– Что за задание у тебя? – меня наотмашь ударили по лицу. – Какой вред государственному имуществу ты должна нанести? Почему гильдию воров заинтересовали подвалы и канализации замка? Какая цель у всего этого мероприятия и почему из всех воров отправили именно тебя? Не думали, что я смогу собственной дочери голову свернуть? Так я тебя сейчас огорчу, с радостью оборву твою никчемную жизнь и вашему мастеру в красивой коробочке с ленточкой бестолковую голову отправлю. Пусть на стенку повесит и любуется. Хоть на что-то сгодишься.

– Моя хоть на что-то сгодиться, а твою вся столица в гробу видела, – кровь медленно сочилась по подбородку из рассеченной губы.

– Давай-ка проверим, насколько хорошо ты умеешь переносить избиения, – махнул он двум шкафам у двери. – Мигом вспомнишь, и зачем, и почему, и по какой причине. А мы послушаем и решим, стоит тебе жить или уже не раскаешься в содеянном.

– Иди ты к дьяволу в объятия, – прицелившись, я плюнула ему прямо на белый рукав.

– Мерзавка, – и очередной удар заставил мою голову мотнуться в сторону.

– Вся в тебя, – рассмеявшись, оскалилась, – папочка.

Я уже застыла в ожидании нового удара, но его почему-то не последовало. Осторожно приоткрыв глаз, я с удивлением смотрела на застывшую в дверях королеву и одну из ее личных стражей, держащих руку моего отца. Кажется, в королевском дворце сейчас прольется кровь и будет она не моя. Наверное, правительница не отдавала приказа калечить девушек, которым через пару дней предстоит отплясывать на балу и в очередной раз веселить толпу зевак. Ладно, главное до него дожить, а там действительно заказ на отца размещу в старой гильдии Сизаль.

Лица всех присутствующих в этот момент больше всего напоминали восковые маски. Такие безжизненные и холодные, что захотелось вырваться из рук отца и забиться куда-нибудь под гарнитур. Серьезно, меня так пытки не пугали, как глаза королевы в этот момент. Наверное, теперь папочке точно не сдобровать и следующее место, в котором я его увижу, будет тюрьма. Тогда точно на радостях напьюсь и согласна буду остаться на еще один вечерок в королевских покоях. Способ, как найти корону, я уже знала. Дело теперь за малым…

– Скажи мне, Густальв, у тебя совершенно отсутствуют страх и уважение? – тихим голосом начала вопрошать монаршая особа.

– Король разрешил, – отмахнулся от нее граф, – девка – преступница и находится на территории дворца незаконно. Так что я могу допросить ее и запереть в подвалах за попытку кражи, осталось узнать, чего именно эта дрянь решила прикарманить и для кого.

– Чтобы тебя демоны в аду отлюбили, – вставила я свои пять медяков.

– Согласна с кандидаткой в невестки, – ледяным голосом проговорила королева. – Ты нарушил правила отбора. Все девушки находятся в моей власти и даже мой супруг не вправе решать за меня. Так что убери руки от невесты моего сына и скройся с глаз долой. Видеть твою наглую рожу я не хочу.

– Ой, как страшно, долго перед зеркалом-то репетировала? – усмехнулся отец. – Тебя продали в придворные за тридцать золотых. Ты хуже этого выродка, ее я хотя бы не признавал. А тебя, полукровку, использовали как разменную монету, так что закрой рот и не мешай дознанию. Стража, уведите свою подопечную и проследите, чтобы нам никто не мешал.

– Лайра, сломай ему руку и забери девчонку, – прикрикнула королева. – Я больше не намерена слушать этот вздор. Молись, чтобы завтра тебя не лишили титула.

– Подстилка… – продолжить граф не смог, кости хрустнули, и он взвыл.

Меня же бережно подняли с пола, завернули в полотенце и вывели из комнаты. Королева молча кивнула кому-то из своих фрейлин, и меня тут же подхватили под руки. Да, не так я думала провести третье испытание, совершенно по-другому. Надеюсь, хотя бы на сегодня больше пыток не предусмотрено дворцовым регламентом. И вправду, меня отвели в мою комнату, напоили какой-то гадостью, уложили в мягкую постельку. Даже не заметила, в какой момент сонливость догнала меня. Я просто выключилась, теряя всякую связь с реальностью.

После испытания, устроенного для меня нерадивым родителем, жизнь снова сделала невероятный кульбит. Я даже в самом страшном сне не могла представить участие во втором бальном мероприятии. Но очередной маскарад подкрался незаметно. И дабы сгладить мое впечатление от отцовского воспитания, королева лично распорядилась подготовить для меня платье. Интересно, а одни костюмированные балы они проводят из-за собственной неуверенности в невестах? Или есть какая-то более веская причина во всем этом?

Просто у меня в голове не очень укладывалось такое отношение к собственным придворным. Насколько я могла судить, изготовление подходящего наряда занимает не одну неделю. А бал для представления финальной пятерки сдвинули очень сильно. Насколько я помнила первоначальный график, выданный нам главной распорядительницей – весь отбор невест должен был занять больше двух полных месяцев. В итоге не прошло и одного, а у нас уже полуфинал сегодня-завтра. И вот как тут понимать, что правда, а что просто для красивого словца?

Тряхнув головой, я посмотрела на суетящихся вокруг меня служанок. Ну серьезно, им заняться больше нечем? Куда я денусь из дворца? Особенно сейчас… Когда отец под мою дверь поставил столько стражи, что даже храпеть ночью опасно —примут за попытку государственного переворота. Вот и как мне теперь искать корону? Никто не отменял того факта, что мне нужно завершить миссию и предоставить ценный ювелирный груз заказчику в кратчайшие сроки. Осталось всего два испытания, и не факт, что я смогу войти в тройку финалисток.

Хотя королева в стремлении сделать гадость моему любимому папеньке меня туда за уши протащит, на победу я все равно не рассчитываю. Как говорится, каждому свое. Кому-то править страной, а кому-то воровать у правящих семей. Любой должен быть на своем месте. В противном случае вся отлаженная система давно бы канула в небытие и развалилась на кусочки. Возможно, по этой причине и перестало существовать старое общество. Слишком много несостыковок в нем оказалось, и шестеренки просто не смогли вращаться, цепляясь зубьями друг за друга.

Теперь нечто подобное происходит в очередной раз. Кто-то пытается выстроить заранее неверную цепь и разрушить все. Сколько раз уже такое происходило? Почему многие не обращают внимания на то, что не стоит делать поспешных выводов и брать на себя больше, чем они могут вынести? Если вам одежка не по размеру, для чего упорно бороться с короткими рукавами или узкими штанами? Не проще ли сразу подобрать правильный наряд? Наверное, я не понимаю многое, из-за чего и строю дурацкие предположения.

Но все же для начала стоило забыть о том, что весь мир вращается вокруг меня. Я крошечная частичка, от трепыханий которой вряд ли будет хоть что-то зависеть. Выкини меня из системы, и не факт, что она из-за этого падет. Скорее наоборот, заработает лучше и качественней. Воры, наемники, маги – порча на теле идеального организма. Так вещают с порогов церкви, в которой больше неправды, чем в каждом из нас. Разве такое совершенное детище должно быть в нашем мире? Нет! Это обман и красивая сказка, влекущие за собой ужасные последствия.