– Хорошо, но можно сначала спросить, дата, указанная в этой газете, соответствует действительности? Здесь нет никакой ошибки?

– Конечно, нет, – пожал плечами Ахтямов. – Указаны число, месяц, нынешний год, как и положено.

– Аллах Всевышний! – промолвил задумчиво Альтакс. – Шестьдесят лет, целых шестьдесят лет! Уму непостижимо! Прав был Девирон. Поздно, слишком поздно я вернулся сюда…

Положив газету на стол, Альтакс некоторое время помолчал, а после заговорил уже доверительно и искренне, как разговаривают с хорошим другом.

– Извини, что тебе приходится всё из меня клещами вытаскивать, но я не совсем ещё в себя пришёл. Когда возвращаешься на родину после долгой разлуки, будто вновь превращаешься в ребёнка и припадаешь к материнской груди… Зовут меня Альтакс. Я жил когда-то здесь, на этой земле, пока судьба не забросила меня на одну далёкую планету. Там у меня жена, дочь, внучка. Ты спросишь, конечно, зачем я здесь?

Я скажу, скажу тебе об этом, но чуть позже… А теперь я хотел бы знать, что происходит здесь, в этом мире? Как называется сейчас ваша… извини… наша страна? Какие у неё отношения с другими странами? Помню, у нас что-то не ладилось с Соединёнными Штатами Америки. Как сейчас?

– Да ничего глобального за последние десятилетия не произошло! Всё на своём месте. Куда денется Америка? Что с ней будет? – чуть грустно улыбнулся лесник.

– Да уж… Ну а наша страна, наш Советский Союз? С ним что, тоже всё в порядке? – сгорая от нетерпения, спросил Альтакс.

– Советский Союз? – с сочувственной улыбкой посмотрел на него лесник. – Ну, мой друг, ты, я вижу, совсем отстал от жизни. Наша страна теперь именуется Россией, а Советский Союз давно уже распался.

Альтакс смотрел на лесника с открытым недоверием.

– Да, да, Россия! Не удивляйся. И в ней тоже произошли некоторые перемены… – Он сделал небольшую паузу. – К примеру, тебе, наверное, интересно будет узнать, что столица страны перенесена из Москвы в Санкт-Петербург, то есть бывший Ленинград, туда переехали все государственные учреждения, правительство, президент…

– А что же Москва?

– Москва остаётся крупным мегаполисом, научным и культурным центром. Кстати, там находится и Центр межпланетных связей. Ты, возможно, уже знаешь, что наши летали на Луну, Марс, Венеру. Говорят, собираются лететь ещё дальше… До неузнаваемости преобразились Сибирь, Дальний Восток. Ну а наша славная Среднерусская возвышенность, она просто процветает, став практически житницей страны. А некоторые мировые лидеры называют её даже Сердцем Земли. Что ещё сказать? Торжественным маршем шествуют города Тула, Рязань, Ижевск, Нижний Новгород, и во главе этого шествия… кто, думаешь? Наша вечно здравствующая Казань! Если ты увидишь величественные небоскрёбы, выстроившиеся по берегам Казанки и Волги, окружающие их пальмовые и апельсиновые рощи, ты никогда не сможешь отвести от них взора и тем более забыть их.

– Поразительно, просто поразительно! – всё не переставал удивляться Альтакс, теребя пальцами подбородок и покачивая головой.

Лесник между тем, закончив своё повествование, поднял с пола уже забытую сумку и выложил из неё на стол буханку хлеба, сыр, колбасу, упаковку с молоком и сметаной.

– Ну вот что, хватит философствовать! – отрезал он решительно. – Давай-ка мы с тобой сейчас перекусим. Наговориться ещё успеем.

– Ты поешь, а я и вправду не хочу, – сказал Альтакс. – Меня перед отправкой сюда так напичкали всякими пищевыми растворами и препаратами, что на целый месяц хватит.

– Не принимается! – возразил Ахтямов. – За компанию, говорят, даже один чудак… Словом, он охотно поддержал компанию…

– Ну разве что кусочек хлеба. Давно не пробовал его, и вкус уже забыл, – сдался, чуть помолчав, Альтакс, наблюдая за тем, как лесник разрезает на ломтики хлеб, сыр, колбасу и раскладывает их по тарелкам.

Когда всё было готово, одни в этом безлюдном лесу, словно монахи в лесной келье, они приступили к своей небогатой трапезе.

– Этот хлеб… До чего же он вкусен, ароматен! – не сдержал своих чувств Альтакс, отломив себе кусочек и попробовав его. – Он часто снился мне во сне, я ел его и никак не мог насытиться.

– А там ты что ел и пил? – полюбопытствовал лесник.

– В сущности, то же самое, что и здесь, только вкус пищи там совсем другой. Кажется, что всё недоварено, недовыпечено и в меру не сдобрено всякими сладостями.

– Да, хорошего в этом мало, – обронил лесник.

После этого оба ели молча, каждый углубившись в свои мысли.

Когда они закончили кушать и Альтакс, поблагодарив, пересел на свою кровать, он обратился к хозяину с чисто житейским вопросом:

– Не обижайся, Булат, но я всё хочу спросить. Эта затерявшаяся в лесу избушка, эта работа и образ жизни… Они были предначертаны тебе судьбой или же ты сам сделал выбор?

– Наверное, и то и другое, – не задумываясь, ответил лесник. – А почему ты спросил об этом?

– Не подумай ничего плохого. Просто твоё лицо, твои глаза, манеры и речь выдают в тебе интеллигента, человека образованного, хорошо разбирающегося во многих вопросах…

Ахтямов отодвинул в сторону тарелки с остатками пищи, накрыл их тряпицей и закурил. С полминуты он сидел в глубокой задумчивости, сильно затягиваясь сигаретой и неподвижно уставившись куда-то в глубину комнаты.

– Ты прав, – произнёс он, прервав раздумья и переведя взгляд на собеседника, – сначала ничто не предвещало мне этой затворнической жизни. Я с отличием окончил школу, отслужил положенный срок в элитных войсках, окончил университет и несколько лет работал начальником геолого-разведочной партии. Потом мне предложили неплохую должность в геологоуправлении, я женился, стал отцом. Беда, сам знаешь, приходит всегда нежданно-негаданно. Жена с сыном поехали в гости к матери. По дороге их автобус столкнулся с грузовиком – они погибли. Мне бы после этого собраться с силами, выдержать все испытания, а я, видишь ли, сразу раскис, потерял интерес к жизни, стал, как обычно поступают слабаки, заливать горе зельем и втянулся в это дело так, что не мог уже прожить и дня без спасительной рюмки. Так и пошла вся жизнь под откос. С работы уволили, начались нелады с полицией, друзьями. Словом, превратился я в самого настоящего алкоголика. Лечился несколько раз, и в периоды просветления, чтобы совсем не опуститься и не сдохнуть с голоду, работал, где придётся и кем попало: каменщиком, грузчиком, сторожем. После лечения у одного очень хорошего знахаря я наконец почувствовал под ногами твёрдую почву, отучился на права, устроился в таксопарк, стал неплохо зарабатывать. Но всё равно, как ни старайся, не уберегайся – кругом одни соблазны: куда не пойди – везде друзья, застолья. Поэтому решил я хоть на какое-то время уединиться, отойти от светских утех, пожить, как говорят, в полной гармонии с природой. И, кажется, мне это удаётся.

Ахтямов затёр сигарету о дно пустой консервной банки, служившей, видимо, пепельницей, и вполголоса, как бы для самого себя, добавил: