– Так ты из этих, – мгновенно расслабилась девица, – а чего шифруешься-то еще и в невестах. Ваши обычно в слуги идут или еще в кого.

– Из-за папочки, демон его поцелуй, – скрипнула я зубами. – Он стольким жизнь попортил, что, в отличие от тебя, мне архиепископу даже платить не пришлось за пропуск. Так отдал еще и пару десятков советов даром. Так что в слуги было идти совершенно нереально. Проще было на роль невесты согласиться. Тебя, как я понимаю, та же участь посетила. Прикончишь отца, мне скажи, я первая на его могилке попрыгаю.

– Я думала, у меня с семьей сложные отношения, – улыбнулась девушка, – но оказывается, я вообще проблем не знала. Не бойся, не его черед. Вообще-то на него еще ни разу заказа не поступало. Так что я удивлена тем фактом, что ненавидят его сильнее моего папаши. Хотя, ладно, моему от этого не тепло и не холодно, но как граф-то еще жив?

– Сизаль отговорила, – протянула я на низкой ноте.

– О, с этой спорить сложно, – понимающе кивнула Ризальда. – Но мой тебе совет, не затягивай с решением. Могу без аванса даже взяться, все равно задание скучное. Я тут прыгаю только ради того, чтобы на семейные сборы не попасть. Они как раз на следующий бал выпадают.

– О, про твоего отца говорят либо шепотом и с оглядкой, либо уже не говорят, – хохотнула я и поднялась из-за стола. – Пошли готовиться, пытать нас будут на славу.

– Согласна, – и аналогичным жестом девушка смела со своего края стола все сладкое.

– Удачи нам всем, – горестно вздохнула я и покинула столовую.

Денек сегодня обещал быть очень выматывающим, по-хорошему надо бы поспать и дать телу отдохнуть. Но оговорка одной из наших грымз не позволяла этого сделать. Пусть еще утро, но испытание начинается в неизвестный час и для каждой по отдельности. Значит, могут выдернуть хоть из постели, хоть из ванной, хоть из родительских объятий. Так что сон мне может выйти боком и дать преимущество королевским дознавателям. Уставший мозг отключится быстрее, чем отдохнувший и все еще пребывающий в пелене сна. Я же, считай, вторые сутки на ногах без отдыха. Полчаса – и я в обмороке. Идеальный вариант…

Теперь остается только доползти до комнаты и придумать, чем бы этаким себя занять до наступления заветного часа. Вариантов было на самом деле немного. Единственный доступный мен навык, который не вызовет подозрений – музицирование. Я весьма недурно играла на гитаре, но не была уверена, что во дворце найдется хоть что-то кроме громоздких фортепианных установок с огромными трубными конструкциями и меховыми поддувами, которые позволяли играть на них пару часов от зарядки до зарядки.

Ничего толкового я так и не придумала, потому решила пойти в библиотеку. Возможно, там смогу найти ответ на вопрос, где хранят королевскую корону. Нет, надежд на этот способ мало, но чем черт не шутит. Крест старой империи я тоже нашла практически наугад. Ладно, я примерно представляла, по каким правилам строилась старая церковь и где нужно искать, но все же это было удивительно. Теперь мне нужно повторить собственный успех и добыть главную цель сумасшедшей вылазки к отцу под бок.

Сколько я бродила между стеллажами, понятия не имею. Время для меня словно отключилось, и я погрузилась в пыльный мир истории и сказок. Чем дольше я ходила, тем отчетливее нащупывала нить, которая должна вывести к ответу. Я даже не предполагала, что действительно существует книга, рассказывающая о том, как устроен королевский замок и сокровищница в том числе. Нет, я понимаю, наследников надо как-то обучать, но, по моему разумению, такие сведения должны храниться за семью замками, а не в общей библиотеке.

Но когда до заветной победы остался последний, крошечный рывок, меня прервали. Вошедшие стражники не оставили никаких сомнений, мое испытание вот-вот должно начаться. Интересно, отец лично придет издеваться надо мной или поручит это доверенному лицу? Сопротивляться и протестовать против такого обращения не стала. Послушно последовала за двумя шкафоподобными рыцарями, которые скрутили бы не только меня, но и Ризальду. Причем, не поморщившись и особо не напрягаясь.

Комната, в которую меня привели, ничем не отличалась от обычной ванной. Ладно, была раза в три больше. Выложена прекрасным розовым мрамором с золотым тиснением и дорогущей мебелью из какой-то редкой породы древесины. В антиквариате я не сильна. Обычно ворам в этой области приходится быть экспертами вплоть до того, чтобы по запаху отличать подделку от копии. Я же за такое никогда не бралась, за драгоценности больше платят и стащить их проще. На просвет посмотрел и уже понятно: камень или стекло. Металлы и того проще, проявляющим спреем определяются за несколько секунд.

Так, я не поняла, а обещанные пытки в чем будут заключаться? Иначе себе представляла испытание на выносливость и умение держать язык за зубами. Королев на самом деле частенько пытали. Особенно, в военное время или при государственных переворотах. В истории об этом упоминалось вскользь. Но если иметь нормальную фантазию и серое вещество в голове, то несложно догадаться, почему так происходило. Собравшись с духом, я обернулась с задумчивым выражением лица к своим конвоирам.

Надо отдать ребятам должное, они даже не шелохнулись, продолжили изображать из себя мраморных гигантов, которым велено охранять. Ясно, отсюда меня не выпустят, но и лично пытаться топить не станут. Следовательно, главного истязателя мне придется ждать в этой шикарной пыточной, отведенной специально для невест. Интересно, а если я захочу искупаться, они тоже будут стоять двумя столбами? А что мы, городские – народ простой, королевских замашек не знаем. Коли привели в ванную, то нужно ей пользоваться.

Сглотнув подступившую к горлу тошноту, я мельком отметила тот факт, что в комнате не было ничего, чем невеста могла бы отбиться от нападения. Значит, нас действительно собираются загнать в безвыходную ситуацию и смотреть, как мы с ней справимся. Не очень веселый расклад и мне, признаться честно, он ничуть не нравится. Я бы даже сказала, вообще с радостью откажусь от столь почетной участи и покину отбор на этом этапе. Только дайте королевскую корону, и моей ноги в тот же миг в замке не будет.

Наконец-то двери распахнулись, и в комнату на самом деле зашел мой отец. Окинув графа раздраженным взглядом, я отшатнулась от него как можно дальше. Не хотела с ним пересекаться от слова совсем. Но, кажется, жизнь особо не интересовалась моим личным мнением, и мужчина никуда не делся. Как бы я ни кривила нос и ни отворачивалась, мой, прости господи, папаша стоял и в упор рассматривал меня. Надо отдать ему должное, вел он себя пока что пристойно и не вызывал желание прирезать его на месте.

У воров убийства не в почете, но половина столицы мне лично руку пожмет и поблагодарит за избавление города от сего ничтожества. И в последнюю очередь это будут люди, находящиеся на стороне, противоборствующей закону. Он и мирным жителям попортил столько крови, что, как и сказала Ризальда, удивительно, что на него ни одного заказа им еще не поступило. Взять ту же статс-даму королевы, кажется, даже герцогиню он успел достать до почечных колик и желания сделать гадость.