– Лисабелла Уршит, – объявил глашатай, и я едва не присела от неожиданности. – Внебрачная дочь Графа Маргара Уршита. Достопочтенная мисс, избранная небесами в роли невесты Его Величества Аверальда Райзельд. Чиста, невинна и прекрасна, как первый цвет.

Передо мной склонился весь свет нашей страны, а в груди мгновенно похолодело. Найдя взглядом отца, едва не взвизгнула от страха. Он смотрел на меня так, как никогда не смотрел ни один мужчина. Нет, вру, один смотрел… Но я оставила его без штанов и шпаги в замшелом трактире. Куда там можно сбежать первым же рейсом? На полуостров Неймер? Оставьте билет в каюту повышенного комфорта, мне срочно туда надо. Потому что, кажется, родной отец, решил меня придушить на глазах у всей аристократии.

Некоторое время меня мучило опасение: почему никто не спешит ко мне приближаться и приглашать на танец? Почему никого не удивляется тому, что я оказалась незаконнорожденным бастардом вечной занозы в одном месте всей аристократии? Даже не требуют моего немедленного исключения с отбора невест из-за обмана? А если кто-нибудь спросит, что меня связывает с отцом и не претендую ли я на титул и поместье? Но никто не изумлялся невероятному повороту событий. Никто ни о чём не спрашивал… Ко мне вообще не рисковали приближаться, после шокирующих новостей.

Наверное, я все принимаю слишком близко к сердцу, и мне стоит сперва перевести дух. Без указки королевы о таком точно не сообщили бы всем собравшимся придворным в зале. Да что уж там. Тут и журналисты есть, так что завтра в утреннем выпуске выйдет сенсационный скандал. Невеста нищенка – графских кровей. Но это будет потом. Утром… А пока горят свечи, пока играет музыка и переливается вино в бокалах – никому нет до меня никакого дела. Я просто невеста, выбранная богами для отбора невест.

В огромном зале раздался голос ведущего:

– Первый танец сегодняшнего вечера открывают наследник престола – Его Высочество Аваральд Райзельд Третий Победоносный и сопровождающая спутница – прекраснейшая наследница эрцгерцога Налисайя Винчестерс Густальд Маркиза Эшальсант! Поприветствуем прекрасную пару и начинаем великий маскарад!

Зал наполнился громогласными аплодисментами. Со всех сторон раздались шепотки… Охи… Ахи… И для меня весь мир словно потонул в черной краске, сузившись до стоящей на паркете пары. Явившийся под конец отбора жених склоняет голову, галантно подает руку, а затем выводит в центр комнаты трепетно льнущую к нему брюнетку. Откуда-то с потолка раздаются первые звуки церемониального вальса. Ее узкая ладошка привычным жестом вкладывается в его руку.... Выверенные до последнего вздоха движения. Поворот… Улыбка… Слишком близко для приличия.

С моего места хорошо видно, что это не просто танец двух знакомых. Нет, парочка спит друг с другом не первый год. В этот миг я радуюсь открывшейся возможности. Пожалуйста, пусть нас отправят по домам, а королевой станет она. Лучше и не придумать! Но вместо этого музыка ускоряется и к паре присоединяются гости.

С неподдельным интересом я рассматривала виновника сего балагана. Красивый поганец, чья утонченная внешность не может спрятаться даже под маской, скрывающей лицо. Нет, он явно из той породы мужчин, которые одной улыбкой кружат дамам головы.

Вот тот самый момент, ради которого нас всех собрали в этом зале. Та самая новость, которую так жаждали журналисты и вся страна. Невеста кронпринца! Все шло строго по плану! Королева и так знала, что принц не выберет никого из нас. Для нее я стала удобной марионеткой, которую использовали подобно ширме, чтобы скрыть правду от народа. А что до меня… Какая же я идиотка! Думала, что ничем не рискую. Что готова пойти на все ради короны? Сдаться на полпути?

– Держи себя в руках, дура! – зашипела я себе под нос.

Я больше не могла находиться в зале. В голове шумело и хотелось закричать. Я вспомнила… Все! Нежную полуулыбку, не скрытую сейчас маской. Легкий аромат дорогого парфюма, который практически въедался мне на подкорку сознания. Блеск карих глаз, лукаво смотрящих на меня. И… Сильные руки, прижимающие к себе. Его движения… Чёткие, плавные, выверенные… Раз, два, три… Нежное касание… Стон… Горячие губы, сводящие с ума… На правом запястье была татуировка, кончик которой сейчас торчал из-под манжеты.

Прошлое обрушилось на меня слишком неожиданно, ворвалось в сознание приглушенными шепотками, светом, блеском дорогих украшений и пузырьками шампанского в высоком бокале. Я по мановению волшебной палочки оказалась на пороге совершенно иного бального зала. Небесно-голубые своды уходили вверх, насколько хватало глаз, и уже там, растворяясь в мутной дымке, терялись окончательно. Подол жемчужного платья, расшитого серебряной нитью и сияющими мелкими кристаллами, колыхался в такт моим шагам. Копна огненно-рыжих волос, убранная в затейливую прическу и алая помада на губах.

Люди в праздничных костюмах и масках… Будто огромное живое и думающее море из перьев, кружева, шелка и драгоценностей разворачивало свое нутро передо мной. Все это многообразие двигалось в такт приглушенной музыке, все вокруг были бесконечно далекие, отстраненные, безразличные. Подчинялись законам, которыми я обычно пренебрегала. От ярких бликов резало глаза и кружилась голова. Я внимательно всматривалась в безликую толпу, отчаянно пытаясь найти кого-то важного, но тщетно. Моя цель была слишком хорошо спрятана.

Маскарадные одежды надежно скрывали личности людей передо мной. А широкие спины сотен гостей, затянутые в дорогие камзолы, и обнаженные плечи, открытые легкому ветерку из распахнутых окон, мерцали перед глазами, сливались в одно бесконечное марево, вызывая подкатывающий к горлу приступ тошноты. Никогда бы не подумала, что так сложно отличить цель от других гостей, если не видишь краешек лица или телосложение.

Смутно знакомый и неясный образ того, кого я так жаждала отыскать в толпе, стоял перед моим внутренним взором и смешивался с множеством похожих друг на друга гостей. Темные, отливающие медью волосы. Черный камзол с едва различимым рисунком по дорогой ткани, золотая оторочка. Прекрасная улыбка и веселая искорка в глазах. Сейчас для меня было очень важно посмотреть в лицо именно этому человеку. От него зависела жизнь моей больной матери. Я не могла позволить ему ускользнуть от меня. Не в этот раз, когда я так близко.

На краткое мгновение мне почудилось, что я увидела его совсем рядом с собой и нужно было всего лишь протянуть руку. Но, оглушенная блеском роскоши, я никак не могла сдвинуться с места, подойти ближе и схватить свою цель. Закончить охоту, похитить меч и раствориться в многоликой толпе, оставаясь лишь легкой дымкой воспоминаний. Стоило лишь попытаться сделать шаг, как толпа вокруг сомкнулась плотнее, отсекая меня от знакомого незнакомца в черном.

Многоголосая тишина давила на нервы. Смыкающиеся незнакомцы оставляли в одиночестве. Кто-то хлопнул в ладоши, на верхней галерее невысокий человечек взмахнул руками, как диковинная черная птица, и музыка грянула с удвоенной мощью, погребая меня под собой. Она звучала все громче и громче, торжественнее и тревожнее, все быстрее закручивая людей в танцевальном экстазе. Незнакомец в очередной раз мелькнул в толпе гостей.