Альтакс стоял, широко раскрыв глаза, как только что проснувшийся ребёнок, неожиданно оказавшийся в незнакомой, ярко раскрашенной разноцветными красками комнате.

Боже мой, неужели это не сон, неужели он снова видит всё это, ощущает этот чуть прохладный, ласковый ветерок, дышит ароматом настоящего земного леса!

Ему вдруг захотелось пройтись босиком по лесной траве, почувствовать под ногами землю, на которую он так давно не ступал.

Спустившись с крыльца, он сделал шаг вперёд, потом второй, третий. И вот он уже следует смелой, уверенной походкой через поляну, подходит к самому её краю, где высятся ели, хочет пройти между их стволами дальше, узнать, что скрывается там, в глубине лесной чащи. Но в его голове вдруг звучит какой-то резкий, тревожный сигнал, вслед за которым всё тело охватывают усталость и слабость. Он пытается вернуться назад, но, сделав несколько шагов, чувствует страшную боль в голове и со стоном валится на землю…

– Э-э, дружище, не слишком ли рано ты решил совершать экскурсии? – послышался возвращающемуся в сознание Альтаксу незнакомый мужской голос, и он открыл глаза.

Склонившийся над ним мужчина с пышной седой шевелюрой, бородой и усами усиленно растирал ему пальцами виски.

– Ну что, пришёл в себя? Давай вставай! Не созрел ты ещё для боевых подвигов!

И уже в следующее мгновение незнакомец своими сильными мускулистыми руками, взяв обессиленного гостя подмышки, поднял его с земли и, приобняв, повёл в дом.

Затащив в избу, бородатый усадил Альтакса на ту же кровать, где ещё недавно он лежал, положив для удобства между ним и стеной две подушки.

– Слушай, а может быть, ты лучше приляжешь? – с заботливостью давнего знакомого осведомился гостеприимный хозяин.

Альтакс возражающе покачал головой.

– Ладно, тогда посиди спокойно, а я приготовлю что-нибудь поесть. Ты, наверное, здорово проголодался.

Бородатый потянулся к стоявшей на полу хозяйственной сумке.

– Не надо, я не хочу есть, – сказал Альтакс. – Лучше присядьте рядом, давайте поговорим.

– Что ж, давай, – пожал плечами бородатый.

Взяв табуретку и поставив её возле кровати, он сел и вытащил из кармана неначатую пачку сигарет.

– Не возражаешь, если я закурю? – спросил он, прежде чем вскрыть пачку.

– Нет, конечно, пожалуйста, курите! – заулыбался Альтакс. – Хоть сам я и не курю, но табачный дым легко переношу, да и вообще, давно не приходилось вдыхать его.

Бородатый чуть удивлённо посмотрел на него, но ничего не сказал. Пока он открывал пачку, вынимал сигарету и прикуривал, Альтакс пригляделся к нему.

Лет сорока. Широкоплечий. Форменная рубашка, брюки. И его лицо… Это было лицо настоящего интеллигента. Высокий чистый лоб, умные светло-голубые глаза, тонкий прямой нос, добрые, чуть сосредоточенно сжатые губы. Облик, голос и движения этого человека как бы говорили: не таись от меня, откройся, и я помогу тебе, в чём бы ты ни нуждался.

Дым от сигареты оказался едким, и Альтакс, прикрыв рот рукой, закашлялся.

– Ну вот. Я ведь спрашивал разрешение… – посетовал бородатый.

– Курите, курите, не обращайте на меня внимания. Дым хоть и горьковат, но всё равно, есть в нём какая-то живительная сила, – поспешил успокоить его Альтакс.

– Ну, если так… – довольно улыбнулся бородатый. Он протянул Альтаксу загорелую жилистую руку. – Давай знакомиться. Ахтямов Булат Ракипович, лесник этого участка. Обитаю здесь уже третий год. До этого работал таксистом в Казани. А ещё раньше… Ну, об этом долго рассказывать!

Он глубоко затянулся и, выпустив в сторону клубок дыма, уставился на Альтакса немигающими глазами в ожидании от него ответного хода.

Но Альтакс не спешил. Он решил всё-таки сначала хорошенько присмотреться к своему новому знакомому. Однако лесник, похоже, не собирался играть с ним в кошки-мышки.

– Ну а ты… ты, как я понимаю, оттуда, – сказал он спокойно и невозмутимо, подняв зажатую между пальцами сигарету и указав ею куда-то вверх.

– Почему вы решили…

– Давай, будем на ты? К чему нам эта официальность?

– Хорошо. Почему ты решил, что я оттуда? – Альтакс вскинул брови и указал глазами на потолок.

Ничего не ответив, Ахтямов потянулся к столу и, взяв сложенную вчетверо газету, протянул её Альтаксу.

– Вот, почитай. Она вышла неделю назад…

Развернув газету, Альтакс увидел на её первой странице обведённую фломастером небольшую статью. Он облокотился на колени и прочитал вслух:

– Катастрофа над озером…

Глаза его чуть прищурились.

– Интересно… И что же тут пишут? Так… Прошлой ночью в результате произошедшего по неизвестным причинам взрыва вблизи Казани потерпел катастрофу неопознанный летающий объект, обломки которого упали в озеро. Из Москвы в район катастрофы прибыла комиссия учёных и уфологов во главе с профессором М. А. Закировым. С помощью техники и водолазов со дна озера были подняты фрагменты корпуса НЛО и изуродованный труп гуманоида, которые направлены для исследования в специальные лаборатории…

Альтакс оторвался от газеты и поднял глаза. Внешне он выглядел вполне спокойным, хотя спокойствие это давалось ему с великим трудом. Он ясно осознавал, что в эту минуту на карту поставлено всё, ради чего он проделал столь долгий и тяжёлый путь. Лесник показался ему человеком честным и порядочным, и психологически Альтакс был готов признаться ему кое в чём, назвать хотя бы своё имя, цель появления в здешних местах, но риск был очень велик, слишком мало он знал эту страну и её людей после своего долгого отсутствия.

– Интересная статья, – сказал он с напускным простодушием, продолжая держать газету в руке, – но почему ты решил, что я имею к ней отношение?

Лесник от души рассмеялся, обнажив ровные, но пожелтевшие от табачного дыма зубы.

– Крепкий ты орешек! – сказал Ахтямов, бросая в таз недокуренную сигарету. – Но давай договоримся. Я не Понтий Пилат, ты тоже, надо полагать, не Иисус Христос, и нам незачем бояться друг друга. Поговорим, как друзья. Послушай сначала меня. Это случилось неделю назад. Я проснулся ночью от гула самолётов, доносившегося со стороны озера. Там, на берегу, были мои рыбацкие снасти, и я решил их проверить. Сам понимаешь, зарплата лесника маленькая, приходится крутиться… Так вот, когда я вышел через лес к озеру, над ним внезапно прогремел сильный взрыв, всё словно вспыхнуло вокруг, и в этот момент сверху что-то упало в озеро. На берег вдруг нахлынула крутая волна, и когда она откатилась, я увидел лежащего на песке человека. Он был в каком-то странном одеянии, без головного убора, на лбу у него зияла окровавленная рана. Видимо, он ударился о прибрежную корягу…

Человек этот был без сознания, и я, взвалив его на плечи, притащил домой, смыл с него грязь, сменил одежду, промыл, обработал и перевязал рану. Оставлять его на ночь в доме было рискованно, поэтому я перетащил раненого в баню и закрыл на замок. И не напрасно. Рано утром на кордон заявилась группа спецназовцев, но, к счастью, среди них оказался офицер, с которым мы когда-то вместе служили. Он спросил, не появлялся ли здесь кто-нибудь ночью, я ответил, что никого не видел, и они, поверив мне на слово, ушли. После этого я перенёс пострадавшего в дом. Как ты понял, речь идёт о тебе. Вот моя правда. А теперь позволь послушать твою.