Если бы кто-то сказал, что поиски подходящей жены для кронпринца могут привести к огромным проблемам, я бы покрутила пальцем у виска. Но, как выяснилось опытным путем, еще и не к такому можно прийти, следуя за блеском драгоценных камней и опьяняющим вкусом власти. Имеем мы пятерку невнятных красавиц, две из которых хорошо известны в определенных кругах. Ну чем не идеальные партии для мужика, которого все море стороной оплывает? Ага, прямо вижу свадьба века: «Король морей и наемница всех мастей». Смешно, ничего не сказать…

Протяжный стон в очередной раз вырвался из груди. Все для завершения миссии было так близко, что только протяни руки и хватай. Вот честно… Книга была в библиотеке. Информация на пожелтевших страницах. Оставалось прочесть ее и пойти искать королевскую сокровищницу. Заполучить же саму корону уже было просто делом техники. Самое главное сейчас – время! А вот его-то у меня катастрофически не хватало. За завтраком сваха в своей излюбленной манере речи объявила нам о полуфинале.

Звучало это как смертельный приговор для меня лично. Серьезно, какая финишная прямая для той, кому ваш принц и за бесплатно не нужен. Точнее, зачем он даме, которая с ним и так развлекалась несколько месяцев по всем портам и забегаловкам, а потом, оставив с голым задом, удрала с гордостью и отрадой? Такую в королевах не захочет видеть никто. Даже с каплей проклятой крови Вега. Да и что от той связи-то. Не могу даже гарантировать, что Одетта Вега-Серрано приходится мне дальней родственницей. Считать – не пересчитать.

Хлюпнув носом от бессилия, я в очередной раз посмотрела на часы. Время тянулось, словно полудохлая улитка, и от того хотелось только завыть и спрятать голову под подушку. До восьми я с ума сойду и успею накрутить себя до нервной икоты. Зачем так жестоко мучить невест. Что мы им вообще сделали? Отдайте уже кронпринца той маркизе, и мы все со спокойной совестью разойдемся по домам. Мне, честно, он не нужен, я готова отдать его в фонд нуждающихся беспринцевых барышень, стремящихся стать королевами.

Помотав головой, я постаралась взять себя в руки и не думать о плохом. Правильно, в моем деле самое главное – не сглазить. Пока что, не считая нескольких моментов, все идет хорошо. Не надо без ведомой причины начинать истерику. Страшного и опасного ничего не произошло. Я цела, здорова и относительно в собственном уме. Коли все это есть в наличии, то чего я тут сижу и уподобляюсь нашему мастеру, который все видит в негативном свете? Надо искать хорошее и брать его за константу последних дней.

Если так подумать, хорошо, а не кое-как… Отбор невест подходит к своему логическому завершению. Тут осталось-то совсем немного. Сегодня пережить испытание. А там уже и сам финал не за горами. Растягивать больше не станут. Смысла откладывать финал у организаторов нет никакого. И так понятно, что ни воровка, ни наемница, победителями не станут. Вот и выберут либо маркизу с бала, либо третью финалистку. В таком раскладе я даже не сомневалась. Ясно было все как белый день. Гением быть не приходилось для логических умозаключений.

Хмыкнув про себя, я наконец-то поднялась из-за стола и пошла переодеваться к полуфиналу. Точнее, для начала я решила побаловать себя ванной и теплым полдником. Это поможет успокоиться и в случае опасности даст дополнительные силы. Не зря же на испытание отца я целую гору еды набрала. Как проснулась, подумала, что вместе с подносом ее проглочу. Ломало все тело так, словно меня били, а не топили в мраморной ванной. Хотя тут еще вопрос, что из этого будет неприятнее по факту своего применения. От первого помогало обезболивающее, от второго только мысленный блок и зачистка воспоминаний у штатного мага.

В райское местечко, похоже, я попала. Ни одна миссия на моей памяти не проходила так странно. С одной стороны, ничего опасного и сверхсложного, за что можно было платить вору огромные деньги, не было и в помине. С другой же каждый неверный шаг грозил привести тебя на плаху без права на помилование. Вот и думай, где истина и в чем заключается правда. Пока что все сводилось к тому, что мне было дико не по себе. Я с содроганием вспоминала поцелуй в ночной мгле. Зачем поддалась в очередной раз? Обещала же сама себе, что больше и не вспомню про эту обаятельную занозу в одном месте.

Собственно, что конкретно я там не видела? Все было изучено вдоль и поперек. А нет, каждый раз этот змей-искуситель, находил новые способы удивить меня и привязать к себе крепче любого долга. Ненавижу его за это, но в то же время теряю голову и не могу остановиться. Это словно медленно действующий яд, который с каждой новой порцией вызывает зависимость и сводит тебя в могилу. Но ты, как зачарованная, продолжаешь принимать его и поддаваться дурному воздействию сладких речей. От осознания собственного бессилия хотелось на стенку лезть.

Мысленно дав себе подзатыльник, я постаралась больше не думать о принце. Не хватало только дать волю собственным эмоциям и начать сожалеть о задуманном. Нет! Чувства в моей работе только мешают. Учитель всегда повторял: «первым делом миссия, а все остальное ты купишь и за деньги». Он был, несомненно, прав и оспаривать его слова я не видела смысла. Только с каждой новой секундой было все сложнее отказаться от призрачной перспективы остаться вместе с Аверальдом. Куда я хотела… Королевой мне точно не быть!

Прикусив губу практически до крови, я пожалела только об одном. Что раньше не узнала, кем является наследник престола. В противном случае, я бы на пушечный выстрел не подошла к замку. Нашла бы частное задание или пару мелких, но не затратных по времени. Ссуду бы взяла, в конце концов. Под имя мастера даже ростовщики из незаконников не протестовали. Уж совсем на крайний случай, предложила бы архиепископу аферу с пожертвованиями и дележкой денег на его условиях. Собрала бы я нужную сумму, как ни крутись.

Только вместо того, чтобы хорошенько подумать, я поддалась на уговоры собственного эго и вляпалась по полной программе. Перед внутренним взором то и дело вставали сверкающие радостью и огнями маскарадного бала глаза Аверальда. Когда в лунном свете террасы он смотрел на меня. И это выворачивало душу наизнанку. Я не представляла, что может быть настолько плохо только от воспоминаний. Наверное, пока он был кем-то далеким и неуловимым, мне было намного проще топить их. Теперь же…

Было бессмысленно рассуждать о том, что уже произошло. Строить планы и перебирать всевозможные варианты развития событий. Я подписалась на отбор невест. И не сверну с намеченного пути, когда до победы остается всего несколько шагов. Я фактически наяву ощущала тяжелый вес королевской реликвии в своих руках. Шикарная корона, которую я с гордостью передам заказчику и смогу получить содержание для матери. Это мой лучший мотиватор. Единственная мысль, которая никогда не позволит мне сдаться.

Конечно, со стороны все казалось чем-то диким и неправильным, но без этого я просто не могла. Если руки уже совсем опускались, а сердце наполнялось предательским страхом, то я просто думала о родном человеке, которого не могла подвести. Я у нее единственная, и больше во всем бесконечном мире никто не придет и не поддержит. Если и я не оправдаю ее надежд, то смерть не заставит себя долго ждать. Печальные мысли горьким комом стояли в горле, не позволяя сделать и шагу назад. Только вперед… К ее выздоровлению!