И когда ему становилось особенно тяжело, он приходил сюда, на эту террасу. Здесь он обретал покой и душевное равновесие. Ему казалось, что родина не так уж далеко, где-то там, за теми горами.

И сейчас, когда он уже приблизился к своей заветной мечте и собирался отправиться на родину, эти дали влекли его к себе, влекли с неудержимой силой; временами на него находила печаль от предстоящей разлуки с этой удивительной, ставшей ему близкой планетой и особенно грустно было от приближающегося расставания с одной из её обитательниц, той, которую он любил и боготворил. Альтакс и сам не понимал, как потерял тогда голову…

Её звали Суантой. После их первой встречи в том окутанном ночным мраком лесу она прилетала ещё несколько раз, и Альтакс каждый раз встречался с ней. Они воспылали любовью друг к другу, и когда во время последнего визита, прощаясь, Суанта неожиданно предложила: «А хочешь полететь на мою планету?», Альтакс не смог ответить отказом.

Потом он не раз каялся в поспешности своего решения, но в ту ночь… В ту ночь он был словно не в своём уме. Безропотно взобравшись в их дисколёт, Альтакс долго не мог понять, что с ним происходит, не мог реально оценить обстановку и лишь потом, увидев за стёклами иллюминатора чёрное небо словно со спадающими с него яркими звёздами, осознал наконец трагизм всего произошедшего, осознал и горько заплакал. Увы, было поздно…

«Мы такие же, как и вы», – пыталась успокоить его Суанта, но эти её слова, как потом выяснилось, были далеки от истины.

Полёт для Альтакса оказался настоящим мучением. Несколько раз он терял сознание, испытывая недостаток кислорода, и только после помещения, по настоянию Суанты, в стеклянный саркофаг со специальной дыхательной смесью успокоился и погрузился в глубокий сон.

Когда дисколёт сел на Эндигору, Альтакс как будто был уже в полном порядке, но, выйдя из звездолёта и ощутив настоящий удар яркого фиолетового света, он снова почувствовал спазм в груди и начал терять сознание. Благо на лицо ему сразу надели какую-то маску и отвели в тихое, светлое помещение, приставив в услужение одетых в плотные блестящие комбинезоны инопланетян и объяснив, что ему здесь предстоит пройти обследование и адаптацию. Уже потом он узнал, что в атмосфере Эндигоры содержится мало кислорода и она вся пронизана ультрафиолетовыми лучами, к которым приспособлены лишь сами эндигорианцы.

Адаптация длилась довольно долго, и всё это время Суанта находилась возле Альтака: приносила воду, пищу и выходила с ним на короткие прогулки в находящийся там же открытый сад.

И вот так вот Альтакс стал эндигорианцем. Ему пришлось начинать всё, что называется, с чистого листа. Он изучил язык, обычаи, образ жизни обитателей планеты, постиг некоторые их тайны и секреты.

Спустя некторое время он вдруг почувствовал влечение к живописи, гамме цветов, стремление придать окружающим предметам красивый вид и причудливые формы. Развивая свои способности и обучаясь многому у местных мастеров, Альтакс стал прекрасным дизайнером. Он старался расписывать дворцы, жилые дома и архитектурные сооружения в стиле земных пейзажей, что вызывало интерес к его творчеству как у простых, так и у именитых эндигорианцев. Высоко ценил его искусство, тягу к знаниям и Верховный руководитель Эндигоры Маниур, который проникся к нему глубоким уважением, любил по-отечески и, когда пришло время, благословил его на брак со своей дочерью Суантой. Они стали жить все вместе, а вскоре у Суанты родилась дочь, которую назвали Эссиной в память о любимой и безвременно ушедшей из жизни супруги Маниура.

Альтакс во всём был сдержан и скромен. Он старался не вмешиваться в государственные дела Маниура, не обременял его излишними просьбами и вопросами, даже в тех случаях, когда вмешательство влиятельного тестя казалось вполне естественным и уместным.

Узнав, что личный пилот Маниура Рамда иногда совершает полёты на Землю, Альтакс не сразу начал интересоваться их целью, не беспокоил никого расспросами по этому поводу. Лишь когда уже повзрослевшая Эссина, слетав на его родную планету, после долгого молчания призналась в своей встрече с братом, в душе у Альтакса что-то разом перевернулось – он понял: теперь до самой смерти ему не обрести ни радости, ни покоя, пока хотя бы на день, на час он не вернётся на Землю и не увидится со своим сыном. Тогда-то он и обратился к Маниуру со своей первой и, возможно, последней просьбой…

Кто-то слегка коснулся плеча Альтакса, и мысли его сразу рассеялись в пространстве. Повернувшись и увидев рядом с собой Суанту, он улыбнулся и обнял её.

– Потеряла меня? – спросил он, с нежностью всматриваясь в её широко раскрытые, излучающие ярко-фиолетовый свет глаза.

– Да, дорогой. Прилетела Эссина с мужем и дочерью. Они ждут тебя. И отец вот-вот должен вернуться. Ты отправляешься в путь завтра?

Альтакс молча кивнул.

– Я так беспокоюсь за тебя, Альтакс, – с грустью промолвила она, и в глазах Суанты промелькнула тревога. – Давно я не бывала на Земле и не знаю, что там происходит, но слышала, что в последнее время летать туда стало небезопасно…

– Космос всегда таит в себе неожиданности, – сказал спокойно, не разделяя её тревожных чувств, Альтакс. – Любой полёт к другим мирам – это риск, и ты об этом прекрасно знаешь. Разве не рисковала ты или наша дочь, отправляясь в первый раз в неизведанную даль, на чужую планету. Да, опасность, безусловно, существует, но я уже всё решил и готов принять на себя любой удар судьбы, даже самый страшный и неотвратимый.

– Но, Альтакс! Ведь есть ещё мы: твоя жена, дочь, внучка. Разве не заслуживаем мы того, чтобы быть всегда вместе с тобой, жить в уверенности и спокойствии?

– Суанта, дорогая, – вздохнул Альтакс, отведя взгляд от жены и устремляя его в расстилавшиеся перед ними дали, – мы уже много раз говорили на эту тему, обсудив всё до мелочей. Зачем же вновь возвращаться к ней? Пойми, я должен, должен, не взирая ни на что, лететь туда, иначе… иначе дальнейшая жизнь потеряет для меня всякий смысл.

– Потеряет всякий смысл… – с грустной улыбкой повторила Суанта. – Выходит, ты уже не видишь смысла жить ради меня, ради своих близких…

– Не обижайся, дорогая! – поспешил успокоить её Альтакс, повернувшись к ней и нежно взяв за подбородок. – Уверяю, для меня нет никого дороже тебя, Эссины и нашей маленькой шалуньи. Но не забывай, Суанта, я человек, и во мне течёт человеческая кровь, а там, на Земле, есть люди той же крови, и не слышать, не замечать зова родной крови, значило бы отказаться от своего происхождения и не считать себя человеком. Прости, дорогая, но это не в моих силах.

– Ты ведь летишь к своей бывшей жене? – Распахнутые настежь глаза Суанты чуть засветились ревностью. Пухлые нежно-розовые губы приоткрылись в томительном ожидании.

– Не стану кривить душой. И к ней тоже, – признался Альтакс.

Некоторое время они стояли, молча вглядываясь друг в друга.

– Ты любишь её? – тихо спросила она, нарушив молчание.

– Я любил её, но прошло так много времени… – задумчиво промолвил Альтакс. – И дело даже не в этом. Пойми, я оставил её в трудное время одну с ребёнком, я должен вернуться и попросить у неё прощения.