Когда они, достигнув верхней лестничной площадки, пересекли её и подошли к порталу дворца, перед ними, словно по чьей-то команде, раздвинулись створки парадного входа, открыв доступ в уходящий вглубь ярко освещённый коридор. Здесь охранники, заняв каждый своё место у входа, велели им следовать дальше самостоятельно, не обременяя больше их своей опекой.

Альтакс и Маниур молча подчинились.

Когда они прошли половину коридора, заработала внутренняя радиосвязь и приятный женский голос попросил их остановиться. Сбоку в стене вновь раздвинулись створки, образовав в ней широкий проход, из которого навстречу им вышла обворожительная блондинка, одетая в ярко-красный, плотно облегающий изящную фигуру комбинезон. Поздоровавшись и тепло улыбнувшись, она повела визитёров за собой, следуя по узким коридорам и лабиринтам, пока они не оказались в огромном светлом зале, потолок которого был прозрачен и открывал вид на небо, а стены чуть светились, наполняя зал мягким, ласкающим взор разноцветным мерцанием.

На возвышающемся посреди зала подиуме стояло широкое, украшенное самоцветами резное кресло, в котором, опёршись на локоть, сидел Учитель космической иерархии.

– Проходите! Я жду вас! – произнёс он голосом, будто доносившимся из чрева глубокого каменного грота.

Блондинка удалилась.

Пройдя в середину зала и представ перед Учителем во всём своём обличии, Альтакс и Маниур присели, преклонив перед ним колено и прижав к сердцу правую руку, – этого требовали правила этикета. Да и невозможно было не преклониться перед величием Девирона.

Огромная фигура, облачённая в белое, сияющее одеяние, длинные, спадающие до плеч седые волосы, длинные усы, огромные ярко-синие глаза, смотрящие из-под седых густых бровей суровым, пронизывающим взглядом. Бесспорно, Девирон был воплощением редчайшей мужской красоты, невиданной силы и власти.

Учитель дал им знак подняться.

– Приветствую вас и радуюсь вашему благополучному прибытию, – сказал он, не меняя своей позы и выражения лица, и после короткой паузы добавил, указывая на расставленные полукругом сиденья, – это места для гостей. Располагайтесь поудобнее.

Поблагодарив, Маниур подошёл к сиденьям и занял одно из них, Альтакс же продолжал оставаться на месте.

– А что же ты? – нахмуренно спросил Девирон.

– Простите, Учитель, но я предпочёл бы разговаривать стоя, – не мешкая ответил он.

– Ну, как знаешь… – тихо обронил Девирон. Он помолчал, словно раздумывая про себя, прежде чем приступить к самому главному, и тишину зала вновь нарушил его заставляющий замереть голос.

– Я прочитал твоё прошение, пришелец, и рекомендательное письмо твоего тестя. И вот какие мысли пришли мне в голову. Ты называешь свою планету Землёй, и она, наверное, так и называется, раз ей дали это имя те, кто родился, живёт и царствует на ней. Но знай же, когда-то в очень далёкие времена планету твою называли Элэн, и в период разгара космических войн она участвовала в самой кровопролитной битве, участвовала и проиграла её, результаты поражения были для неё весьма плачевны. Опустошённые континенты, выжженные земли, превращённые в руины города и шесть миллиардов… представь себе, шесть миллиардов погибших. Да, это была гибель целой эпохи, целой цивилизации. Конечно, жизнь на этом не закончилась. Она периодически возрождалась, наполнялась иным смыслом и содержанием, но опустошительные войны повторялись вновь и вновь, и это в конце концов привело к тому, что в ауру Земли вселился дух войны; это злой, коварный дух, который и сегодня продолжает властвовать над ней, сея неразбериху, смерть и горе. Мировой Разум уже не раз пытался изменить вашу планету, прививая ей ростки добра и справедливости, а когда это не получалось, превращая её горы, леса и моря в безжизненные ледяные пространства. Но всё тщетно. Жизнь прекращалась, возрождалась вновь, и вместе с ней возрождался злой, неистовый дух…

Девирон говорил, и временами он был Альтаксу страшен. Этот громовой голос, эти сияющие яркой синевой глаза – они вселяли в сердце смутную тревогу. Но Альтакс, уже долгое время живший в чужом мире, на чужой планете, окончивший здесь несколько учебных заведений и постигший много разных догм и учений, помнил простую и проверенную жизнью истину о том, что в сердце каждого властителя, сколь бы грозным и суровым он ни казался, всегда остаётся место для мудрости и сострадания, и эта истина становилась всё более очевидной.

– Да… Дух войны – это страшная разрушительная сила, – продолжал иерарх уже тихо и задумчиво, – сила, погубившая немало достигших наивысшего уровня цивилизаций, навека отбросившая назад развитие многих наций, племён и народов. Вот ты, пришелец… Ты изучал, наверное, в молодости историю, историю мира и своего народа. Попробуй посчитать, сколько было за последнее тысячелетие малых и больших войн лишь в одной твоей стране. Уверен, собьёшься со счёта. И что будет завтра, ещё никто не знает… Несмотря на это, ты хочешь вернуться, вернуться хотя бы ненадолго на свою Землю, чтобы познать радость встречи с ней, со своими родными и близкими. А уверен ли ты, что там сейчас всё спокойно и что твоя Земля встретит тебя с распростёртыми объятиями?

– Учитель, я не строю никаких иллюзий. Я люблю свою Землю такой, какая она есть, и лечу туда не за тем, чтобы решать её сегодняшние проблемы, изменять или менять там что-то. Просто я хочу ещё раз окинуть взором тамошние леса, поля, луга, вдохнуть их аромат и утреннюю свежесть, увидеть жену и сына. Больше мне ничего не надо. А потом… потом я вернусь на свою Эндигору, ставшую для меня такой же близкой, как и моя Земля.

– Увидеть жену, сына… – посмотрел на него с сочувственной улыбкой Девирон. – Но разве не знаешь ты, пришелец, что есть такое сложное понятие, как время, которое неподвластно никому и которое с любым из нас может сыграть злую шутку?

Не дожидаясь ответа, он обратился к сидящему в задумчивости Маниуру.

– Ну-ка, скажи, скажи, почтенный Маниур, какова временная разница на Эндигоре и там, куда собирается полететь твой зять?

– Доподлинно известно, Учитель, что на Земле время течёт в три раза быстрее, чем у нас на Эндигоре, – сказал, вздохнув, Маниур. – И зять мой хорошо об этом знает. Знает, но…

Он лишь беспомощно развёл руками.

– Ну, так вот, посчитай теперь, пришелец, – перевёл взгляд на Альтакса хозяин дворца. – Если учесть, что ты прожил на Эндигоре уже почти шестьдесят земных лет, может случиться так, что жены твоей уже нет в живых или, в лучшем случае, ты встретишься там с дряхлой, ничего не понимающей старушкой и, возможно, будешь годиться в сыновья своему же сыну. Или, наоборот, твоя затянувшаяся молодость в силу тех или иных обстоятельств может там неожиданно взбунтоваться, резко наверстать упущенное, в результате чего ты вернёшься сюда убогим старцем. Надеюсь, ты серьёзно подумал над этим?

– Да, все возможные последствия этого полёта мне известны, – ответил без запинки Альтакс.

– И всё же ты непреклонен в своём желании?

– Да, Учитель. Я прошёл необходимую подготовку и готов полететь хоть сейчас. На Земле уже побывали моя жена, дочь, и благодаря им я узнал о многих неизвестных мне ранее особенностях предстоящего маршрута.