Наверное, о таком беспокоиться глупо, но мысли помогали отвлечься от осознания очередного провала. Как найти корону, если я даже комнату покинуть не могу? Остался же всего один крошечный шажок, и вот победа была у меня в руках. Только по вине горе-папаши я не могу схватить предназначенный мне приз и покинуть надоевший замок. Вот кто по доброй воле согласится жить в этом странном месте и терпеть все лишения и пересуды за спиной? Точно не я! Для меня это смерти подобно. И как Сизаль нашла в себе силы выйти за будущего герцога? Наемники – сумасшедшие люди, не иначе.

Звучит это все малоправдоподобно, но проверять на собственной шкуре не хочется. Кронпринц в мужьях – последнее, о чем я мечтала в своей жизни. Но получается так, что нас всего пятеро, через несколько дней полуфинал. А из нормальных кандидаток в королевы: воровка и наемница! Шикарный выбор, ничего не скажешь. Вот прям даже не представляю, на кого ставить. И готовиться к войне или к чему – одна беда берет начало. Срочно надо делать отсюда ноги, пока меня окончательно не затянуло в сей водоворот идиотизма.

Решительно сжав кулаки, я приняла решение терпеть сегодняшние издевательства со стороны горничных и не издать ни единого звука. Дожила! Пытки, и то мне кажутся приятнее, чем подготовка к балу. Головой в ванную уже не так пугает, зато выбранный для меня образ – еще как. По сути, я даже не представляю, чем обернется для меня сегодняшнее светское мероприятие. Опять король будет давать двусмысленные намеки? Отец попробует отравить? Принц наконец-то решит предстать перед невестами? Королева пойдет ва-банк? Чего, собственно, ждать? Может, боги смилостивятся и все отменят в последний момент? Мечтать не вредно…

Платье, продемонстрированное мне влетевшими модистками, заставило на минуту впасть в полный ступор. Я даже представить не могла, что первое белоснежное одеяние будет верхом элегантности. Это в противовес старому образу было черным и струилось по низу золотой вышивкой, которая ярко бликовала в дневном свете. Покрой был сдержаннее, форма плавнее, но внимания оно привлекало в сто раз больше, чем белоснежное из лебединого пера. Золото! Настоящая золотая нить по всему подолу у невесты с улицы? Кому, вообще, такая бредовая идея в голову пришла? Сама того закажу наемникам, ибо это позор всей моей жизни! Из комнаты я в этом не ногой. Точка!

Закусив губу едва ли не до крови, я с тихим ужасом наблюдала за тем, как ко мне подходят горничные. Я не переживу сегодняшнего вечера. Опозорюсь, сбегу поплакать в библиотеку, найду нужную мне книгу, прочту о сокровищнице, выкраду корону и исчезну. А там поминайте, как звали. Пусть отец хоть голову на отсечение дает. Из страны я сбегу на очередное задание. Лечение матери можно оплачивать из любой точки мира. Так что это не проблема. Коли меня король пиратов собственной персоной найти не может уже столько времени, то моему папане ничего вообще не светит в этом плане.

Правильно, не стоит сомневаться в принятых решениях. Вот еще – поддаваться общей панике и пытаться переиграть все так, как нужно им. Игра она и есть игра. И раз можно ввести в нее новые правила и переменные – почему бы и нет, когда да! На том я и решила внутренний спор с самой собой и уже более расслабленно отдалась в руки придворной братии. Попытка, как говорится, не пытка. А там посмотрим, к чему все это приведет. Уходить мне налегке, главное – артефакты не забыть прихватить. Они-то как раз дорогие и оставлять их тут будет немножко жаль.

Окончательно примирившись с таким положением дел, я поспешила в объятия дев. Теперь, стоя смирно и стойко перенося все жертвы во благо красоты, я практически не задумывалась над тем, что ждет меня впереди. Зачем переживать о том, чего пока не случилось. Лучше верить в лучшее и просто идти по избранному пути. Меньше нервов, больше дела. По такому принципу и надо существовать, не то я себя окончательно загоню в рамки, из которых потом не выберусь. С чего я вообще стала волноваться за отбор? Он мне и даром не нужен.

Полуфинал, конечно, хорошо, но это последнее, что мне нужно. И какого демона рогатого, я ему уделяю больше времени и сил, чем подготовке к следующему этапу моего несоставленного даже плана? Вместо того, чтобы заниматься нужным делом, я из-за платья переживаю. Дали с золотой ниткой, и боги с ним, пусть будет. Мне-то, собственно, от этого какая печаль-беда? Никакой! Их проблемы, как они будут аристократии объяснять девицу с улицы в шикарном наряде, подготовленном для нее модистками самой королевы. Я же спокойно могу и дурой прикинуться.

Дамы закончили со мной возиться только в тот момент, когда часы начали ожесточенно отсчитывать последние секунды, а в дверь – ломиться стражники на пару с сопровождающими. М-да, никогда бы не подумала, что весь этот бедлам может настолько сильно затянуться. Право слово, я же не королева, чтобы со мной носиться, как курицы с яйцами. Мне бы и простого пучка хватило, все равно с улицы на престол не сажают. И уйду я отсюда через пару дней, ну неделю максимум. Больше невест держать не станут. Это как я поняла.

Если судить по тому, как споро проходят испытания, предстоящий бал станет финальным аккордом. Подсказывает мне чутье, что сегодня нужно пройти одно из самых сложных испытаний в моей жизни. То, что меня в маленьком бассейне топили, было не страшно. Дико жутко стало именно сейчас, когда в голове полная неосознанность и куда бежать, не ясно. Надеюсь, вопящее шестое чувство предвещает мне только проблемы с золотым шитьем и неудобными туфлями. Большего я не переживу, и так нервы ни к черту в последнее время.

Собрав всю свою решимость в кулак, я встала из кресла, в котором провела последние два часа, и направилась к двери. Гори оно все синим пламенем, вот реально, надоело переживать из-за всякой ерунды. Не украду корону честным путем. Пойду через канализации, не зря же отец волновался о том, чего я там забыла. Значит, это прямой путь к сокровищнице. Вырвать страницу из книги и спрятать в корсаж – дело двух минут. Так что мы еще повоюем, господа хорошие!

Скосив глаза на плотный ряд стражи, следующей за нами в некотором удалении, я даже подивилась тому, как папочку не сдали в дурдом. Нет, ну серьезно, кому в здравом уме и трезвой памяти позволят такое вытворять? Сегодня он за невестой принца охоту устраивает, а завтра что? Королеву убьет или короля покусает? Нет, его надо срочно изолировать от общества. Он буйный и опасный. Как его вообще земля носит все еще? Вот надо аристократам идею подать, пусть объединяются и требуют его принудительного лечения в палате для буйнопомешанных.

Усмехнувшись собственным мыслям, я в очередной раз пропустила момент, когда мы подошли к огромным дверям. Последние шаги к галантно распахнутым перед моим носом створкам в празднично шумящий зал показались мне дорогой к демону в объятия. За дубовой древесиной меня ждет очередная прогулка в сверкающую огнями тысяч свечей яму демонического народа. Это если, конечно, книжкам верить, а это маловероятно, если учесть тот факт, что основатель моей семьи некогда заключил договор с таким существом.

Мне, по состоянию душевного недомогания, хотелось немедленно сделать отсюда ноги. Было дико страшно, да и память о прошлом разе все еще жила внутри. Но сопровождающий слуга уверенно толкнул меня к искрящейся радостным светом пропасти. Я захотела возмутиться таким отношением к собственной персоне. Но было уже поздно… Шум обрушился на меня монотонным гулом, и перед глазами замерло золотое великолепие. Я боялась? Наверное… Я была готова к побегу? О, да! Я думала, что до сего момента повидала многое в своей жизни. Но, оказывается, ко взглядам голодных зверей не привыкнуть никогда.