Подняв руку над головой, я наблюдала за тем, как солнечные зайчики играют на потолке и стенах, отражаясь от люстры со множеством мелких подвесок. Это было первое настолько спокойное утро в моей жизни. Мне никуда не нужно было спешить, бежать, что-то делать. Можно просто валяться в ванной и ждать вкусного завтрака, который, несомненно, будет для меня не последним. Дворец постепенно захватывал меня в свой чарующий плен. Но я постоянно одергивала себя и напоминала, что не время расслабляться. Воровки не становятся королевами!

Вода начала остывать, а часы надрывно пробили пять. Надо же, я думала, что еще не так много и с поисками старинного артефакта я управилась быстрее. Но в побитых эркерах прекрасной церкви не отражался свет, они были замурованы в новых стенах, и только тусклое свечение некогда шикарных плафонов разгоняло тот полумрак. Из размышлений меня выдернул треск артефакта и настойчивое желание одной личности пообщаться со мной. Махнув рукой, я приняла сигнал и приготовилась слушать.

– Я так и знала, что этот старый пердун что-то с тебя стребовал, – лицо Сизаль пылало праведным гневом. – Ну ничего, я ему еще покажу. Мы и так кучу всего для него бесплатно сделали.

– Да будет тебе, – рассмеялась я. – Первосвященник в своем праве. Тем более, достать крест было не такой уж сложной задачей. В церкви, на фундаменте которой стоит замок, уже несколько веков никого не бывало. Там жутко красиво и очень пыльно.

– Защитница, тоже мне, – фыркнула женщина. – Как дело продвигается?

– Отвратительно, – помедлив, выдала я. – Крест – моя единственная удача, корону еще в глаза не видела и даже не представляю, где искать. Единственная надежда, что нас добровольно в королевскую сокровищницу пустят.

– Зная твое везение, должны пустить, – отмахнулась Сизаль.

– Спасибо на добром слове, – невесело рассмеялась я.

– Ладно, не буду мешать, – сказала будущая герцогиня. – Встретимся на балу.

– Еще один бал, о боже… – застонала я.

– Привыкай, – помахала мне рукой жена гильдмастера и отключилась.

– Не дай, боже, – прошептала я уже в пустоту.

А ведь, на самом деле, только не балы. К ним я и спустя сто лет не привыкну.

После водных процедур мне немного полегчало. Правда, мысль о том, что нас осталось всего семь, немного напрягала. В такой компании уже тяжело затеряться и остаться неузнанной. Каждая невеста под пристальным надзором. Да и отец вряд ли поверил в мою искренность в отношении его личности. Жаловательная грамота все еще была припрятана и хранилась в нижней подкладке старенького платья. Горничные им и не заинтересовались, у них одежка подороже моей оказалась. Так что идеальнее схрона и не придумать.

Смешно было это осознавать, но, кажется, у меня есть все шансы на победу. У воровки, единственная цель которой – корона. Какой кошмар. Как вообще небеса дошли до сего невероятного идиотизма? По-другому объяснить все происходящее у меня не хватало фантазии. Где это видано, что самая подходящая кандидатура – уличная оборванка с неясным происхождением и без грамма элегантности? Это звучит смешно, но происходит на самом деле, и никто не видит в этом никаких проблем.

Такими темпами я действительно выиграю отбор, который мне и задаром не нужен. Нет, конечно, с собственной головы корону воровать проще, но меня не прельщает сей план своей опасностью. Моя белокурая копна мне еще дорога, и я желаю прожить с ней, не расставаясь как можно дольше. Желательно, до счастливой старости, которую встречу с тем же Марком. А что, неплохой выбор. Номер шесть нашей гильдии частенько смотрит на меня влюбленными глазами и вздыхает украдкой. Об этом уже столько шуток было, что как-то жалко мужика.

Сизаль тайком передает ему записки с тем, что мне нравится и что я люблю. Кстати, а он единственный, кто предложил мне помощь в оплате больничных счетов и даже готов был взять аренду моей квартиры на себя. Марк – редкий уникум в плане воровства. С магическим даром взломщика поспорить сложно. Но габариты и заметная внешность не дали ему подняться на первые строки нашей веселой братии. Только это не отменяло всех заслуг несчастного мужика, влюбленного в меня без малого пять лет.

Вот вернусь домой и подумаю над тем, чтобы дать ему реальный шанс. Нет, правда, а что меня, собственно, останавливает от такого шага. Мне уже двадцать шесть, скоро тридцатник разменяю. Он же пусть из обнищавшей, но графской семьи. Там, глядишь, смогу отстоять титул и забрать состояние брата. Род у Марка постарше моего будет, да и какими-то темными путями они смогли золоторудные шахты сохранить. На них-то как раз наш номер шесть и тратит все заработанные деньги. Правда, в голове у меня не укладывается, как, имея золото, можно прогореть?

Ладно, сейчас не об этом стоит волноваться. Мне интересно, прошла ли Ризальда дальше. Серьезно, она единственная, кто может вырвать у меня победу в финале. Сомнений по поводу собственного участия в этом цирке у меня не возникло. Нет, ну картину с портретом кронпринца не додуматься найти… Смешно! Ладно, мозгов не хватило понять, что именно прячут, но, бегая по замку, можно было обратить внимание на королеву, непонятно зачем сидящую в холле? Нет, тоже не догадались, что ответ там скрыт.

Надо будет жене мастера по возвращению рассказать сию эпопею. Думаю, смеяться мы всей гильдией над этим будем еще полгода. Королева без единого грамма серого вещества в голове. Это же анекдот готовый. Причем, такое даже специально не вообразишь. Представляю, что ждет нашу страну в следующем поколении. Если принц не соизволил появиться на выборе собственной жены и предоставил все решения матери и придворной свахе. Которой лично я бы не доверила и свиней выращивать, те трудолюбивее, умнее и чистоплотнее.

Заплетая волосы в легкую косу, я как-то не подумала о том, что завтракать мы будем все вместе. Точнее, данная мысль настигла меня уже перед выходом из комнаты. Но переделывать что-либо было некогда. До начала застолья оставалось не больше десяти минут, а мне еще добраться надо до банкетного зала. Чертыхнувшись сквозь сжатые зубы, постаралась не показывать лишних эмоций. Надо же было такому приключиться… Почему у мозга в самый ответственный момент наступил выходной, и он не продумал данный факт?

Закатив глаза, я помолилась всем известным мне богам, даже тем, которые к нынешней ситуации не имеют никакого отношения. Толкнув огромную дверь, я попыталась незаметно просочиться в столовую. Правда, зря старалась. Вымотанные и едва живые девы клевали носами и вяло ковырялись в салатах. Ну и ладно, ума нет – считай, калека, а на таких грех большой обижаться. Устроившись на своем месте, я с радостью вонзила вилку в сочный кусок дичи и порадовалась собственному обмену веществ. Можно есть и не толстеть, с моей-то работой…

Пока я в полной отрешенности пережевывала завтрак, в нашей тесной компании из шести помятых красоток и одной свежевымытой меня прибавилось народу. Явление статс-дамы под ручку с главной распорядительницей заставили кусок мяса встать поперек горла. Не к добру сладкая улыбочка на лицах двух древних развалин. Печенкой чую, будет хуже, чем во время похищения артефакта у дикого племени, живущего на огненных руинах. Те хотя бы просто убить пытались, а с этими непонятно, что конкретно нас ждет.