С реакцией всё было в порядке и у Харна. Он быстро оценил ситуацию, а его двуручный меч легко разрубил одну из подобравшихся змей. Похуже дела обстояли у остальных паладинов. Одному из них чудовище впилось в руку, но выдержал доспех, а оказавшиеся рядом соратники помогли ему с ним расправиться. Наш монах тоже время зря не терял и уже читал заклинания защиты. Но мы всё-таки снова понесли потери. Один из паладинов, кинувшийся было на помощь первому потерпевшему, то ли не удержал блок, то ли враждебное заклятие его пробило, но он вдруг как будто оцепенел. Его движения стали вялыми, и тут же две твари напали на него.

— Сила заклинания зависит от их количества! Если придут ещё, я защиту не удержу, — выкрикнул монах.

Я присмотрелся к магическому фону. Прочитать заклинание ещё не мог, но силу и направление маны уже различал. Заклинание и вправду мелкой сеткой покрывало наш участок суши, а энергия волнами растекалась по нему, и я наблюдал семь таких источников. Оставшиеся змеи отползли на безопасное расстояние, а двое наших паладинов уже не подавали признаков жизни. Рваные раны, откушенные конечности и огромная кровопотеря — помочь им уже ничто не могло.

— Он прав, — я уже обратился к Харну, — заклинание подпитывается каждой змеюкой. Нужно уходить — я прикрою.

Не дожидаясь командора, я начал читать заклинание «заморозки». Вода вокруг нас начала быстро застывать. Я не рассчитывал заморозить змей, но в мой план входило перекрыть им возможность внезапного нападения. Они прятались в мутной воде и молниеносными прыжками атаковали зазевавшихся. По суши они хоть и быстро ползали, но здесь они чувствовали себя явно неуютно. Харн оценил мои действия, и наш отряд уже начал слаженно отступать, помогая одному из раненных. Я понимал, что больше здесь ничего сделать нельзя, но оставлять наших павших товарищей на корм каким-то тварям тоже не хотелось. Последний раз с горечью взглянув на изуродованное тело Камерона, я принял решение. Ещё несколько секунд мне понадобилось для создания небольшого огненного шара, но с достаточной температурой, чтобы оплавился металл. Вот так, лёд и пламя. Не самая хорошая могила, но делать нечего.

Мана практически закончилась, а нам предстояло не простое возвращение. Я выпил последнее зелье маны, и пошел вслед за отрядом. На обратном пути я шёл на некотором отдалении, прикрывая отступление. Если что, мой ментальный блок должен был выдержать нападение, плюс мне пришлось ещё несколько раз замораживать окружающее пространство. Видно змеям это пришлось не по вкусу, и преследования я не замечал.

Глубоким вечером мы, наконец, вышли к своим позициям. Я хотел было отправиться спать, но судя по встревоженным лицам встречающих, за время нашего отсутствия в лагере что-то произошло. Харн тут же созвал совещание. На нём мы узнали, что где-то около полудня на лагерь напала нежить. Поначалу не было ничего необычного. Впереди шли простые зомби, сзади их прикрывали скелеты-лучники. Маги в бой не вступали. Как и было приказано, наши войска вперёд не рвались — встретили атакующих около укреплений. Завязался бой, но преимущество было на нашей стороне. В первую очередь, и потому, что нежити было, очевидно, мало для полноценного вторжения. И тут произошло что-то страшное. До сих пор не совсем ясно, что это было, но внутри нападающих зомби оказалось какое-то летучее вещество. Когда их разрубали, газ высвобождался и облаком накрывал защищающихся. Как только он начинал контактировать с открытым телом, живая плоть начинала очень быстро разлагаться. Люди гибли в страшных муках, а количество погибших быстро перевалило за сотню. Хорошо ещё, что уже успели собрать три баллисты. С их помощью и помощью монахов, которые магией постарались удержать ядовитое вещество подальше от остальных, мы смогли отбить наступление.

Некоторое время все молчали, а потом командор Харн вкратце пересказал события нашей вылазки. Перспектива вырисовывалась неутешительная.

— Совершенно ясно, что мы недооценили подготовку магов, — подытожил новости командор, — не знаю, как им удалось всё так подготовить, но это не просто мятеж или захват территории. Они явно готовились к подобному сценарию. И очень плохо, что мы абсолютно не знаем, об их планах на будущее. Об атаке их позиций думать нечего — хорошо, если мы удержим свои. Я остаюсь здесь, будем и дальше укреплять оборону. А тебе, Арчибальд, нужно возвращаться. Конечно, ты мог бы нам здесь сильно помочь, но войну ты нам один не выиграешь. Поэтому тебе нужно будет доставить письмо с моей печатью Королю. Чтобы не терять времени, я в нём напишу только то, что полностью подтверждаю твой рассказ, и вынужден просить тебя отправиться к нему с докладом прямо сейчас. Мы и так уже слишком много времени подарили противнику.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Уже ночью я подсвечивал заклинанием дорогу, а Кейван нёс меня обратно в столицу. Я практически не останавливался, вконец загоняя Кейвана, но зато на всю дорогу ушло чуть более двух суток. Поздно ночью я въехал в Мелорн. Конечно, в это время к Королю будет не попасть, поэтому я направился в храм. Там тоже аудиенция мне не светила, но передав о срочном донесении через дежурного, мне сказали, что архиепископ договорится о встрече, а меня просят подойти к девяти утра.

Теперь у меня появилось несколько часов свободного времени, и я решил не откладывать тяжёлый разговор на потом — поехал прямо к Софи. Она, как и все нормальные люди, в это время отдыхала, но я настойчиво попросил служанку разбудить её. А сам пока наведался на кухню. Там никого не было и мне пришлось потратить некоторое время на поиски вина. За этим делом меня и застала Софи.

— Доброй ночи, Арчибальд, — она была ещё в ночном наряде, в поверх накинутом халате, но на лице уже были следы легкого макияжа, а волосы приведены в порядок, — я так понимаю, у тебя срочные новости?

Она была хороша, а у меня перед глазами снова всплыло обезображенное тело Камерона. Слова словно застряли в горле. Я уже не был уверен, что стоило именно сейчас ей обо всём сообщать…

— Из твоих «не слов», я могу предположить, что новости откровенно плохие, — за меня продолжила разговор Софи, — расскажи, как это произошло?

Я немного помялся, но отнекиваться было просто глупо:

— Мы нашли только часть пропавших, но среди них был и Камерон. Они погибли на болоте недалеко от пограничного городка Керсан, правда, уже захваченного. Погибли в бою — сражались с какими-то новыми тварями.

Подробности мне рассказывать не хотелось. Я замолчал, продолжая держать бутылку с вином в руках. Софи, тоже молча, достала бокалы и подала их мне.

— А я ведь уже знала, просто не хотела верить, — тихонько проговорила Софи, — я чувствовала, что случилось что-то ужасное.

Мы выпили.

— А ещё у меня стойкое ощущение, что Камерон погиб из-за тебя, — я чуть бокал не выронил от неожиданности, — пойми меня правильно, я тебя лично не обвиняю. Но есть у меня подозрения, что многие сегодняшние события каким-то образом связаны с тобой…

Ещё лучше, теперь меня ещё и в начатой войне обвинили! Но Софи продолжила своё объяснение: