене такого накопителя, если он уже встроен в систему заклинаний или зачарованный предмет. Вот у Нелли есть теперь кольцо, так вот заменять камень, чтобы заклинание продолжало действовать, в тексте книги откровенно не рекомендовалось! Заклинание привязывается к самой структуре такого источника энергии. И, чтобы воссоздать практическую копию, нужно колоссальное количество сил — проще создать новый артефакт! Поэтому, каждый день, когда я делился с накопителем своей маной, я никак не мог понять, чем мне сможет помочь этот камень. Ману я передавал осторожно, постоянно перепроверяя наполнение. Опыта у меня было мало, и я не хотел случайно разрушить рабочий накопитель — остальные камни ещё требовали огранки.