Первое, что увидел Альтакс, придя в сознание и открыв глаза, был жёлтый деревянный потолок с тёмными круглыми глазками срезанных сучьев. И лишь приподняв голову, он увидел бревенчатые стены, угол избы с умывальником, тазом, висящее на гвоздике полотенце и понял, что находится в каком-то жилище.

На некоторое мгновение его охватило чувство страха. Всё ещё не перейдя границу между сном и явью и не веря в реальность увиденного, он откинул одеяло и, опёршись рукой на кровать, сел, опустив на пол бледные босые ноги. Первым делом он осмотрел себя, с удивлением обнаружив, что вместо привычного пилотного комбинезона на нём футболка, тёплая рубашка, трикотажные спортивные брюки. Лишь после этого, выпрямившись, он снова окинул тусклым, рассеянным взглядом то, что окружало его.

Обыкновенная деревенская изба с потемневшими бревенчатыми стенами. Через небольшие, чуть прикрытые шторами окна проливается, разбрасывая на пол и стены солнечные лучи, дневной свет. Дальний угол избы занимает выкрашенная известковой краской большая дымовая печь. Возле неё – широкая деревянная скамейка, на которой, свернувшись в клубок, лежал рыжевато-серый кот.

Что это? Реальность или некое видение, плод его больного воображения? Или, может быть, он ещё окончательно не проснулся, продолжает видеть какой-то чудный сон? А может быть, он уже давно на том свете и ждёт в этой укромной избушке своего часа, чтобы предстать перед Всевышним Аллахом и услышать его последнее решение?

Встряхнувшись и осмотревшись ещё раз, Альтакс увидел, что дверь избы приоткрыта и ведёт в полутёмные сени. Ему показалось, что там кто-то ходит.

Набравшись смелости, он глубоко вздохнул и громко и требовательно спросил:

– Есть здесь кто-нибудь?

Он повторил это несколько раз, задавая вопрос всё громче и громче, но ему никто не ответил.

Кот, проснувшись от его голоса, поднял голову, сладко зевнул и, спрыгнув с лавки, исчез за дверью.

Альтакс понял: нет, это не сон, не галлюцинация, он жив, он прилетел наконец-то на свою родную землю, где ему предстоит прожить пусть очень короткую, но самую настоящую земную жизнь со всеми её благами и недостатками. Сердце в груди затрепетало, на губах уже была готова засиять радостная улыбка, но неожиданно воскресшие в прояснившемся сознании последние часы и минуты их прилёта на Землю заставили его закрыть руками лицо и застыть на какое-то время в тягостном раздумье…

Полёт протекал в нормальном режиме, и, казалось, ничто не предвещало беды. Рамда, находившийся за пультом управления, был весел, много шутил, видимо, радуясь за товарища и его предстоящие встречи. И когда Альтакс, придвинувшись к иллюминатору, увидел на чёрно-бархатном фоне неба источающий серебристое сияние голубой шар Земли сердце на мгновение словно остановилось, замерло в немом восторге.

О Всевышний Аллах, неужели это она, его родная планета!

Расстояние между дисколётом и Землёй сокращалось с каждой минутой. И вот они уже летят над её поверхностью, видя сквозь сумрак ночи, как проплывают внизу белые вершины гор, бархатные ковры лесов, ленты рек и огни городов.

Рамда теперь уже молча и сосредоточенно наблюдал за экраном курсографа, на котором была обозначена вся схема их полёта.

Неожиданно на неподвижном смуглом лице пилота появились признаки волнения и тревоги.

– Кажется, нас преследует какой-то самолёт, – сумрачно проговорил он, нахмурив брови. – Раньше радары землян не засекали наши летательные аппараты. Видимо, у них появилось что-то новое…

Прошло ещё несколько томительных минут, прежде чем Рамда заговорил вновь, но уже с явно усилившейся тревогой:

– Ого, в хвосте у нас уже три самолёта! Похоже, они хотят, чтобы мы совершили посадку. – Он с напряжением приник к экрану. – Вижу, подключилась наша земная антенна, до места посадки остаётся совсем недалеко, но боюсь, что не дотянем. Что-то тормозит наш дисколёт, будто он попал в невидимые сети. Альтакс, готовься, тебе придётся десантироваться! Сейчас мы пролетаем какую-то большую реку. Здесь опасно… Вот лес. А вот, кажется, то, что нам нужно. Окружённое лесом озеро. Я снижаюсь!

Рамда повернул к Альтаксу бледное лицо, на котором, словно два зелёных огонька, светились его глаза.

– Теперь слушай меня! Я снижусь до предела и сделаю два круга над озером, чтобы отвлечь их внимание, ты же немедленно полезай в аварийную капсулу.

Я приближусь к краю озера и сброшу капсулу так, чтобы ты сумел без труда выбраться на берег. Ты понял?

– А как же ты? – растерянно посмотрел на него Альтакс.

– У нас нет времени для рассуждений. Делай, что сказано. Иначе мы оба погибнем! – уже не говорил, а кричал Рамда, и в голосе его слышались боль и отчаяние.

– Нет, нет, Рамда, я не могу, не могу… – начал было снова Альтакс, но пилот взглянул на него так, что по всему его телу пробежала холодная дрожь. И он понял, что возражать уже бесполезно и поздно.

– Скорее, скорее в капсулу, Альтакс! – были последние слова, которые он услышал.

Потом эта тёмная душная капсула, резкий толчок, удар, быстрый, почти мгновенный распад капсулы – и он уже в холодной воде, недалеко от берега. И тут же следом – страшный взрыв, на него накатывается огромная волна, которая неудержимо несёт его к берегу, затем удар головой о что-то твёрдое, и всё разом меркнет…

И вот он здесь, в этом незнакомом, чужом доме, и впервые по прошествии тех страшных минут видит свет, видит признаки желанной земной жизни. Слёзы и радости, и горечи полились из глаз, стекая по рукам на пол, и остановить их, казалось, было невозможно.

Ах, Рамда, Рамда, мой бедный друг, зачем ты пошёл на эту жертву. Уж лучше бы мы оба погибли, и никто бы из нас ни в чём себя не упрекал…

Альтакс долго сидел, поглощённый своими мыслями и переживаниями, но, в конце концов осознав, что случившегося слезами уже не исправить, взял себя в руки, успокоился и, решив своими глазами взглянуть на мир, в который возвратился, медленно поднялся. Он сразу же почувствовал, что от долгого лежания у него затекли ноги и болела спина. Подняв руки вверх, он вытянулся во весь рост и выгнул грудь – от этого движения всё его тело захрустело. После не спеша, чуть пошатываясь, направился к двери. Выйдя в сени и отыскав дверь, он толчком открыл её и тут же отпрянул назад от резко ударившего в лицо яркого солнечного света.

Оправившись и протерев глаза, он сначала боязливо высунул на улицу голову, затем, осторожно перешагнув порог, вышел на крыльцо, прикрываясь на всякий случай ладонью. Постояв так немного, он опустил руку, и глаза его мгновенно вспыхнули от восхищения.

Перед ним ярким зелёным ковром расстилалась широкая лесная поляна, окружённая огромными, застывшими в величественной позе елями, вершины которых уходили ввысь, утопая в сиянии солнца. По ослепительно голубому небу медленно, осторожно, как бы боясь задеть друг друга, плыли одиночные причудливой формы облака, и воздух вокруг был удивительно чист, свеж и напоен запахом лесных трав и цветов. Всю эту идиллию дополнял весёлый разноголосый щебет летающих над поляной птиц.